【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第四章「白村江は朱に染まる」　後編　１１

「そろそろ行くぞ！」

　派遣隊の頭となった馬手が、出発を告げた。

　夫々の家族の泣き声が一際大きくなる。

　見送りに来た僧侶や従者、家人や奴婢たちからは熱い声援が送られる。

「じゃ、母ちゃん、行って来るから！」

　弟成は、黒女の手を強く握った　――　か細く、いまにも折れそうだ　――　母の手は、こんなにも小さかっただろか？

　――　そして、温かい………………

　この温もりは、一生忘れないだろ。

「母ちゃん、放してくれんと行けんから」

　三島女は、黒万呂の首にしがみ付いて放れようとしない。

　僧侶たちが、戦勝を祈って経を唱え始めた。

　その中に、入師と聞師の姿もあった。

「私は、あいつを救えませんでした。道に迷っているあいつを、救ってやることができませんでした」

　聞師は、入師に言った。

「そうでしょうか？　迷っているのは、あなたかも知れませんよ」

「私が？」

　入師の意外な答えに、聞師は驚いた。

　――　私がなぜ迷うのか………………

「人とは、何と悲しい生き物ではありませんか。辛くとも、悲しくとも、貧しくとも、それでも生きてゆく。殴られても、蹴られても、蔑まれても、それでも生きてゆく。いや、生きていかねばならぬ。それは、涅槃の道に入るよりも、難しい究極の道かもしれません。私には、あの子がその道を確りと歩んで行っているように見えるのですが、違いますか？」

「究極の道……」

　聞師は弟成を見た　――　彼には究極の道は見えない。

　だが、弟成には見えているのだろか？

「馬手、戻って来いよ！」

「波多、体に気を付けてな！」

　家人の中から声援が飛ぶ。

　黒万呂と弟成に対しても、奴婢の中から声援が飛んだ。

「黒万呂、弟成、お前ら、俺らの誇りやど！」

　厩長(うまやのおさ)の声だ。

　弟成と黒万呂は、声の方を見た。

　厩長の他に、厩の仲間たちが手を振っている。

　黒万呂は、彼らに拳を作って見せた。

「黒万呂、弟成、早く来い！」

　馬手は二人を呼び、派遣隊の人間を一列に整列させた。

　彼の合図で、弟成たちは見送りの人たちに頭を下げる。

　歓声が大きくなる。

「それでは、出発！」

　馬手は両腕を大きく振り上げて歩き出した。

　他の家人たちも続く。

　弟成は、もう一度振り返り、黒女たちを見た。

　――　皆、さようなら、元気でな。

　そして、天高く聳え立つ塔を見上げた。

　――　この塔も今日で見納めやな。

　　　　父ちゃん、兄ちゃん、稲女、三成、行って来るで………………

　彼は、前を確りと見据え、腕を大きく振って歩き出した。

　塔は、彼らを静かに見送った。