数年ぶりに再会した従姉妹と、ひとつ屋根の下で甘い生活を　第12話

　　＊

　その後、俺は陽葵の部屋から出て、自分の家に戻った。

　そして、ベッドの上に寝転ぶ。

「はぁ……」

　ため息をつく。

「疲れた……けど、癒やされた……」

　よくわからない感覚だ。

　俺は天井をボーッと見つめる。

「あれは夢じゃないんだよな……」

　頬をつねってみた。

　普通に痛かった。

「まさか、あんな展開になるなんて……」

　俺は小さく息をつく。

「…………」

　でも、不思議と嫌ではなかった。

　むしろ、嬉しかった。

「それにしても……」

　俺は陽葵に撫でられたり、手を繋いだりしたときの感触を思い出す。

「陽葵の手、柔らかかったな……」

　思わずニヤけてしまう。

「…………」

　それからしばらくの間、俺の顔から笑みが消えることはなかった。

『ただいま～』

　玄関を開ける音が聞こえてきた。

　どうやら、琴葉さんと咲茉が帰ってきたらしい。

　時刻は夜の時くらいである。

「おかえり～」

　一華さんはリビングから声をかけたようだ。

　俺は様子を見るためにリビングへ行く。

「一華さん、手伝います」

「ありがとう〜」

　キッチンにはエプロン姿の一華さんがいた。

「…………」

　一方、琴葉さんはというと、ソファに座っている。

　なにかを考えている様子だ。

　表情は暗い。

「どうかしたんですか？」

　俺は気になって琴葉さんに話しかけてみる。

「えっ？　……いや、なんでもないわ」

「本当ですか？」

「うん……。ちょっと考え事をしていただけ……」

「そうですか……」

「……ただ、今年の学校生活は問題が山積みなのよ」

「問題？」

「ええ。……去年は、ここまで不良たちの活動が活発化するとは思ってなかったから」

「…………」

「しかも、私のかわいい妹にまで危害を加えようとする輩がいるみたいだし……」

「大丈夫ですよ！　陽葵は俺が守ります！」

「ふふっ、頼もしいわね」

　琴葉さんは優しく微笑む。

「でも、無茶は絶対にしないでね」

「はい、わかっています」

「なら、いいんだけど……」

「心配しないでください。陽葵のことは俺が必ず守ってみせますから」

　俺は力強く宣言する。

「ふぅ……」

　琴葉さんの口から小さな吐息が漏れた。

「蒼生くんのことは昔から知っているけど、たまには気を張らないようにすることも大事よ」

「はい……」

「陽葵ちゃんのことを大切に思う気持ちはわかる。私だって同じだから。でも、いつも肩肘を張っていたら、いつか限界が来ちゃうよ」

「…………」

「私は蒼生くんに幸せになってもらいたいと思っている」

「俺は十分すぎるほど、幸せです」

「ううん、違うよ。蒼生くんは本当の意味で、まだ、なにも得ていない。だから、もっと欲張りなさい」

「…………」

「私たちは高校生。高校生の性分は青春を謳歌すること。それだけなんだから」

「…………」

「だから、蒼生くんはもっと自分勝手に生きていいんだよ」

「自分勝手……ですか？」

「うん。蒼生くんは自分のことよりも、他人を優先し過ぎるところがある。それって、とっても素敵だと思う。でもね、時には自分が本当にやりたいことをやるべきだと思ってるの。これは人生の先輩としての助言だよ」

