「闇に封じられた家の秘密：天井裏からの恐怖の呼び声」

夜も深まり、静寂が辺りを包む頃、私のスマートフォンがけたたましい音を立てて鳴り響いた。仕事の合間に一息つこうとコーヒーを淹れていた私は、その音に驚いてカップを倒しそうになったが、辛うじて手元を踏みとどめた。着信の表示を見ると、友人の佐藤からの電話だった。彼とは大学時代からの付き合いで、最近はあまり連絡を取っていなかったので、突然の電話には少し驚いた。

「どうしたんだ、こんな時間に？」私は受話器を取ると、すぐに問いかけた。

「ごめん、こんな時間に…でも、今すぐ来てくれないか？」佐藤の声はいつになく緊張感を帯びていた。

「何があったんだ？」

「説明はあとだ…頼む、早く来てくれ。」

佐藤はそれ以上何も言わずに電話を切った。彼のただならぬ様子に不安を覚えた私は、すぐにコートを羽織り、家を飛び出した。佐藤の家は郊外にあり、車で30分ほどの距離だ。夜道を急いで車を走らせながら、頭の中では様々なシナリオが浮かんでは消えていった。彼は一体何に追い詰められているのか？

彼の家に着くと、庭には灯り一つない。まるで家全体が闇に飲み込まれてしまったかのように、ひっそりと佇んでいた。玄関に向かう途中、冷たい風が頬を刺し、私は思わず身震いした。ドアを叩こうとしたその瞬間、ドアは音もなく開き、中から佐藤が現れた。

「入ってくれ、すぐに。」彼は私を急かすように中に招き入れた。

玄関を抜けると、リビングには僅かな明かりが灯り、異様な雰囲気が漂っていた。佐藤の顔は蒼白で、目の下には深い隈ができていた。彼は私をソファに座らせると、何かを決心したように深く息を吐いた。

「実は…数日前から妙なことが起きているんだ。」彼は言葉を選びながら話し始めた。「夜になると、家の中で誰もいないはずの場所から物音が聞こえるんだ。最初は風のせいだと思って気にしなかった。でも、日に日に音は大きくなり、ついには階段を誰かが上る音が聞こえてきたんだ。」

佐藤の言葉に背筋が凍る思いがした。幽霊の話など信じていなかったが、彼の真剣な表情が冗談でないことを物語っていた。

「最初は気のせいだと思ったんだ。でも、今夜…今夜はその音が、俺の寝室のドアの前で止まったんだ。」佐藤の手は震えていた。「そこで耐え切れず、君に電話したんだ。」

私は彼の話を聞き終えると、しばらく沈黙した。信じられない話だが、彼がこれほど怯えている以上、無視するわけにはいかなかった。私は立ち上がり、家の中を一緒に確認することにした。佐藤は渋々ながらも、私の提案を受け入れた。

二人で家中を見て回ったが、特に変わったところは見当たらなかった。すべての窓やドアはしっかりと閉まっており、侵入の痕跡もない。私はほっとしたが、佐藤は依然として落ち着かない様子だった。

「本当に誰もいないのか…？」彼は疑い深く呟いた。

その時、突然リビングの天井裏から「ドサッ」という音が響いた。私たちは一瞬にして凍りついた。佐藤の顔が蒼白になるのが見て取れた。

「…今の音、聞こえたか？」彼は恐る恐る私に確認した。

「ああ、聞こえた。」私も心臓が早鐘を打っていた。

私たちは意を決して天井裏への梯子を登り始めた。暗闇の中、懐中電灯の光だけが頼りだった。天井裏は埃まみれで、何年も誰も入っていないように見えた。しかし、その奥から明らかに何かが動いている音が聞こえてくる。

「誰かいるのか…？」私は恐怖に駆られながらも声をかけた。

しかし返事はなく、音だけが徐々に近づいてくる。ついに、懐中電灯の光が捉えたものは、埃まみれの古いトランクだった。そのトランクは、誰かに強引に開けられた痕跡があり、中からは無数の古い手紙や写真がこぼれ落ちていた。

「これ…一体何なんだ？」佐藤は震える手で手紙を拾い上げた。

手紙を読んでみると、それは佐藤の祖父母の時代のもので、彼らがこの家で過ごした日々が綴られていた。しかし、その中の一枚には、明らかに異質な写真が混じっていた。そこには見覚えのない男性が写っており、彼の背後には今と同じリビングの風景があった。

「この人…誰だ…？」佐藤は呟いた。

そして、その瞬間、またしても背後で物音がした。私たちは振り向くと、天井裏の暗闇から何かがこちらをじっと見つめているのを感じた。その視線に耐え切れず、私たちは一目散に天井裏を飛び降り、家を飛び出した。

その夜、私たちは外で夜明けを待った。家の中に再び入る勇気は二度となかった。その後、専門家を呼んで調査してもらったが、何も見つからなかったという。

だが、あの夜の出来事は決して忘れることができない。佐藤はその後、家を売り、他の場所に引っ越した。彼の言葉を借りるなら、「あの家は何かがいる、決して人間が住むべき場所ではない」ということだった。

あの日以来、私は時折、あの家のことを思い出す。何が本当にあったのか、未だに分からない。だが、あの家が私たちに見せたものは、決して夢ではなく、現実だったと確信している。