【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第三章「皇女たちの憂鬱」　後編　２３（了）

　油皿の炎が風に揺らぐ。

　今日は、風が強いらしい。

　聞師は中門にいた。

　――　今日当たりは来るはずだが………………

　夜空に雲が流れて行く。

　風鐸が激しい音を立てる。

　中門が僅かに開いて、一人の男が入って来た。

　弟成だ！！

　彼は、明かりに浮かび上がる聞師の顔に驚いた　――　まさか、彼がそこにいようとは。

「今日あたり来る頃だと思ってね、待っていたのだよ」

　聞師は、弟成に油皿を翳した。

「さあ……」

　彼は、弟成を塔へと導く。

　弟成は黙って彼に従った。

　聞師は、油皿の炎が消えないように、右手で壁を作った。

　玉砂利を踏締める音が、風に掻き消される。

　２人は、塔の中へと入って行く。

　弟成は懐から２体の像を取り出すと、それを前からあった二体の傍に置き、手を合わせた。

　聞師は、それを背後で黙って見守っている。

　塔内の中も、格子窓を通り抜けて風が吹き抜ける。

「良い顔をしているな、その子たちは。幸せそうな顔だ」

　聞師は、２体の像を覗き込んで言った。

「こっちが稲女で、こっちが三成です。私には、２人が笑ったところしか作れませんでした」

「そうか……」

　弟成は立ち上がった　――　塔内を出て行こうとする。

「弟成……、お前、私とともに仏の道を歩んで行かないか？　お前は見込みがある。お前なら、何かを掴むことができるかも知れん。どうだ？」

「何かって？」

「それは分からん。それを掴むために、私の下で修行するのだ」

　聞師は、弟成の顔をじっと見つめた。

　弟成も、聞師の顔を見る。

「私は奴です。明日も、厩の掃除をする奴です。田んぼを這いずり回る奴です。汚いと蔑さまれる奴です。妻も、子も守れぬ奴です。それが……如何して……、あなたとともに歩んで行くことができましょうか！」

「弟成、お前は怨んでいるのか？」

「怨んでいる？　怒っているのですよ！　情けない自分自身に！　私が奴でなければ、妻も、子供も守ってやることができただろうにと！」

「人の生き死に、奴婢であるかどうかは関係がない。それは、人に与えられた定めだ。それに言ったはずだぞ。全ては、心が決めることだ。己の心が決めることだと。心が迷えば、道にも迷う」

「迷っている？　迷ってなんかいません！　私には、確りと道が見えています！」

「道？　お前が見ている道とは何だ？」

「私が見ている道とは……、これです！」

　弟成はそう言うと、表に飛び出した。

「弟成！」

　聞師も彼の後に続く。

　風が２人を打つ。

「私は奴です！　奴には、奴の道があります！　私は、奴の道を歩いて行きます！　それが、私の正しい道なのです！」

　弟成は、玉砂利を踏締める。

　今度は、風も彼の足音を掻き消せない。

「心を強く持て！　でなければ、お前は、お前自身の心に食い殺されるぞ！　弟成！」

聞師の声は風に掻き消されて、弟成の耳には届かない。

風鐸が、斑鳩の里に響き渡る。