このちっぽけな島で -59-
～ご案内～
あらすじ・相関図・登場人物はコチラ→【総合案内所】【㊗連載小説50話突破】
前話はコチラ→【第58話・井戸妖怪】
重要参考話→【第51話・学ぶ人】（まいまい島編開幕）
【第54話・人間を愛したい】（現代のまいまい島民の叫び）
【第56話・ジェイルボックス】（ブルームアーチなど）
物語の始まり→【第1話・スノーボールアース】
～前回までのあらすじ～
正義屋養成所襲撃事件からおよそ一年と半年。正義屋養成所の四年生に進級したグティ達は、同じ中央五大国であるまいまい島の首長が変わったことを受け、カルム国の外務大臣がまいまい島へ挨拶に行く護衛を任されていた。まいまい島に着いたグティ達は足に銅の錠を付けた500人ほどの合唱団の歓迎を受け、その際に「人間を愛したい」とカザマに訴えかける12歳の少女カリオペたちに出会い、この島に強い不信感を覚えたカザマはカリオペと共に行動することにする。その後、海辺を去ったグティ達はチェリー外務大臣の思い付きからジェイルボックスと呼ばれる『世紀対戦で使われた氷を凝縮してできた緑色の液体』を研究する施設の見学する組とチェリー外務大臣の護衛組で分かれて行動することに。前者に回ったグティ、パターソン、チュイ、アレグロ、ミラは、ジェイルボックスに入り見学をしていると、入り口から大量の人々が雪崩込み、さらにはプラネットから『カギュウ』を名乗る武装した三人組が現れる。その戦闘力は非常に高く、あのアレグロが射撃で敗北しけがを負ってしまう。そんな間にも入り口が閉まり、混乱に満ちたジェイルボックスでカギュウ・ラジカル派のリーダーであるナゴンがその野望を淡々と語り始める。まいまい島の歴史と深い関係がありそうなカギュウ。その組織とは一体……？
～ジェイルボックスの見取り図とちょい説明～
～カルム国とまいまい島の関係～
正義屋養成所の四年生となったグティ達は約65年前に起きた世紀対戦について学び、五神の一人であるコア様がホーク大国に誘拐されている事を知る。当時危機感を持ったカルム国は、世紀対戦の舞台であるスノーボールアイランドに向かい、突如島を覆ったとされている謎の氷を自国に持ち帰り研究を試みた。が、未知の物体をカルム国で研究することの危険性を懸念した政府は、同じ中央大陸連合国のまいまい島にその研究を任せることにした。その研究所こそがジェイルボックスだ。
～登場人物～
グティレス・ヒカル
年齢 16歳 （正義屋養成所4年生）
10歳の頃は大人しく穏やかな性格だったが、夢の中で出会った狼の話を聞き『正義』について疑問を抱くようになる。そしてその直後のデパートでの事件を経て自分の『正義』を見つけ、祖父の勧めから正義屋養成所に入学することを決意した。しかし、そのデパート事件で怒りを制御できなくなる病を患ってしまい、もしも怒りの感情を覚えたときグティの体は狼に変貌してしまう……。
ランゲラック
年齢 当時17歳（ベルヴァ隊員）
身長は185cmを超える長身で、顔も整っている見た目は完璧人間。だがその性格と目的は謎に包まれており多くの人間から恨みを買っている。人の意見をろくに聞かない自由気ままな彼だが、ベルヴァの1人の男の言葉には忠実のよう。ランゲラックは正義屋の敵なのか、それとも…
グティレス・オノフリオ
年齢：不明
グティの祖父であり、ベルヴァの関係者という事は判明しているが、未だに謎多き人物。【第31話・失敗作】ではアレグロと関りがあるようだ。
フレディ
年齢：不明
世紀大戦編【第42話～第50話】では大活躍した当時の正義屋総裁。五神・ホークを倒した後に行方をくらませていた。未だに謎多き人物。
～ベルヴァとは～
