「黒影紳士」親愛なる切り裂きジャック様3〜大人の壁、突破編〜🎩第四章　釣り

第四章　釣り

「なぁーんだ、小物ばっかりじゃないか。風柳さん、本星はぁ〜？」
　黒影は緊張感無く聞いた。
　風柳から近距離で逃げようなんて、刑事うん十年に早々勝てる犯人はいない。
　しかも、追跡者または参謀の黒影までいて、守護のサダノブまでついて、たかが６人……どうって事はない。
　一人頭、ノルマ二人……余裕過ぎる。
「ぜぇ〜んぶ、偽物だったよ。散歩にもならん。」
　と、風柳もまた黒影とサダノブが来たので安心した。
　良い緊張感と、良いリラックス……犯人逮捕には最適だ。
「ふぅ〜ん……。障害物邪魔でしょう？引き摺りだすよ。」
　と、黒影が言った次の瞬間、幻影守護帯がぐるりと建物や木の裏を、まるで犬のように確認し始めた。
　そして、工作員を見付けては、その真っ黒な帯状の影でぐるぐる巻きにし、身動きを封じる。
「よいしょぉおお――とっ！キャ――ッチあーんど、サダノブにリリ――スッ！！」
　と、黒影は幻影守護帯で動かせば良いものを、自分の力で幻影守護帯を両腕で引っ張り上げると、サダノブの方にぶん投げた。
「わっ、何！急にっ！？」
　サダノブは何事かと、ワタワタしていると黒影は満面の笑顔で、
「氷の海、早く作ってよぉ〜！全員海に閉じ込めるぞっ！」
　と、言って笑った。
「あー、そう言う事ね。……遊ぶんなら、早く言って下さいよっと……。」
　と、言いながらサダノブは地面に手を付き、冷気を流す。
　黒影から飛ばされてきた工作員達が地面に落下する寸前で、氷で軽く固めた。
「風柳さん……どう？僕の初の一本釣り♪」
　と、黒影は６人見事に氷で動けなくなった所で、風柳に聞いた。
「本物はこんなもんじゃない。もっと暴れるからなぁ〜。勲（黒影の本名は黒田　勲）の腕力じゃ持ち上がらないよ。」
　と、風柳は言いながらも、黒影に良くやったと帽子をポンと軽く押すと微笑んだ。
　風柳は鬼鹿毛に乗ったまま、上から工作員に弓矢で狙いを定め聞いた。
「……で？本物の露天商は今何処だ？素直に言わないと、幾らでも黒影の一本釣りの練習台にされるぞ。」
　と、微笑んだまま恐ろしい事を言う。
　工作員の内、露天商に扮していた男が慌てて、
「きょ、教会に行った筈だよ。何しにとかは俺たちは知らない。ただ、良く通っていた事しか分からないよ。」
　と、答えたのだ。
「……教会か……。行く理由なら知っている。お前達は偽証罪と公務執行妨害で逮捕。後で応援をよこす。素直に全部話せよ。」
　と、風柳は伝えた。
「風柳さん、何で露天商は教会に？」
　と、サダノブが聞く。
「そりゃあ、親代わりがいるからさ。」
　と、風柳は微笑んだ。
「僕もその教会……ちょっと調べたかったんですよ。」
　と、黒影も興味を持ったようだ。
「「ダブルイベント」の2件目、被害者シャレルの事を調べていたのですよ。一度結婚。元兵士との夫との間に、３人の子供がいたようです。飲酒癖が悪く、そちらは未婚のまま破局。更にスピタルフィールズで別の男性と同棲を始めた。その男性の金使いは知らないが、家賃の為に娼婦になっています。一件目、二件目ともに、結婚後です。」
　と、黒影は言った。
「結婚遍歴ぐちゃぐちゃですねー。」
　と、サダノブはそれを聞いて思わず言う。
「ああ、娼婦にとっての理想は寿退職みたいなものだろうからな。でも問題があると、また古巣の娼婦に戻り易い。
　しかし、寿退職するならそれなりに安定職の相手を探すだろうな。ある程度の地位や名誉のある者からしたら、また娼婦に戻られるなんて、たまったものじゃない。
　酒癖と、子供を置いてまでの娼婦へ出戻り。