「…………」

「お夕飯の準備の手が止まっているよ」

「あっ……」

「ふふっ、ごめんね。ムダ話をして」

「いえ……」

　俺は料理を再開する。

「なんなら、今日は休んでもいいんだよ〜。無理しないでね〜」

「無理は、してないですよ……。一華さん、ごめんなさい。料理します」

「おっけ〜」

　料理を再開する俺だけど、頭の中では琴葉さんの言葉が反響している。

　自分勝手に生きる……か。

　それができれば、苦労はしない。

　でも、俺は陽葵を守りたい。

　その想いは誰にも負けたくない。

　だからこそ、俺は陽葵を守り抜く。

　俺は決意を固めた。

　　＊

『いただきまーす！』

　夕食の時間になり、俺たちは食卓を囲む。

　今日のメニューは焼き魚定食だ。

「蒼生くんが作ったの？」

「いえ、一華さんと一緒に……」

「いや、ほとんど蒼生が作ったんだよ〜。すごいね〜」

　一華さんは嬉しそう。

「咲茉も食べな」

「うん！」

　咲茉も美味しそうに食べる。

「ところで、咲茉は最近どうだ？」

　俺は咲茉に尋ねる。

「なにが？」

「学校で、うまくくやれてるか？」

「ああ、それなら全然、問題なし！」

　咲茉は元気よく答える。

「友達いるし、部活でも楽しくやってる！」

「そっか、よかった……」

　咲茉は一糸学院の中等部に通っている。

　中等部に不良生徒は少ないらしいけど、念のために確認した。

　さすがに中等部まで高等部の不良生徒は来ないか……。

「陽葵は学校どう〜？」

　一華さんが陽葵に尋ねた。

「わたしは……」

　陽葵は箸の動きを止める。

「わたしは、大丈夫。みんな、優しい人ばかりだから」

　陽葵は笑顔で答えた。

　でも、どこか寂しげな雰囲気を感じる。

「陽葵、悩みがあったら相談してね〜」

「うん、ありがとう」

「咲茉もね〜」

「わかった〜」

「蒼生は、どう〜？　学校生活に慣れたかな〜」

　一華さんが俺に尋ねてくる。

「はい、なんとか慣れました」

「それは、なによりだね〜」

「蒼生くんは勉強できるほう？」

「う～ん、普通……ですね」

「普通なんだ〜。へぇ〜」

　意味深に一華さんは納得した。

「蒼生はスポーツが得意だしね～」

「まあ、そうっすね」

「蒼生くんって、なんでもできそうよね」

　琴葉さんが言った台詞を俺は否定する。

「いや、そんなことないっすよ」

「いやいや、運動神経抜群って噂を耳にしたよ」

「えっ？」

　誰から聞いたんだろう……。

「ふふっ、蒼生くんってモテるでしょ」

「えっ！？」

　琴葉さんの唐突な発言に驚く。

「い、いや……モテないっすよ……」

「どうかな？　女子たちの歓喜の声を聞いたけど」

「……勘違いだと思いますよ」

「またまたぁ、照れなくていいんだよ」

「本当ですって……」

「ふふっ、蒼生くんは、かわいいわね」

　琴葉さんはクスッと笑った。

「いや、あの……」

　俺は戸惑ってしまう。

「今や陽葵ちゃんを守る王子さまだからね」

「だから、違いますって……」

「でも、蒼生くんは、かっこいいと思うよ」

「うん、私も蒼生さんは素敵だと思うよ〜」

「一華さんまで……」

「お兄ちゃんは素敵な男性だよ」

　咲茉までも俺を褒め始めた。

「…………」

　俺は黙り込む。

「でも、陽葵ちゃんを守る、か……かっこいいなぁ……。私も守られたいなぁ……」

「私も守ってほしいかも〜」

「あたしは守られるより守りたいな〜」

　一華さん、琴葉さん、咲茉の女性陣三人は盛り上がっている。

「いや、だから、その……俺は……」

「もう、蒼生は謙虚ね〜」

「でも、お兄ちゃんは本当に強いから安心だよ」

「そうよ。咲茉の言う通り、本当に強いんだから」

「…………」

「ふふっ、蒼生くんのことが、ますます好きになってしまうわ」

「あっ〜！　琴葉、ずるい〜！」

「あたしだって、蒼生お兄ちゃんのこと好きだもん！」

「じゃあ、私は、もっと好きだから！」

「なら、あたしは、もっともっと好きなんだけど！」

「私だって好き好き大好き超愛してるんだから〜！」

　陽葵以外の女性陣たちは楽しそうに会話を続ける。

「…………」

　俺は困ってしまった。

　でも、悪い気分ではないのは確かだ。

　だけど、陽葵の様子が少し、おかしい。

　とにかく静かだ。

　表情が暗い。

「陽葵？」

　気になって声をかけてみる。

「あっ、うん……」

　陽葵は我に返ったように顔を上げた。

「どうした？」

「ううん、なんでもない……」

「そうか？」

「うん……」

　陽葵は小さく微笑む。

「……でも、わたしも好きなんだけど！」

「…………えっ？　なにが……？」

　俺は聞き返した。

「わたしも……その……お、おお、お姉ちゃんたちが、だ、大好きなの……」

「ああ……そう……」

「……うん」

「……そっか」

「蒼生くん」

　琴葉さんが、じーっと見つめてきた。

「はい」

「私たちは家族として蒼生くんのことが好きなだけだから……それだけは、忘れないでね」

「……はい」

　なんか、重い空気になってしまった気がする。

　でも、なんだろう。

　この胸の高鳴りは……。

　俺は、この胸の高鳴りの正体に、まだ、気づいていない。