【歴史小説】天昇る火柱（11）「亡国」

この小説について

　この小説の主人公は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという男です。
　彼は、信州の小城に庶子として生まれ、田舎武士として平凡な一生を送るはずでした。
　しかし彼には、二十歳近くも年の離れた兄がいました。
　兄は早くに出家して家督を放り出すと、諸国を放浪し、唐船からふねに乗って明国にまで渡ってゆきました。
　そして細川京兆家ほそかわけいちょうけの内衆うちしゅとなり、やがて畿内のほとんどを征服することになります。
　神も仏も恐れぬ破壊者、赤沢沢蔵軒たくぞうけん宗益そうえき。
　その前に立ちふさがるのは、魔王・細川政元まさもとへの復讐に全てを捧げる驍将ぎょうしょう、畠山はたけやま尚慶ひさよし。
　弟にして養子の新兵衛とともに、赤沢宗益の運命を追いかけていただければ幸いです。
　どうぞよろしくお願いいたします。

本編（11）

　夜が炎上している。
　空が赤い。
　天昇る火柱だ。
　阿鼻叫喚の声が聞こえる。
　男が皆殺しにされてからは、女、子ども。
（俺は）
　地中に埋められているのか。
　目も霞かすんでいる。
　手も足も動かせない。これではまるで、西方胤栄のようではないか。
　耳だけがはっきりしている。聞きたくない音ばかりが、脳なずきの裏へ響いてくる。
（藍紗）
　はっきりと刻み込まれた、その名前。
　キイヤアアアアアーッ
「藍紗」
　叫びながら、新兵衛は跳ね起きた。
　小袖の裏が、汗でしとどに濡れている。
　辺りはただ、静寂と暗闇だ。
　連子窓れんじまどの向こうから、刃文のような月光がこぼれている。
　息が荒い。肩を揺らしながら、奔馬のようなそれを鎮めようとする。
　自分に帰る場所はもうない。
　もはや未来しかないのだ。
　そう考えると、ひとりでに涙が溢れ、抑えることができなかった。
　新兵衛は、おのれの顔を鷲掴みにするように、たなごころで覆った。
　押し殺した泣き声が、絞り込んだ喉の隙間から漏れ出してくる。
　それでも夜はただ静かで、何も答えようとはしてくれなかった。
　
　師走しわす、槇島城を珍しい客が訪れた。
　筋骨逞しい小柄な僧である。朽葉色くちばいろの袍裳ほうもに、綾錦あやにしきの加行袈裟けぎょうげさを掛け、銀銅蛭巻拵こしらえの太刀を佩いていた。
　かつての大和国の覇者、古市澄胤であった。
　本丸館の板間の上座に、宗益はどっかりとあぐらをかいていた。その傍らには新兵衛も控えていた。
「澄胤坊、久しいな。ともに遊佐弥六を追い払って以来か」
「いえ、我らはただ、沢蔵軒殿のあとをついて回ったばかりで」
　半ばうつむき、口の中でつぶやくように答えた。
「ずいぶんと殊勝な物言いだ。あの時の意気軒昂な播磨律師はりまりっしとも思えぬ」
　確かに澄胤の姿からは、かつて溢れていた覇気のようなものがすっかり抜け落ちていた。代々丹精してきた古市の城を失い、筒井党に阻まれて大和へ帰国もできない状況では、それもやむを得ないのかもしれない。
「恥を忍び、あの時と似通ったお願いを申し上げに参った次第」
　蒔絵まきえの脇息に頬杖をつきながら、宗益は鼻を鳴らした。
「今度追い払いたいのは、筒井と成身院じょうしんいんであろう」
「お察しの通りにございます」
「正直なところ、来るならばそろそろかと思っていた。大和の衆徒国民が一揆を結んだそうだな」
　あの国に、未だかつてない事態が訪れようとしていた。
　筒井、越智という宿敵同士が和を結び、箸尾はしおや十市とおちもこれに加わった。畠山方、細川方を問わずもはや京勢には一切合力せぬこと、挙げて大和一国の静謐を図ることを申し合わせたというのである。
「さんざ尾張守の走狗となっておきながら、旗色が悪くなれば惣国の美名か。いやはや都合のよいことよ」
「筒井とは、そのような者どもの集まりにございます。後五大院殿のちのごだいいんでんもよく仰っておられた」
　後五大院殿とは、かつて胤栄と澄胤兄弟の師であったとかいう、大乗院門跡もんぜき経覚の諡おくりなであろう。
「しかし、そなたにとっては存亡にかかわる一大事というわけだ」
　宗益は禽獣めいた両目を細めていた。
　もはや故地を失った古市氏は、当然ながら今度の一揆にも名を挙げられなかった。大和のはみ出し者の宿命は、ここに極まったと言える。
「寺門じもんは沢蔵軒殿の名を籠め、奈良に高札こうさつを掲げております。赤沢なる者、神仏を敬わず、無用の殺生を恣ほしいままにする大悪人なり。その行いはなべて言語道断、必ず仏罰が下るゆえ、早くその首級を挙げよと」
