【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第三章「皇女たちの憂鬱」　中編　４

　しばらくして、縁に腰掛ける二人の姿があった。

　有間皇子は、侍女の持って来た水を上手そうに飲んでいく。

　その度に、彼の咽喉は激しく上下した。

　間人皇女は、その動きに見とれた。

　軽大王の咽喉は、こんなに動かなかったわ。

　改めて有間皇子の横顔を眺める。

　彼は、父　――　軽大王と違い、切れ長の目とすっきりした顎、そして細く長い首を持っている。

　間人皇女は、その流れるような首筋を見つめた。

「何か？」

　水を飲み終えた有間皇子は、その切れ長の目を寄越した。

「えっ？　あっ、有間皇子は母親似なのね」

「そうですか？」

　有間皇子は、鋭く会話を切った。

　次の言葉はなかった。

　間人皇女は、自分が有間皇子に嫌われているのは分かっている。

　――　あなたのお父様を愛せなかった女ですもの、仕方がないね。

　　　　でもね、私も辛かったのよ

　　　　愛のない人生なんて………………

　彼女は、自分の境遇を怨んでいた。

　一度大后になった以上は、大王以外の男を愛し、関係を持つことは許されない。

　それは、大王の権威をひどく貶める行為であるからだ。

　だが、もし彼女が婚姻関係を持つことが許されるなら、その相手とは前大王と同じ力を持つ人物　――　即ち未来の大王しかいなかった。

　そのため、彼女には、最早愛のある生活など望めなかったのである。

　それが、彼女には恨めしかった。

　――　枯れたも同然ね。

　彼女は、有間皇子に気付かれないように、静かにため息を吐いた。

「大后は、なぜ難波に残られたのですか？」

「えっ？」

　有間皇子の突然の質問に、少しばかり動揺した。

　――　それは、あなたのことが気になるから………………

　と言いたかったが、寸前のところで止めた。

「それは、有間皇子が、ここに残ると言ったからです。私は軽様の大后ですから、有間皇子の行く末を見届ける義務がありますか」

「義務ですか……」

　義務などと、言い方が悪かったかしら？

　彼女は、立ち上がる有間皇子を見た。

「義務などと言う気遣いは無用です。もう父上も亡くなったのですから、大后も勝手に人生をお楽しみ下さい」

　有間皇子はそう言うと、間人皇女の前を立ち去った。

　彼女の前には、有間皇子の飲み干した器が残された。

　――　義務だけじゃないのよ………………

　彼女は、有間皇子の唇が触れたであろう縁に、そっと唇をあてがう。

　微かに、かの残り香を感じた。