　この時代が僕にはまだ見えていないようだ。娼婦が女達の駆け込み寺か、余りに多くて職業になってしまったのか……。」
　と、黒影は溜め息を吐いた。
「……それはこの時代に生きる女にしか分からない……。残念ですね、先輩。幾ら先輩でも、その真実は分かりっこないですから。……でも、現代でも変わらない。女の気持ちが分かる男なんて早々いないじゃないですか。有名ホストか、脳みそごと交換しないと。」
　と、サダノブは笑った。だって、黒影がどう転んでも、マダムキラーではあるが、有名ホストには成れそうにもない。
　想像しただけで……笑える。
「お前、失礼な奴だなぁー！今、想像しただろうっ！」
　黒影はサダノブの首を持って、ぐらんぐらん揺らす。
「きっ、気の所為、気の所為っ！考え過ぎですって！……でも、何で教会に？」
　と、サダノブはぐらんぐらんされながらも、半笑いで聞いた。
「結婚したなら教会に行くじゃないか。風柳さんは？」
　と、黒影は「育ての親」の言葉が気になり、風柳に聞いた。
「露天商と今、逃げているもう一人の警官、繋がったんだよ。戸籍上は認知されていなくて分からなかったが、古い知り合いをあたったら、兄弟らしい。露天商の方が兄だ。
　つまりは証言を兄弟ででっち上げたんだよ。だから話を聞こうと思ったら、工作員のご登場だ。
　工作員もどうせ金目当てだろうな。」
　と、風柳が肩を落として答える。
「大丈夫ですよ。……これから、大丈夫になるんだ。」
　そう、黒影はいつもの口癖を言って、歩き始めた。
　――――――――――――――

「……美しいな。」
　思わず辿り着いた黒影は、その教会の美しさにそう言った。
　古いが、細部にまで行き渡るゴシック仕様のアーチ。
　差し込む光は瑞々しい青を照らし、ステンドグラスのマリアの姿を優しく引き立てていた。
　……こんなに美しい場所で育ち、犯罪の片棒を担ぐ方が理解出来ない。
　黒影はコートを翻し、腰に隠した銀のサーベルをスッと抜いた。
　小さく十字を切り、
……この犯罪の糸が……切れます様に……。
　そう願って、また締まった。
「行きましょうか……。」
　サダノブが、鬼鹿毛とこまちゃんを待たせながら言った。
「あ、ああ。」
　黒影は、風柳と先を急ぐ。
　……その時だ、一台の輝かしい馬車が教会に止まる。黒影は目を細めた。
　教会専用馬車だ。
「……これはダブルどころではない……犯人が捕まらない筈だよ！……。」
　黒影はその馬車を見た時、そう確かに言った。
　そして、教会へと走り出した。
「どう言う意味だ？！黒影！」
　風柳は聞きながらも、黒影と走る。
「これは大きな交換殺人なんですよっ！」
　と、黒影は叫んだ。
「先輩、また走って……待って下さいよー！」
　と、サダノブは二人を追い掛ける。
「お断りに決まっているだろーがっ！」（黒影）
「すまんな、先を急ぐらしい。」（風柳）
　と、二人は昭和の告白番組風ごっこのお約束は、ちゃんと答えて中へ入っていく。
「ダブル、お断りは流石に傷つくんですけどぉー。」
　と、サダノブは言いながら、やっと教会入って直ぐのゴシック建築のアーチの柱が、彼方此方にある広い廊下にいた二人に辿り着いた。
「どうしたんですか……二人で黙ってつっ立って。」
　と、サダノブが二人の背中に聞いた。
「サダノブ……柱に何人いる？殺気が多過ぎる……やばいぞ。」
　と、黒影は小声で固まった様に身動き一つせず、サダノブに聞いた。
「えっ……。あ、はい。今確認します。」
　サダノブは集中して、辺りを見渡す。異なる思考の数だけ……人がいる。
「先輩……柱の裏、殆どいます。マジでヤバィみたいですね。」
　その言葉に、黒影は己の影に手を翳し、あの真っ赤に燃えるフェニックスが中央で揺れ動く、影の盾をその手に吸い上げた。