ランゲラックやアレグロが所属していて、ホーク大国を撲滅させるために集まった組織である。正義屋とは仲が悪く、あくまでもカルム国に認められた団体ではない。その全貌は未だに明らかにはなっていないが、アレグロの話によるとグティやグティの祖父が関わっているようだ。
―本編― 59.このちっぽけな島で
星歴3002年（物語は14年ほど遡る）
西の空ではあれ程までに活発だった太陽が、静かで冷酷な海に敗れ未練がましく水平線に沈んでいく。まだほんのりと温かい砂浜と、海辺を支配する波の鳴き声。昼と夜に存在する二つの海が共鳴するそんな僅かな時間を私たちは夕暮れと呼ぶのだ。ここまいまい島の天は年中機嫌がよく、暑苦しいくらいの晴れ間を島民に提供しており、そのおかげかこの時間帯になるとよく悩み多き人々が砂浜に溢れかえり、決まって西の方を悲しそうにじっと見つめている。しかし、この日は違った。まいまい島に雨が降ったのだ。雨といっても少しばかりやる気を出した小雨程度であり、傘を持つ必要なんてない。というか、国外の情報を仕入れるすべのない島民は傘という存在を知る由もなかった。つまり、このイベントはそれほどまでに意味があるものなのだ。
「お、雨か。しばらく見ない間に天候でも狂っちまったのか？フレディさん、この船に傘は無いのかい？」
船の上からまいまい島の全貌を目に焼き付けたその男は、操縦かんを握るフレディに問いかけた。
「傘か。おい、エド。お前さんが持ってなかったか？」
「持ってるよ。はい、ゲイリー兄ちゃん」
すると、その隣でゲーム機をいじる青年はその作業を中断させ、扉にかけてあった青色の傘を手渡した。
「ありがとう」
男はエドという青年の金の蓬髪を撫でまわすと傘を広げ、手すりに右手を添えながら甲板に立ち改めて先程よりも近づいたまいまい島を見据えた。薄暗い海辺回りと、異常に輝やかしい頂上付近の対比がこの男は気に食わない。ゲイリーと呼ばれるこの中年男性は、15年前にこの島に不法入国してきたオノフリオやフレディに口説かれ、10歳という若さでまいまい島では違法とされている出国を果たした。その後、彼らと共にベルヴァを創設し、海外で様々な経験を積んだのだが今になって音沙汰のない母国が気になったのか、帰国することにしたのだ。
「さっき見回りの船を5隻くらい沈めたが、じきに援軍が来るだろう。お前と嫁さんを島に置いてから別れを惜しむ時間はなさそうだな」
船内から牛歩で出てきたオノフリオは沈めた船の方を凝視し、ため息をつく。その後ろからあくびをしながらめんどくさそうに手を振るランゲラックの姿もあった。「薄情だなあ、あんあたらは」そう言い放ってやろうとしたときに、珍しくこの船が大きな波に足を取られそうになるもんだからゲイリーは尻もちをついた。手すりを持っていたため海に投げ出されることはなかったが、ふと操縦席の方に視線を投げてみるとしんみりとしたムードが一気に笑いに変わっていることに気づき、
「わかっとるよ。でも、僕はまたあなたに会う気満々だけどね、オノフリオさん」
と言葉を変えた。
オノフリオの宣言通りゲイリーとその妻・マーガレットを海辺に放り投げた途端、船は踵を変え水しぶきを上げながら夕日へと勢いよく走っていった。
「久しぶりだな、この島も」
ゲイリーは塔のように聳え立つカタツムリの頭を見上げ顔を綻ばせる。不覚にもこの島に降り立った時には薄暗くて気づかなかったが、ちょうどこの時に気が付いた。ゲイリー達が海以外の全方向から島民に囲まれている事を。こいつはまずいぞ。口の中でそう唱えたゲイリーは、藁にもすがるような思いで海の方に目をやるも、ベルヴァの仲間たちは既に水平線の彼方だった。
「ゲイリー、どうしたの？」
