【旅エッセイ】初対面のネパール系の爺（70くらい）に「お前に会えて本当にうれしい…」と言われ、爺も私なぜか泣き出し、その後心の中で日本の先人たちに敬礼した話。

　インドのダージリンに居たときのこと。

　いつも通りオモシロイことに出会わないかと思いながら、お気に入りのカフェを目指して歩いていると、ネパール系の爺（当時見た目70歳くらい）に突然声をかけられた。　

　「お前は日本人か？」

　このような声を掛けられるのは、旅をしていれば頻繁にある。
　そして、この次に発される言葉の多くの場合、

　「俺、めっちゃ日本好きなんだよ！」

　的な、ライトで好意的な挨拶みたいな感じであることが多い。

　しかしこの爺の口から発された次の言葉は、想像を超える今まで言われた事のない言葉だった。

「お前に会えて本当に嬉しい…」

　こう言いながら、私の右手を取り両手で強く握りしめてきた。

　――んん？新手のスリか？タイとかでよくある抱き着きスリの爺Verか？
ちょっと確認してみるか…
　爺の両手は…今私の手を握っている。
　爺の目は…まっすぐ私を見ている。そして、何か感極まっているような少し潤んだよう感じだ。何か危害を加えてきそうな感じはしないけど…

　うーん！わからん、わからん。まったく何が起こっているのかわからん。こんな時は、とりあえず万国共通の武器、笑顔を見せることだ！そして、笑顔のまま爺の次の言葉を待ってみよう。

　…爺の口が動きそうだ。この不思議な状況で、この爺は一体何を口にするのだ？
　直接的な「金をくれ」か？
　間接的な「私はめっちゃ貧乏なんだ…」か？
　まさか、「一目ぼれした（はぁと）」ではないだろう。むしろそうであってくれ。

　さ、爺が言葉を発するぞ…

　「私はグルカ兵だった。」

　？？？？？
　グルカ兵！？
　確か、ネパールの山岳地帯に昔居た、戦争の時にお金をもらって戦う傭兵集団だったはず。そうだ。この人はネパール系の顔立ちだ。そうか、グルカ兵だったのか…って、そこからなぜ「あなたに会えて嬉しい」になるんだ？？？まだ何にも分からないんですけど。

　「お前たちは勇敢だった。」

　？？？？？
　お前たち？私は少なくとも今まで爺に会った事はないし、誰かと人間違いしてないか？そうだ！きっと人間違いに違いない！だから、それを伝えてあげないと！なんか間違って感極まっているの悪い気がしてきた…ちゃんと伝えないと！あれ？まだ何か言おうとしてる？？？

「我々は、あの時選択を誤った。我々はお前たちに付くべきだった。私はそう思ってるし、後悔している。本当にお前たちは勇敢で、素晴らしかった…お前は知らないだろうが。」

　………ここはダージリンで、この人はネパール人のグルカ兵で、お前たちは勇敢に戦った…
　あ！そうか！この爺は、第二次世界大戦の話をしている？日本軍はミャンマーを越えてインドの東方まで進軍していたはず。そして、グルカ兵は、イギリスの味方をしていたはず。

　そこから、爺はとめどなくその時の話、日本兵がどれだけ勇敢に戦っていたのか、そしてその姿勢に驚愕し、感動し、日本兵を尊敬しているのかを、日本人に会ったらそれを謝りたいと思っていたと、涙ながらに言葉に熱を帯びさせ話をしていた。

　――私はこの爺の話を聞きながら、考えていた。

　この爺にとって、日本兵は敵であったはず。しかもただの敵ではない、命のやりとりをする相手。
　普通、勝った者は、敗者に「お前らも強かったよ」みたいなスポーツマンシップ的な言葉はリップサービスを含めてあるかもしれないが、その敵に「お前達は素晴らしかった、勇敢だった、尊敬している」とまで言わしめさせている。そして、勝者に「私たちが間違っていた」と言わせているなんてありえない！

　………先人たちは、一体どのような戦いをしたのだ？

　人の心を動かす戦闘。命のやりとり。

　先人たちがこのように戦い、その結果日本は国体を維持し、今がある。いや、それだけでなく、尊敬を集める国になっている。

　私は、この先人たちの礎の上に立っていて、今生かされてる。
　では、私は一体、後世に何か残すことが出来るのだろうか。

　そんな事を考えていると、私の頬にも涙が伝った。

　そんな、とある旅の1日だった。