【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第四章「白村江は朱に染まる」　後編　１６

　弟成が船に慣れてきたのはここ最近の話で、それでも日を置いて乗り込むと、始めの数時間は胸焼けが続いた。

　黒万呂はどうかといえば、口では気持ち悪いとは言うものの、常に倒れた弟成の介抱をしたり、代わりに仕事を片付けたりと、随分と世話になったものである。

「そう言えば、倒れた時はいつも黒万呂が介抱してくれたやん」

「そうやっけ？　覚えとらんな」

「そうや、黒万呂、俺の介抱しながら、俺が倒れたら、そん時は仕事変わってもらうけん、いまは休んどきや、て言ってくれてたやん」

「そんなことも言ったかな？　もう忘れたな」

「結局、黒万呂が船酔いしている姿なんて見たことなかったわ。俺、全然借り返しとらんしな」

「そんな借り、如何でもええわ」

「そらあかんよ、借りは借りやから。それに俺……、良く考えたら、小さい頃からずっと黒万呂に助けてもらってばっかりやし」

「そうか？　そんなことないやろ。俺だってお前に助けてもらっとる」

「そうやろか？」

「弟成ってさ、気付いとらんやろうけど、最近僧侶臭くなっとらんか？」

「えっ……、ほんま？」

「ああ、こないだもさ、海に沈んでゆくお日様を見ながら、あのお日様は心の中に沈んでゆくんやな、とか言っとったし」

　初耳だ　――　まさか、そんなことを言っていたなんて………………

「僧侶になった方が、ええんとちゃうの？」

　その時、弟成の頭に、聞師の声が聞こえてきた　――　私の下で修行をしろ、と………………

　弟成はこれを振り払った。

　――　何を言ってるんだ、俺は僧侶なんかになるものか！

「僧侶なんて……、何の得にもならへんやん」

「そうか？　得とかそういうこととは違うんちゃうん。何つうか、何かを探してるんやろ？何かは分からへんけど。その分からへんものを探すなんて、損得でできることとちゃうねんと思うけど」

　まるで黒万呂の方が僧侶のようだ。

「黒万呂の方が僧侶みたいやわ。黒万呂こそ、僧侶になれば？」

「俺はええわ」

「何で？」

「俺は、奴婢の方がええねん」

「何で？　僧侶の方が楽やで。それに、奴婢のようにこき使われることもないし」

「俺、別にこき使われているとは思っとらんで。生きるために働いとんね」

「生きるため？」

「そう、生きるため。生きていくためには、どんなことでもせにゃあかん。そう思ったら、別に辛くないで」

　生きるために働く　――　弟成には、全く考えつかなかったことである。

　いままで、彼は働かされていると思っていた。

　だから辛かったのだ。

　なるほど、生きるために働くと思ったら、少しは楽かもしれない。

「やっぱり、黒万呂ってすごいな」

「褒めても何も出えへんで。それより、少しでも寝とこ。そやないと明日が辛いで」

　黒万呂は、そのまま夢の世界へと入っていった。

　弟成は、しばらく夜空を眺めていたが、やがて単調な波の音が彼を眠りへと誘った。