この島が初めてのマーガレットを怯えさせるわけにはいかない。ゲイリーは意を決して歩き出すと、奥の光から一人の老婆がこちらに向かってきていた。日が完全に落ち切ったこの時間に歩く一人の老婆。ひたすらに悪い予感しかしなかったゲイリーはマーガレットの手を握ると、一歩、また一歩と後ずさりをはじめ、その足はもう海に浸かっていた。
「ど、どちら様ですか？」
歩を止めようとしない老婆にマーガレットは声を張り出す。明るいうちは勇敢なゲイリーだが、おばけや妖怪といった類のものにはめっきり弱いことをマーガレットは知っていたのだ。冷たい海風が辺りを漂い、その中に混じりあった潮の香りが二人に逃げ場がないことを暗に伝える。ようやく足を止めた老婆は突然膝をつき、手に持ったランプを砂浜に投げ捨てると、
「ゲイリーなのかい？15年前姿をくらませた、あたしの息子なのかい？」
と目に涙を浮かべた。
「え、母ちゃん……？」
15年も前の少年の頃の記憶が緩やかに頭に舞い降りてくる。母ちゃんと言われれば、そうだが違うといわれればしぶしぶ納得できてしまう。そんな薄情な自分に怒りを覚えつつも、ゲイリーはなんとか当時海辺で母と遊んだ日の記憶をこの香りのおかげで思い出し、老婆のもとへゆっくり歩きだした。
「ごめん、ね。心配かけて……母ちゃん」
久しく使わなかったその言葉を必死で口になじませる。ゲイリーは老婆の目の前で立ち止まり、深々と頭を下げると、周りに潜んでいた貧しい格好の人々が姿を現した。みんなが
「よかったねえ」だの、
「感動したよ！」だの、
感情が乗っていない単調な言葉をゲイリーにかける理由もまもなく分かった。ゲイリーの母はどうやら『この辺』で割と偉い地位にいるらしい。いや、この際『この辺』というような曖昧な表現はやめにしよう。ここまいまい島は古くから身分制度がはっきりとしていて、カタツムリの甲羅の形をした山の中腹にブルームアーチと呼ばれる立派な門が存在する（第56話）。その門よりも低い位置をローゾーン、それよりも高い位置をハイゾーンと呼んでおり、ローゾーンに住む人々はこの門を越えることを決して許されず普段からも貧相な生活を強いられているのに加え、10歳を超えた人々は右足に銅の錠をはめる事を義務付けている（この身分制度をゾーン制という）。ここでいう『この辺』というのはローゾーンのことだ。ローゾーンの人々は低い賃金で労働を強いられ、国が困ったことがあれば雑用要員としても起用される。しかし、このまいまい島の実態は出入国禁止法によって外の世界に明るみに出ることはなく、今もなおまいまい島＝裕福な国と世界中から思われている。そのため、中央五大国であるカルム国はまいまい島にジェイルボックスを置き、自分たちと同じ称号を付与したのだ。これが2990年の出来事である。しかし、それから状況は変わった。ハイゾーンにジェイルボックスができたのはいいものの、そこに住み人間はそんな危険な仕事をやりたがらなかった。そのため、まいまい島の政府はローゾーン、ハイゾーンの間に新たにミドルゾーンを設け、ローゾーンの人々に向けて満足な衣食住を与える代わりに奴隷のようにジェイルボックスで働くことを要求した。無論、長年苦しめられてきた政府の頼みを飲むようなローゾーンの民はほとんどおらず、希望者が数名のまま時は流れた。ミドルゾーンの新設から一か月が経ったころから、突如としてローゾーンから人が減っていきミドルゾーンの住人が増えていった。そう、痺れを切らした政府がローゾーンの人々を強制的にミドルゾーンへと移行させたのだ。これには、流石のローゾーンの人々も反撃ののろしを上げるも一向に歯が立たず、現代まで来てしまっていた。
「僕がオノフリオさんと旅してる間にも、か、母ちゃん達は大変な思いをしてたんだな」
