【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』 第三章「皇女たちの憂鬱」 中編 22
沈みゆく日に照らされた大海原に、小舟がゆっくりと進んでゆく。
宝大王は、一人小船に揺られていた。
―― 皆は何処に行ったのかしら?
舟底に、波が砕ける音だけが響き渡る。
いや、一人ではない、舳に誰か座っているらしい。
―― 誰、誰なの?
逆光で顔が見えない。
―― 高向様……、高向様ですか?
彼女は立ち上がり、舳へと足を進める。
舟が、大きく揺れる。
次の瞬間、彼女は真っ暗な海の中にいた。
―― く、苦しい……、誰か助けて……
彼女の体がゆっくりと沈んでゆく。
―― もう駄目………………
彼女はゆっくりと目を開ける。
周囲は真っ暗である。
だが、彼女の目に温かな光が飛び込んできた。
―― 高向様なのね?
あなたなのね?
彼女は、その光を高向王だと確信していた。
―― ようやく迎えに来てくださったのね?
光の方へと泳いで行く。
―― あなた………………
前に進めない? なぜ?
彼女は踠く。
踠けば踠く程、体が沈んでゆく。
彼女は足下を見た。
卒倒しそうになった。
右足に、蘇我蝦夷がしがみ付いている!
左足には、蘇我入鹿がしがみ付いている!
彼女の足に纏わりついているのは、蘇我親子だけではない。
古人皇子がいた!
蘇我倉麻呂がいた!
軽皇子がいた!
有間皇子がいた!
そして、彼らの家族が、彼女の体を海深く引き摺り込んでいった。
もう抵抗する力はなかった………………「……様、大王様、大王様!」
宝大王は、采女の声に目を覚ました。
夕日が差し込む薄暗い部屋の中にいた。
「大王様、如何なさいました? ご気分が優れないのですか?」
しばし空を見た。
「あなた……」
「はい?」
「いえ、こっちの話です」
「そうですか……、お疲れのようでしたら、湯に入られては如何ですか? 疲れがとれますわ」
「そうね……」
斉明天皇の治世七7(661)年1月14日、御座船は伊予の熟田津(にきたつ)に停泊し、宝大王一行は石湯行宮(いわゆのかりみや)に入った。
熟田津の推定地には、愛媛県松山市古三津と堀江町・和気町の二説がある。
なお、石湯は現在の道後温泉である。
宝大王も、この温泉に浸かったことだろう。
因みに、厩戸皇子(うまやとのみこ)も道後温泉に来たと伝えられている。
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