「必ず仏罰が下るなら、敢えて首を求めずともよさそうなものだ。奈良の坊主とは、よくよく矛盾撞着した生き物よ」
　クック、と声を立てて笑う。だがすぐに鋭い眼光を取り戻した。
「わしに、そのような挑発に乗れと言うのか」
「興福寺七百年の支配を終わらせる、よい機会かと」
　澄胤の垂れ目の奥は、どす黒く据わっていた。
「衆中の棟梁さえ務めたそなたに、大和一国を焼き尽くすことができるのか」
「できなければ、おめおめとこのようなところまで参っておりませぬ」
「修羅道へ墜ちる覚悟はできておるか。よかろう」
　宗益が座を立つと、たちまち見上げるほどの高さとなった。
「尾張守はまだ摂津に居座っている。わしが大和へ侵攻するべきか否かは、御屋形が決めることじゃ。追って返答を待て」
　槇島は、巨椋池から宇治川へ流れ出ていく河口の中洲である。周囲が天然の濠になっており、宇治の町場を一望することができる。
　新兵衛が城の郭くるわから駆け下りてゆくと、澄胤は小舟の渡し場で、袂たもとを掻き合わせて待ち構えていた。
「播州ばんしゅう様」
「その呼び方はよされよ。今の貴殿はもう古市の若党ではなく、赤沢殿の養子だ。澄胤で結構」
「では、澄胤殿。長らくご無音ぶいんいたしておりました」
「うむ。いや、まるで昨日のことのようだ。胤栄を押し込めたあの夜も、古市を没落した時のことも」
　筒井党に大和を放逐されてから、澄胤は南山城に逼塞し、わずかな手勢を率いて南都討ち入りを繰り返していた。やがて畠山義英に属して河内へも出兵したが、大敗して近習もほとんど失ってしまったという。
「西方は、まだ生きているのですか」
「噂によれば、古市の焼け跡で筒井に飼われているらしい。結局は、あれの思い描いた通りになってしまったな。もっとも、自慢の名物の数々まで、根こそぎ奪われるとは思わなんだろうが」
　ハハ、という乾いた笑い声も、一際虚しく響く。
　胤栄は、かつて語っていたことがある。本貫にも居着かず、京で貴人に伺候し、南山城で合戦ばかり繰り返している弟には、古市は救えぬと。早晩破滅が訪れるであろうと。ただ澄胤を除くために、零落しきった筒井を誘引しようとしていた。それが今の有様を招いたとも言える。
　誰もが人の力を当てにし、自らの足で立とうとしない。だが澄胤は少なくとも、どうにかおのれ自身で立とうとは試みていた。それをただ間違っていたとは決めつけられない。
「新右衛門から言伝がある。孫娘を守れなくて申し訳なかったと。その後も力を尽くしたつもりだが、及ばなかったと」
　新兵衛の脈が、にわかに激しく打った。
　宗益と再会し、その養子となったあとは、戦陣で過ごさない月とてなかった。それで妻の藍紗は、古市の元次のところへずっと残していた。
　当時の古市は繁栄の極みにあり、官符衆徒かんぷしゅと棟梁の膝元でもあって、野伏や土一揆の跋扈する京や南山城より、よほど安穏だと思われていた。
　しかし、あとから見ればそうではなかった。畠山尚順ひさのぶの進撃に伴って筒井党が息を吹き返し、二十年ぶりに奈良を制圧するなど、誰が想像できただろう。
　木津に兵を置いていた澄胤も元次も、城に火をかけて逃げ出すしかなかった。積年の恨み骨髄に徹した筒井勢は、無防備な古市の町を焼き払い、破壊し尽くした。郷民らは奴婢に落とされて連れ去られた。その中に妻の藍紗もいたのである。
　天竺人の血を引く美貌は、野伏のぶせりたちの垂涎すいぜんの的になったかもしれない。今となっては、その生死さえ知られなかった。
「カリーム爺い、いや、新右衛門殿は」
「先年の春、瓶原みかのはらで討ち死にした。七十一の年まで、よう尽くしてくれた」
「左様ですか」
　新兵衛は、ぎりぎりと奥歯を噛みしめながら耐えていた。
「澄胤殿、やはりあなたは、古市の郷を守るという、何より大切なことを果たせなかったのだ。父上はあのようなお方ゆえ、あなたを用いられるだろうが、所詮は人の上に立つ器ではない。全てを失った古市の民の苦しみを、あなたにも味わっていただかなくてはならない」
　澄胤は驚きに目を見開いていたが、やがて力なく笑みを含んだ。
「いかがいたす。ここで手討ちにでもするか」
「一度きり、渾身の力で殴らせていただく。それでよろしいか」
「よかろう」
　うっすらと瞼を閉じた澄胤の顔面めがけて、新兵衛は弓なりに振りかぶった拳を、力任せに叩きつけた。
　その小柄な体は三間も後方へ吹き飛び、錐揉きりもみしながら小舟を越えて、巨椋池の水面に小さなしぶきを立てた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～（12）第一部最終回へ続く