　それをサダノブに渡す。
「とりあえず「鳳炎の盾（ほうえんのたて）」だ！……蒼炎……十方位鳳連斬……解陣っ！」
　黒影は、風柳とサダノブを壁の僅かな凹みに隠し、先に鳳凰陣を展開させた。
　……何だってこんなに固まっているんだ？
　此処が拠点？なのか？
　……そうだ、あの馬車。
　誰かを乗せに来たんだ。
　……そいつが、逃げるまでの時間稼ぎ……。
「この人数にさっきの馬車……幹部級が此処にいる！戦おうとする奴はどうでも良い！肝心なのは逃げようとする奴だっ！」
　と、黒影は戦いにばかり注視するなと指示を出す。
「しかし、この柱程の人数だぞ！見分けるだけでも難しい。」
　と、風柳が黒影に無茶な話ではないかと言った。
「風柳さん……。僕とサダノブは警察じゃなくて探偵ですよ？その答えは……。」

「やってみなきゃ分からないじゃないか！」（サダノブと黒影）

「……が、真実へと導く答えだ。」
　と、黒影は付け足して、風柳ににっこり笑った。
「先ずはこちらも、安全地帯探しだ。サダノブ、鳳炎の盾を。出来上がったら、鳳凰陣に全員避難しますよぉ〜。」
　と、黒影は微笑んだ。
「りょ〜解っ！」
　サダノブは犬のようにジャンプし、滑り込み鳳凰陣へ入ると、黒影から預かった影の盾を中央に置いた。
　それを見て、十方位鳳連斬の全体に盾が並ぶ前に、黒影と風柳もその一枚の盾に、滑り込んだ。
「狭いっ！狭いっ！」
　サダノブは、一気に二人滑り込んで来たので、飛ばされる勢いでそう言った。
　まだ敵は隠れて、様子を伺っている。
　若しくはこの不思議な光景に身動き一つ出来ずに、見ていたのかも知れない。
　十方位鳳連斬に一気に盾が連なる。
　その次の瞬間、これが守備だと気付かれ、矢が雨の様に降ってくる。
「天井弱いですねー。雨漏りするんじゃないですか？」
　標的が見えないからか、数は少ないが時々矢が鳳凰陣に入ってくるので、サダノブは盾を持ちながら言う。
「あっ！僕のコートっ！」
　そのうちの一本が、黒影の開いたロングコートのヒラを突き刺した。
黒影は帽子を深々と被り、それを睨む様に凝視し、矢を抜き、片手でバキッと折る。
「えっ？何？……先輩どうしたんですか？！」
　唯ならぬ殺気に、サダノブは黒影を見て聞いた。
「……ああ……こりゃあプッツンだ。」
　と、風柳が微笑んで言う。
「え？今ので？」
　サダノブは増してゆく、黒影のどす黒い殺気に震える。
「勲は、昔からあのロングコートとシルクハットをやられると、見境なくキレてしまうんだよ。可愛いだろう？」
　と、弟馬鹿な風柳は呑気に言った。
「でも、敵前ですよ？！」
　と、サダノブは焦る。
「だからいーのさ。今日はラッキーだよ。俺達の出番が無いな。」
　と、風柳はご機嫌だった。
「幻影守護帯……発動！そいつら全員、引き摺り出してやる！大漁祭り開催中だっ！」
　黒影は幻影守護帯に敵が捕まると、シュルシュルと音が鳴り帯がピンと張るので、それを一本釣りの様に、宙を舞わせ引っ張る。
　それでも、流石の大漁祭り……黒影の腕も疲れてきた。
「サダノブ！風柳さんも手伝ってよ。……僕はまだまだ頭にきているんだっ！」
　と、黒影は言うなり、影の翼を床に移し飛ぶと、柱が連なる中へと突っ込んで行く。
「また毒矢にやられますよっ！」
　サダノブは心配して叫んだが、風柳はこう言った。
「あっちの心配なら要らないよ。俺達はこっちの心配。」
　と。
　サダノブは何の事かと思いながら、黒影を見上げた。
　黒影は銀のサーベルを取り刃を指でなぞるように、優しくスーッと刃に蒼い影を纏わせた。
　「幻影惨刺（げんえいざんし※影の無数の針を飛ばす）……乱舞斬り（らんぶぎり）……」
　地獄を這う様な低い声で黒影がゆっくり言った。
