【歴史小説】天昇る火柱（10）「大文字」
この小説について
この小説の主人公は、赤沢新兵衛長経という男です。
彼は、信州の小城に庶子として生まれ、田舎武士として平凡な一生を送るはずでした。
しかし彼には、二十歳近くも年の離れた兄がいました。
兄は早くに出家して家督を放り出すと、諸国を放浪し、唐船に乗って明国にまで渡ってゆきました。
そして細川京兆家の内衆となり、やがて畿内のほとんどを征服することになります。
神も仏も恐れぬ破壊者、赤沢沢蔵軒宗益。
その前に立ちふさがるのは、魔王・細川政元への復讐に全てを捧げる驍将、畠山尚慶。
弟にして養子の新兵衛とともに、赤沢宗益の運命を追いかけていただければ幸いです。
どうぞよろしくお願いいたします。
本編（10）
「俺たちにはもう、帰る場所はどこにもない」
右手にぶら下げた抜き身の刃から、ぼたぼたと鮮血が滴っていた。
左手には、生首三つのほどけた髪を握りまとめている。手指は血糊でべったりと汚れ、脂っぽくなっていた。
「ならば前へ進むしかない。例え行き着く先が地獄であろうとも」
「いかさま」
猿丸は事もなげにうなずき、足元の身ぐるみ剥がされた胴体を蹴り飛ばした。
周囲に這い広がる火柱の中に、新兵衛は立ち尽くしていた。眼裏に滲んでくる涙は、きっと辺りに立ち込める煙のせいだ。
ただ、火攻めの煙が目に染みただけのことだ。
前将軍足利義尹は、ようやく越前から出立したものの、その手勢はわずか五百ばかりで、朝倉の精鋭は同行していなかった。
折しも夏の長雨で鴨川の堤が破れ、京でも洪水に見舞われていた。
その後一転して厳しい日照りが続き、旱魃が起こった。不作で年貢の未進も相次ぎ、苦しい戦陣となっていたのである。
朝倉氏はそれを理由に兵を出さなかったが、義尹はなおも望みをつなぎ、二ヶ月もかけてゆるゆると近江に入った。途中で若狭へも立ち寄ったが、根っからの細川方である武田氏に追い払われてしまった。
南方では、畠山尚慶が着々と戦備を整えていた。
九月。
尚慶は若江城を発して摂津欠郡へ出陣し、細川方を蹴散らすと、天王寺に布陣し防備を固めた。筒井党も奈良を出て、興福寺領のひしめく南山城へ駒を進めた。
これに対し細川政元は、巨椋池の西端の淀に薬師寺、香西、内藤ら守護代家の主力を、東端の宇治に赤沢宗益を配した。
赤沢勢は、要害槇島城の奉公衆が尚慶方に与同したため、池の中島伝いに渡ってこれを攻め落とし、以後本拠とした。
そこへわずかな供回りを連れて、畠山義英が入城してきた。弱冠十二歳である。
かつての河内国主、畠山義豊の嫡男だった。今は尚慶に居所の高屋城を逐われ、政元の庇護のもとで旧領奪還の機会を窺っている。
会所の上段を譲って対面したが、猿楽の面のように表情がなく、一言も発さなかった。取次は全て近習の木沢なる者が務めた。宗益は盛り上がった背中を窮屈そうに丸めながら、その眼前で畏まっていた。
「沢蔵軒、度々の武功まことに珍重。上総介様の御ため、早く奸賊尚慶を討ち取るよう」
「は」
両拳を板敷きにつき、きれいに剃り上げた頭を垂れていた。
「父上ほどのお方が、あのような童に伺候せねばならぬとは」
夕餉の席で、宇治川の魚をばりばりと噛み砕きながら、新兵衛はぼやいた。
宗益の方は、濁酒の瓢を傾けながらへらへらと笑っていた。
「それが武家というものだ。偉いのは別に当人ではなく、血筋そのものというわけだ」
「しかし、我らはあくまで右京兆様の被官のはず。滅びかけた畠山の家になど、何の恩義もありませぬ」
「確かにな。だが、あれがいることで、南山城での戦を楽に進められる面もある。尾張守に与できない者たちの拠りどころとなれる」
ムウ、と新兵衛はうなった。
「ただ、不思議でもあります。平気で叡山を丸焼きにする父上が、あんな小僧の前で隠忍自重していらっしゃるのは」
「わしは気楽な人間よ。畢竟、全ては今のおのれを利するかどうかだけだ。天台の坊主どもには何もなく、畠山の小わっぱにはそれがある。ただそれだけのことよ」
大きな体で板間に寝そべり、肘をついてプウ、と甲高く放屁した。
畠山義英を奉じ、槇島城を発向した赤沢勢は、道々で国人衆の参陣を受けつけながら、木津川沿いに南下していった。
元々この地で自検断を行っていた山城惣国一揆は、三十六人衆という土豪の集まりであった。宗益はその者たちに呼びかけ、在地へ戻してやる旨を触れ回って、無用の抵抗に遭わぬようにしたのである。
