【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第三章「皇女たちの憂鬱」　後編　１４

　静かな時間が、二人に訪れる。

「弟成って、いま、好きな人とかおるん？」

　稲女は、静かな時間を押し破るように訊いた。

　弟成は答えない。

　彼女は、そっと彼の顔を覗き込んだ。

　彼は、眉を寄せて空を見ている。

　どうやら、考えているようだ………………実際、彼は考えていた。

　――　好きな人か………………

　　　　そう言えば、随分前にそんな話を黒万呂としたような？

　　　　あれは確か、初恋の話だったが。

　　　　と言うと、俺の好きな人はお屋敷の子になるのだが………………

　　　　いまどこにいるかも分からない。

　　　　お屋敷の子に似ているといったら、八重女(やえめ)がそうだな。

　　　　そう言えば、八重女は如何なのだろう？

　弟成は、彼女を思い出していた。

　松の下の佇む彼女を………………

　三成に花を手向ける彼女を………………

　水場の露な姿の彼女を………………

　汗に滲んだ彼女の笑顔を………………

　なるほど、好きという感情が如何いったものかは分からないが、彼女の仕草を鮮明に覚えているということは、いまのところ彼女のことが好きなのかもしれない。

　――　でも、それって本当に好きなのか？

「八重女……？」

　弟成は、つい口にしてしまった。

　女は地獄耳である　――　稲女は、その言葉を聞き逃さなかった。

「八重女？　八重女のことが好きなん？」

　稲女は、弟成の目を真っ直ぐ見つめた。

　その目は、明らかに嫉妬の目だ。

　しかし、弟成には分からない。

　その目が、ひどく恐ろしいということ以外は。

「えっ？　そ、そうかな？」

　彼のこの不用意な言葉が、目の前にいる少女の目を悲しみの色に染めてしまった。

稲女は、顔を両手で覆うと弟成の前を駆け出して行った。

「えっ？　ちょ、ちょっと、稲女……」

　少年は、なぜ少女が泣き出したのか分からなかった。

　再び、彼の前に静かな時間が訪れる。

　稲女の涙が弟成への好意の印だと知ったのは、黒万呂に事の次第を語り、彼から一言、

「そりゃ、お前のことが好きやからやねん」

と、言われたからであった。