「ぇえー！嘘でしょう！危ないからっ！」
　と、サダノブがこれから起こる事を想定し、盾を掻き集める。
「どいつだぁああ――！僕のコートに風穴あけたのはぁああ――っ！！」
　と、黒影は鬼の形相で暴れ出すなり、影の棘をサーベルを振っては四方八方に飛ばす。
　ロングコートはバサバサと忙しなく、今日の舞いは荒々しいものとなっている。
　但し、当たりどころが悪いとやり過ぎなので、幻影惨刺は何時もより細く短いようだ。
　黒い無数の雨は、この街に降る涙の様に、白さを欠き始めた灰色の壁を砕いて行く……。
　蒼く輝く影の光を纏う、サーベルの切っ先を滑らせて行く。
　その大きな腕の反動に身体がつられ、漆黒のコートは優雅に追い付いては靡くを繰り返した。
　それは大袖を振って舞い上がる漆黒の天女の様に、あたり一面に棘を咲かせ、散らして行く。
「お前かっ！なぁ、お前かと聞いている！」
　その技の美しさとは対称的に、黒影は人影を見つけては自らの腕で引っ張り出し、誰かと半脅迫めいて、聞いてまわる。
「先輩、先輩のコートやった犯人は後！露天商探しでしょう？」
　と、サダノブが落ち着いた声で言う。
　黒影が頭に血が昇っている時は、その方が落ち着いて聞いてくれる。
「僕はなぁ！」
　と、サダノブにも突っ掛かりそうだったが、
「事件が先。」
　と、風柳が言ったので、黒影は仕方無く掴んでいた工作員を離し、
「なぁ、お前達の誰かだよな。あの切り裂きジャック「ダブルイベント」の日、目撃者として現れた「露天商」は。何も嘘、偽りが証言に無かったと言うのなら、その「露天商」に会わせろ。」
　と、黒影は聞いた。
　怯えきった工作員は震える指で、ある人物を指差す。
　そいつはこの古ぼけた灰色の壁を、此処までの騒ぎがあったにも関わらず、宗教画を壁に描いていた。
　まるでそこだけが、時を止めているみたいに……。
「君が例の目撃者だね。何故、今日は代理なんかをよこしたのかな？しかも、荒々しい代理を。」
　と、風柳は近づき聞いた。
　ある程度の警戒はしている。まありに落ち着くその姿は、妙な余裕さえ窺わせた。
「そう言えって言われたので……。」
　と、筆の運び一つ止めずに「露天商」はあっさり、偽証を白状した。
「言われたって……誰に？」
　彼は宗教画の中にある月を筆先で差した。
「月……？」
　風柳は何の事かと首を傾げる。
「ルナだよ、風柳さんっ！そいつは時間稼ぎだっ！導く者……ルナが逃げる！手分けして探す。風柳さんはそいつの梯子をぶんどって登って！
　そして、宗教画にぴったりの奴を呼んでやろう……クロセル！」
　と、黒影はクロセルを呼んだ。その姿は銀に輝く美しい長い髪、漆黒の黒衣に猫目がギラ付く。
　真っ黒に身を包んでいた翼をぶわっと広げると、伸びをした。
「主、おはよう御座います。久々に良く寝れました。」
　と、満足そうに微笑んだ。
　堕天使が微笑むなんて、と思うだろう？
　クロセルは安心して眠れる環境があれば幸せなのだ。
　黒影は鳳凰だから、平和と平等を愛し温かい。
　だから、懐いている。
「今期、初登場だからな。良く寝た分、この教会に大海嘯（※海嘯＝河口に入る潮涙が河を逆流する現象「Wikipedia調2023/03/09現在」）おみまいしてくれないかな。歴史ある建造物だ。壊さないよーに。」
　と、黒影はクロセルに指令を出し、微笑んだ。
「待って！俺、飛べないですって！」
　と、サダノブは何が起こるか分かり焦っている。
　黒影はそんなサダノブを見て、無邪気な笑みを浮かべていた。
「あの七色っぽい龍が崖と共に現れ、ザッパーンするやつっすよねぇ〜――――――っ！！」
　と、言ってサダノブは巻き込まれたくなくて、猛ダッシュを始めた。