木津まで到着すると、稲八妻城、鹿背山城に立てこもる筒井党をたやすく打ち破り、これを大和へ追い返した。さらに興福寺の代官である木津執行も追放した。
一度槇島城へ戻ると、返す刀で大山崎を渡り、北から河内十七箇所へ侵攻した。
宗益は細川政元より、山城上三郡守護代、並びに河内十七箇所代官に任じられていた。それらの所領を実力で当知行すべく、活発に動き回ったのである。
義尹の南下を待ちわびる畠山尚慶は、守護代薬師寺の子息である元一、長忠の兄弟と対峙し、摂津へ釘づけにされていた。
赤沢勢はその隙に、尚慶の領国を外側からぐるりと蚕食していく形であった。
年初まで、曲がりなりにも河内守護であった畠山義豊の嫡男、義英の帰還は、河内の地下人たちに対し、それなりの効験を発揮した。少なくとも、かつて祖父義就に恩顧のあった者たちは、尚慶に味方しない由を見出すことができた。
赤沢勢は、淀川沿いに下りながら諸城を攻め落とし、十七箇所を席捲すると、その西端で欠郡との境にほど近い榎並城まで到達した。
ここからは、薬師寺兄弟と合流して一気に天王寺へ攻め込むことも、東へ転じて尚慶不在の若江城を襲うこともできる。
ところがそこで、京の細川政元より召還の命令が届けられた。
「なぜだ、ここまで追いつめておきながら」
新兵衛は愕然とした。
その理由は、土一揆であった。
折からの飢饉にもかかわらず、畿内全土を巻き込む戦陣が月をまたいでいた。諸方の軍勢から次々に兵糧を徴発され、民草の怒りが限界を超えたのである。
京から近江にかけても馬借が蜂起し、入洛して土倉酒屋などの有徳人を襲っているという。またぞろ応仁文明のころの再来のようであった。
政元は、執事の安富元家を起用して鎮圧に当たらせたが、あえなく敗走して足元を脅かされていた。
「安富め、御屋形の気まぐれに合わせるのはうまいが、軍働きはいつまで経ってもものにならん」
八尺に及ぶ巨大な金砕棒を、二人がかりの小者に預けながら宗益は嘆いた。
「一息に決着をつけたかったところだが、こうなっては致し方あるまい」
「河内でもやはり、土一揆勢が平野の町を襲っているようです」
新兵衛が報告した。高屋城の守護代遊佐順盛が、相当手を焼いているという。勝敗の行方は、しばし痛み分けというところだった。
赤沢勢は畠山義英を十七箇所に残し、急ぎ槇島城へ帰還した。土一揆の武装した甲乙人らは数千を数え、東山山中の如意ヶ嶽に立てこもっているという。
赤沢勢は直ちに出陣し、まっすぐに醍醐を通り抜けて山科へ入った。山裾に陣を敷いて隙間なく包囲すると、麓の道から大量の油を撒き散らし、ためらいもなく火をかけた。
炎は風に煽られながら、ゆっくりと尾根を伝い、山腹まで燃え広がっていった。
紅や黄色の森が火に呑まれ、黒煙に包まれていく。山中には如意寺という古寺の遺構があるはずだが、それも灰になってしまい、一つも残らないだろう。
やがて一人、また一人と、山頂から燻し出された者たちが駆け下りてきた。ぼろ布のような小袖に炎が燃え移り、火だるまになった者も見える。赤沢勢は彼らを虱潰しに刺し殺していくだけだった。
その度に、耳の奥へ焼きつくような悲鳴が上がった。
「季節外れの大文字焼きじゃ」
面白くもなさそうに宗益はつぶやいた。
十一月、前将軍義尹は、近江坂本まで南下していた。そこまで来れば、もはや京の都は指呼の中である。
しかし与党の一角をなすはずの延暦寺は、とっくに比叡山上で灰となっていた。
頼みの朝倉勢は、待てど暮らせどやって来ない。そこへふいに、数千の兵を率いて襲いかかった者がいた。
近江守護の六角高頼である。
八年前、幕閣挙げての江州征伐を受けた本人であった。互いに改名しているものの、それで前将軍に対する恨みまで消えてしまったはずがない。
かつての復讐とばかりに襲撃し、五百人程度の旗本をたちまち蹴散らした。義尹はまたしても正体なく、行方も知れずに逃亡していった。
南北から京の政元を挟撃する、という壮大な戦略は、こうして水泡に帰したのである。
天王寺に陣する畠山尚慶は、前将軍という旗頭を失い、細川方の大軍を前に孤立してしまうことになった。
「鼻垂れの雀踊りもここまでじゃ、畠山尾張守」
舌なめずりをする義父の横顔を、新兵衛はそっと盗み見たのである。
～（11）へ続く
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