【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第四章「白村江は朱に染まる」　後編　９

　数日後、稲女(いねめ)と三成(みつなり)の墓の前に佇む弟成の姿があった。

　彼は貫頭衣を脱ぎ捨て、寺から支給された衣と袴を身に着けていた。

　墓の前に腰を下した。

　墓といっても、墓標も墓標代わりの石や木もない　――　ただ、土が僅かに盛り上がっているだけである。

　その盛り土をゆっくり撫で回す。

「稲女、三成、もうここには戻って来れへんかもしれへん。そやから、少しだけ土を持って行くわ」

　一握りの土を取ると、布に包んで懐の中に仕舞い込んだ。

　彼は、後ろの気配に気が付いた。

　寺司の聞師である。

　だが、振り向きもしなかった。

「弟成、これがお前の言った奴の道か？」

　弟成は、聞師の言葉に答えない。

「なぜ、そこまで意固地になるのだ？」

「意固地？　意固地になんかなっていませんよ。言ったはずです、私は奴だ、と。私の目の前には、奴の道しかないのですよ。もう……、放って置いてください」

「私は、お前が心配でならんのだ。お前が、道を踏み外しはしないかと」

　振り返り、聞師の顔を見た。

「私が道を踏み外す？　そんな訳ないじゃないですか。奴の道なんて一本切りですよ。黙って、主人の言うことを聞いていれば良いのです。主人が死ねといえば、死ねば良いのです。ただ、それだけです。何処に、道を踏み外すような余地があるのですか？」

「違うな。道があるのではない、道は作るものだ。お前はいま、獣道さえない山奥を歩いている。そして迷っている。いつ谷底に落ちるとも限らんの。いや、既に谷底に落ちているのかもしれん。それに気付いていないだけかもしれん。違うか？」

　弟成は、黙ってその場を立ち去ろうとした。

「弟成！」

　足を止める。

「聞師様、あなたにこんなお願いをするのは身分違いでしょうが、稲女と三成の墓を宜しくお願いします。それから、塔のあの像にも、お経の一つでも上げてやってください」

「弟成……」

「あなたに会えたのは、兄の導きかもしれませんね……、では」

　弟成は、足早にその場を離れた。

　聞師は、黙ってそれを見送るしかなかった。