【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第三章「皇女たちの憂鬱」　後編　１８

　白波に浮かび上がった塔の影が消えていく　――　雲が、月を隠したのだ。

　周囲は、闇夜に包まれた。

　寺内は、仏ですらその活動を止めている。

　しかし、その暗闇に蠢く人影があった　――　弟成である。

　彼は、毎月１回、塔内の像に手を合わせに来ているのであり、今日がその日であった。

　寺の門は閉まってはいるが、鍵が掛かっている訳ではない。

　彼は、ひと１人が通れるだけ扉を開けると、するっと通り抜けて塔の前まで来たのだ。

　そして、塔に入る時も、同じように体を捻らせて難なく入ったのである。

　弟成は、数体並んだ像の後ろの方に手を入れた。

　いつもなら、そこに不恰好な像が二体あって、これを取り出して手を合わせるのだが………………、どういった訳か今日はない！

　彼は、さらに奥に手を突っ込む。

　――　可笑しいな？

　　　　隅にでも転がっていったかな？

　　　　それとも、鼠が咥えていったかな？

　彼は、暗闇の中、手探りで探し回ったが見つからない。

　あんな形だから、間違う訳はないのに。

　弟成は呆然とした。

　――　どうしよう、なくなってしまうなんて………………

　その時、外から玉砂利を踏みしめる音が聞こえてきた。

　――　まずい、誰か来る！

　彼は、塔心の後ろに身を潜めた。

　砂利の音は、だんだん大きくなってくる。

　彼は、じっと息を凝らす。

　彼の目の前には、寝台に横たわるお釈迦様の姿があった。

　今度は、玉砂利から階段を踏みしめる音に変わった　――　ギシ、ギシと。

　間違いなく、この塔の中に近づいている。

　寝台に横たわるお釈迦様は、じっと弟成を見ている。

　彼は、お釈迦様に祈った　――　お願いします、助けてください。

　が、無情にも、塔の扉が静かに開いてしまう。

　だが、弟成にとって良かったのは、塔の中に入って来たのが、彼の見知った人物であったことだ。

「お前の探しているのはこれだろ。大丈夫、怒らないから出て来なさい」

　弟成は、柱の影からそっと覗き込んだ。

　顔は見えないが、明らかに聞師の声である。

　それに、彼が手に何かを持っているのが見えた。

　――　もしかして、俺の像？

　　　　どうしよ、出て行こうか？

　　　　でも、怒られたら………………

　迷った。

　――　が、聞師様が叱ることはないか。

　　　　よし！

　彼は思い切って聞師の前に出た。

「やはり、お前か。これはお前のだろう？」

　聞師が両手に持っていたのは、間違いなく三成と廣成の像だった。

　弟成は頷いた。

「そうか、実は、危うく燃やされるところだったのだよ。入師様がそれを見つけて引き取って来たのだが。ところで、これは何だい？　もしかして、仏像か？」

　仏像と言っても、弟成には分からない。

「それ、父さんと兄さんです」

「父さんと兄さん……？　確か、お前の父も、兄も、もう亡くなっておったな。……もしかして、これは御影か？」

　御影と言っても、これも分からない。

「父さんと兄さんの魂がさ迷っているといけないから……」

　聞師は、弟成にそんな話をしたことを思い出した。

　なるほど、この子は、あの時の話を覚えていたのか。

「なるほどな。そうか……、これは返すよ」

　弟成はそれを受け取ったが、心配な顔をしている。

「どうした？　ああ、別に塔内置いても構わないよ。それに、拝みに来ることも問題はないから」

　それを聞いた弟成は、はじめて笑顔を見せた。

　そして、２体の像を元あった場所に戻すと、そっと手を合わせた。