【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第三章「皇女たちの憂鬱」　中編　２２

　沈みゆく日に照らされた大海原に、小舟がゆっくりと進んでゆく。

　宝大王は、一人小船に揺られていた。

　――　皆は何処に行ったのかしら？

　舟底に、波が砕ける音だけが響き渡る。

　いや、一人ではない、舳に誰か座っているらしい。

　――　誰、誰なの？

　逆光で顔が見えない。

　――　高向様……、高向様ですか？

　彼女は立ち上がり、舳へと足を進める。

　舟が、大きく揺れる。

　次の瞬間、彼女は真っ暗な海の中にいた。

　――　く、苦しい……、誰か助けて……

　彼女の体がゆっくりと沈んでゆく。

　――　もう駄目………………

　彼女はゆっくりと目を開ける。

　周囲は真っ暗である。

　だが、彼女の目に温かな光が飛び込んできた。

　――　高向様なのね？　

　あなたなのね？

　彼女は、その光を高向王だと確信していた。

　――　ようやく迎えに来てくださったのね？

　光の方へと泳いで行く。

　――　あなた………………

　前に進めない？　なぜ？　

　彼女は踠く。

　踠けば踠く程、体が沈んでゆく。

　彼女は足下を見た。

　卒倒しそうになった。

　右足に、蘇我蝦夷がしがみ付いている！

　左足には、蘇我入鹿がしがみ付いている！

　彼女の足に纏わりついているのは、蘇我親子だけではない。

　古人皇子がいた！

　蘇我倉麻呂がいた！

　軽皇子がいた！

　有間皇子がいた！

　そして、彼らの家族が、彼女の体を海深く引き摺り込んでいった。

　もう抵抗する力はなかった………………「……様、大王様、大王様！」

　宝大王は、采女の声に目を覚ました。

　夕日が差し込む薄暗い部屋の中にいた。

「大王様、如何なさいました？　ご気分が優れないのですか？」

　しばし空を見た。

「あなた……」

「はい？」

「いえ、こっちの話です」

「そうですか……、お疲れのようでしたら、湯に入られては如何ですか？　疲れがとれますわ」

「そうね……」

　斉明天皇の治世七７（６６１）年１月１４日、御座船は伊予の熟田津(にきたつ)に停泊し、宝大王一行は石湯行宮(いわゆのかりみや)に入った。

　熟田津の推定地には、愛媛県松山市古三津と堀江町・和気町の二説がある。

　なお、石湯は現在の道後温泉である。

　宝大王も、この温泉に浸かったことだろう。

　因みに、厩戸皇子(うまやとのみこ)も道後温泉に来たと伝えられている。