ゲイリーの帰還を祝った宴も既に5時間ほどが経過し、海辺で火を囲み演奏を楽しんでいた人々の体力にも限界が来ていたらしい。日中は肉体労働だけではなく、政府の客人がいたら倒れるまで出迎えの演奏をさせられる。そんな彼らにとって誰かのためにではなく自分たちのために演奏を行うというのは久しい経験だった。気持ちの良い夢を見ているのか、海辺には楽器を大切に抱きながらよだれを垂らし眠っている人々で溢れかえった。
「ゲイリーさん、さ、もう一杯」
「おう、こりゃどうも」
マーガレットや母、そしてその子分に囲まれていたゲイリーの手の内にあるひびの入った盃にまた酒が注がれた。透明なくせに、のどにツンとする刺激は中々なものだ。気分のいいゲイリーはいつもなら見向きもしない酒をじっと見つめ、その水面に映る青緑の月虹に気が付きすこぶる上機嫌になる。ゲイリーは酒を注いでくれたスキンヘッドの男と肩を組み、
「兄ちゃん、名前は？」
と絡みだした。
「名前か……エスカルゴだ。今年で37になる」
「おっと、貫禄があると思ったら大先輩でしたか。こりゃすまないっすね」
ゲイリーはエスカルゴから酒の瓶を奪い、勝手にその左手に持つ盃に酒をつぎ込む。
「なみなみに入れときましたんで、これで許してくださいや旦那」
「あっはは、面白い男だな。君は」
エスカルゴは肩に置かれたゲイリーの腕を優しく払い、
「ちょっと飲みすぎた。またな、ゲイリー」
とひきつった笑顔で手を振り、闇の中へと消えていった。生意気な態度だったかな。ゲイリーはそんなことを気にするような男ではない。どうせ、俺も将来はスキンヘッドにしようかな。などとしか思っていないのだ。しかし、ローゾーンのトップの息子を軽くあしらった事を気に食わない子分たちも多いらしく、エスカルゴの消えた先をしばらく睨みつけていた。
「ゲイリー、大事な話があるの」
声の主はゲイリーの母・レブリだった。ゲイリーはこの場に合わない音程の声に少し驚きつつも、笑顔で振り向く。
「何だい、かあちゃ、ん」
「ローゾーンのリーダーとなって、このちっぽけな島からゾーン制を撤廃させてほしいの」
「……それはつまり、革命だな？」
ついさっきまでベルヴァでいろいろな世界を経験してきた男だ。こういった話の呑み込みは早い。レブリは言いたかったことを数手先に読んでいたゲイリーに、どこか尊敬の目を浮かべるとともにその場に立ち上がり、深々と頭を下げた。
「私たちはこのちっぽけな島に閉じ込められているから、私たちと違う人間の事を妬み憎んでしまう。だからこの島の体制を崩して私たちは一度でいいから人間を愛したい！！！」
レブリの口が止まると、海辺で寝ていた者や酒をたしなむ者、演奏や踊りをしていた者達が一斉にゲイリーに向かって頭を下げた。これにはいくらゲイリーでも酔いがさめたらしく、360度見渡し固唾を飲み込む。自分が、オノフリオ達に連れ出されずにこの島にいたら、今自分が知っているこの広い世界を知らずに差別に苦しんでいるかもしれない。そう考えると、胸の奥を誰かにつかまれているような苦しい感覚に陥りゲイリーの右目からは一滴の涙がこぼれた。月光に照らされ、跡を作りながら頬を渡り砂の上に落ちる。ゲイリーは大きく息を吸い月を見上げると、
「いいね。みんなでこの島の評価をどん底にしてやろうぜ！！」
と、まだ半分くらい入っている透明の酒を口に咥え飲み干した。この時、宴の盛り上がりは最高潮に達していた。
To be continued…… 第60話・紅と蒼
ゲイリーの帰還は良くも悪くも、この島の歴史に刻まれる……。2024年4月7日（日）夜投稿予定！次回でついに、60話！まいまい島編もまもなく中盤です。いつも応援してくださっている読者の皆様、ありがとうございます！これからもよろしくお願いします。 お楽しみに！！
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