　クロセルは大量の水の球体を、頭上に掲げると投げる準備をする。
「だからぁ〜！ちょっと待ってぇ〜っ！」
　と、サダノブはクロセルに叫ぶと、クロセルはサダノブを見てニタリと笑い、
「我も主と同じ……。お、こ、と、わ、り。」
　と、言い慣れない昭和の告白番組ごっこを、黒影の見様見真似で覚えたらしい。
「ほらっ、逃げるな馬鹿犬っ！……それにギリ過ぎるんだよ。」
　と、黒影はサダノブの腕を掴み、掻っ攫い翼の影を大波にの上に揺らがせ、飛んだ。
「なんすか、この物語ぃーっ！羽根率高過ぎっ！風柳さんだって飛びたいですよねぇ！？」
　と、サダノブは風柳ならこの気持ちが分かるだろうと、ジタバタしながら言った。
「あ――すまん！俺も、麒麟になれば飛ぶって言うか、宙を跳ねれる。」
　と、風柳は気まずそうに梯子の上で、外方を向いた。
「ぅぉおお――！俺だけぇえ――っ！」
　と、サダノブは頭を抱える。
「五月蝿い、暴れると落ちるぞ！そんなの創世神に直談判すれば良いだろう？……それより、出番だポチ。底力みせてやれ。」
　と、黒影はにっこりと笑った。
　サダノブはそれを見上げ、
「こうなったら、ストレス発散だっ！くらえ！……フローズンボーラーストラ――イク！！」
　クロセルが作った大海嘯がバキバキと音を立てて、荒れた氷の大地と化して行く。
　巻き込まれた作業員は上半身だけ出して、氷で動けなくなった。
「ダッサ……今の、技名？」
　黒影が呆れてサダノブを降ろす。
「駄目ですか？」
「却下だよ、却下！」
　サダノブと黒影は、そんな話をしながら辺りを見渡した。
　「こう言う時に、ボスクラスが雑魚とお縄につくとは思えんな。」
　風柳が梯子から何とか降りて来て言う。
　確かにそう思うから、先程からサダノブも黒影も辺りを見渡しているのだが、それらしき人物は見えない。
「しまった！高みの見物かっ！」
　黒影はバサっとロングコートを翻し、外へ振り返った。
　日は落ち闇色に染まる。
　輝くのは小さな星々と月だけ……。
　なんら怯える事も無いその景色に、黒影は瞬きもせず凝視している。
「風柳さん、あの馬車は迎えに来たんじゃない！もう、乗っていたんだ、ルナはっ！」
　サダノブと風柳は、その黒影の言葉に一瞬顔を合わせると、走り出した。
　二人は馬に乗り、走り出した馬車を追う。
　黒影は闇の中、見えぬ影の翼を生やし飛んだ。
　その日の闇は底知れず深く、黒影の姿さえ飲み込んでしまいそうだった。
　誰よりも一目散に走る馬車にしがみ付いたのは、黒影だ。
　クロセルも翼があるだけ、馬よりは早く、黒影の後を追う。
「何故、あんなにも多くの人を誑かしたんだっ！あんたなら、正しい道に導く事だって出来ただろう！？」
　黒影はサテンの美しい、黒いフード付きのロングマントを羽織った、馬車に座る一人の女に言った。
「正しい……道ですか。それは他人から見た傲慢な道の事でしょう？貴方は貴方が正しいと思う方へ行くだけ。私は違う道を選んだだけ……。そんなに答えが欲しいのかしら？探偵さんは。」
　と、女は身を縮めてクスクス笑う。
「僕は真実が欲しいだけだ。正しさが質問として間違っていたならば、何故懺悔するべき場を穢したのか、聞かせて貰おうか。誰の命令でそんな事をしたかもね。」
　と、黒影は真実に目を赤く光らせ、聞く。
「魔物の様な赤い目……。そんなに真実に躍起になるのならば、一つだけ……一つだけならお答えしましょう。」
　と、また女はクスクス笑うのだ。
　馬車が石を踏んだのか、バランスを崩した時だった。
「あっ……！」
　黒影は落下しそうになる。
　気が付くと、女が腕を取って身を乗り出していた。
　……助けて……くれたのか？……
