【連載】 魔法使いの街４（魔法仕掛けのルーナ16）

　声がした方を見ると、先ほどから何度も出くわしている男性客達が、ニヤニヤと無遠慮な視線をこちらに向けていた。
「迷子かぁ？　田舎モン」
　一人が大声で言うと、残った二人があたりを憚らずに笑い声をあげる。
　アレクは内心ムッとしたが、努めて表情には出さなかった。
（どっちも事実だ、落ち着け。意地を張ってもどうにもならないぞ）
　彼は何食わぬ風を装って男達に近付いていった。距離が狭まるにつれて男達の顔から笑みが消え、代わりに、警戒心もあらわに眉根を寄せ始める。
　歓迎されていない気配を感じ取ったのだろう。その頃にはアレクは歩みを止めていた。両者の間にあるものは、男達が陣取っているものとは別の、空っぽのテーブル一つだけだった。
　男性客達は、見たところ三十代半ばから四十代前半と思われた。服装はさすがに都人《みやこびと》だけあって洗練されていたが、酔っ払ってあたりに絡むような手合いは地元にもいたので、アレクはさほど気後れしなかった。ひとりでに動く透明な壁と比べたら断然こちらの方が気安い。
「ちょっと道を聞きたいんですけど、いいですか？」
「あぁ？」
　いかにも荒っぽい返事をしたのは、先ほど仲間を煽っていた男だった。どうやらこの三人の中では中心人物に当たるようだ。アレクは彼に照準を合わせた。
「北の森というのは、この先の森で合っていますか？」
「それがどうした？」
「森の中に用があるんです。……他に入り口はありますか？」
　男達は皆憮然とした表情になり、ちらちらと視線を交わし合った。しかし、よくよく見ると三人が三人とも肩を震わせている。
　一人がぷっと吹き出すと残る二人も笑い出し、再び品のない歓声があたりに響き渡った。
　これにはさすがのアレクも顔をしかめた。
「なんですか、一体？」
「ここは無能者が来るとこじゃねぇんだよ。田舎に帰りな！」
　男はそう言い捨てて、また笑っている。
（なんだ、ムノウシャって？）
　耳に覚えのない単語だった。気にはなったが、もはや会話する気が失せたアレクは、これ見よがしにため息をついて身を翻した。
「まともな人を探そう」
　声に出すつもりはなかったのかもしれない。しかしそのぼやきは不運にも、そばにいた人間に拾われてしまった。
「口の聞き方に気を付けろ、能無しが！」
　背後からの怒声が耳を刺し、アレクは反射的に振り返った。すると、リーダー格の男が立ち上がりざまにテーブルを蹴り上げたところだった。飛んできたそれを、身をよじって躱す。
　木製のテーブルが石畳に叩きつけられ、乾いた音を立てて転がった。
「危ないじゃないか！」
「てめぇのツラを見てたらイライラしてきたぜ。身の程を教えてやる」
　まだ座ったままの二人が指笛を鳴らし、「いけ！　ダラン」「やっちまえ！」と仲間を煽った。
　アレクは両の拳を握りしめ、ダランと呼ばれた男を睨みつけた。
　これまで荒事にはあまり縁のない生活をしてきたが、なんだかんだ家業で鍛えた腕力には自信がある。酩酊している相手に負けるはずがないという矜持があった。彼はまだ若く、世間を知らなかったのだ。
　対するダランは、アレクに退く気がないと見て意地悪く笑うと、ゆっくりと右の手のひらをアレクに向け、腕を伸ばした。
　アレクが眉をひそめるのと、ダランが叫んだのはほとんど同時だった。
「踊れ！」
　ダランの手が突如燃え上がり、そこからちぎれた炎が丸く渦を巻いて、アレクに向かって飛んで行った。
（魔法使い！？）
　驚いたアレクが後方に飛び退ると、足元で炎が炸裂し、あたりに火の粉を散らした。アレクは両腕で顔をかばったが、バランスを崩して尻餅をついてしまう。
　火の玉はその後もいくつも飛んできた。転がって避けるのが精一杯だ。男達の笑い声が聞こえてきて、アレクは唇を噛んだ。
（くそ、どうにかして逃げないと）
　なんとか立ち上がろうとしても、火の玉が執拗に追いかけてきてどうにもうまくいかない。遊ばれていることはわかっていたが、転がりまわっているうちに徐々に体力が奪われていった。
　ついに息が上がり、思考がまとまらなくなってきたその時、どこか遠くから場違いな明るい声が近付いてきた。
「ダラン？　そこにいるのはダランじゃないか？　久しぶりだなぁ、元気そうじゃないか」

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