　そう思った矢先の事だ。
　女の口元がニタリと月の切っ先の様に、端を細め上げた。
「……もう、会えないかしら……。」
　そう言いながら、一本ずつ指を離し、黒影を落とす瞬間に風でその素顔を現す。
「ぅぁあー――っ！」
　流石の黒影も、それには絶叫した。
　落とされる恐怖と、月明かりに浮かんだ黒影を見詰めた、大きな単眼。
「主――っ！」
　後方を飛んでいたクロセルが、馬車から離れた黒影を慌てて抱き止めた。
　馬車のスピードは変わらず、離されてしまう。
　クロセルはどんな時も、黒影の命を優先するのでその場に着地した。
「先輩、大丈夫ですかっ！？」
　一部始終を見ていたサダノブは馬から降りて、黒影を心配そうに見た。
「あっ、うん。大丈夫だ。突然だったから、少し取り乱しただくだ。」
　と、黒影は茫然としながら答える。
「何かあったのか？」
　黒影が取り乱すなんて珍しいと、風柳はそう聞いた。
「……多分、奇形の一種だろうか。単眼の女だった。驚くなんて失礼な事をした。」
　と、黒影は言う。
「まぁ、あの状況じゃあなぁ。」
　と、風柳も見た事が無いわけでも無いので、そう言って返す。
　黒影が小さい頃、一緒に出掛けて、初めて奇形の人と出会した時怯えてしまい、よくよく説明をして理解させたのを覚えている。
　だから怖いだとか偏見は無いのだろうが、こんな月夜では驚いても仕方ない。
「……でも、見付けるなら簡単だ。……まだ追える。」
　と、黒影はコートの土を払いながら、立ち上がると目を赤く光らせ笑った。
　例え逃げられても、鼻が効くのが探偵だ。
　……単眼のルナ……。
　あの一つ目が月って事か……。
　闇夜に消えて行った月は、まるで月蝕の様に黒影の心を蝕み攫って行った。

　……その真実……逃しはしない……。

　――――――――――――――

「ただいま……。」
　黒影は帰るなり、白雪の腰の上を持ち上げ、くるんと一回りさせて、ただいまのキスをする。
　白雪のパニエ入りの白いドレスがふんわりと広がり、花の様だ。
「お帰りなさい、ご機嫌ね。」
　と、白雪は黒影に言って、にっこり笑う。
「ねぇ、白雪？」
　珈琲を作っている白雪に、黒影は声を掛けた。
「んー？なぁに？」
　白雪は不思議そうに顔を向ける。
「何か欲しいものとか無いの？」
　と、黒影は聞いた。
　イギリスに到着してから、黙ってはいるがきっと心配も掛け過ぎたし、デートらしいデートもしていない。
　何時もならとっくに怒ってもおかしくはないのに、怒らないから逆に気に掛けてしまうのだ。
「やっぱり大成功だったわ♪……穂さんと涼子さんにもお土産ねっ♪」
　と、白雪は言う。
「えっ？……どういう事？」
　そう、黒影は前に置かれた珈琲を飲み、聞いた。
「先輩、まんまとやられましたねー。どうせ、二人が先輩が気を遣うまで、我慢した方が良いってアドバイスしたんですよ。ちゃっかり、自分達も何か貰うつもりで。……事件の事なら分かるのに……何でこう……。」
　と、サダノブは何でこう他の事には疎いのかと、笑い始める。
　黒影はツンとして横を見た。
　風柳は新聞を見て、また単語の……単語の？
「ちょっと、風柳さんっ！肩、震えてますよねっ！笑っているんでしょう？！」
　と、黒影は新聞を取り上げると、風柳は涙目で笑いを堪えていた。
「二人共、僕を馬鹿にしてっ！」
　と、黒影は腕を組んで座り直す。
「じゃあ、天才の黒影なら教えてくれるだろう？今日言っていた、交換殺人って意味。」
　と、風柳はお茶を啜って落ち着くと、聞いた。
「ああ、あれはね……。」
　黒影は徐に話し始める。

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