【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第三章「皇女たちの憂鬱」　後編　９

　馬に飼葉をやり終える頃、東の空が白ばみ始める。

　彼らは焚き火の前に集り、冷え切った両手を炙る。

　炎が、彼らの体を真赤に照らす。

　しばらくすると、手が痒くなる。

　痒いというより、痛痒いといった方が良いだろうか。

　手のいたるところが真赤になって腫上る。

　それでも、炎から手を離す子供はいない。

　彼らに、昨晩炊いて残っていた飯が配られる。

　もちろん、冬の夜空に凍っている。

　そのままでは食べられないので、彼らはその飯も炙る。

　ある程度、溶けたら、弟成は、一口、口に入れた。

　――　じゃり！

　まだ、固いところがあったようだ。

　彼らの毎朝はこれの繰り返しだった。

　冬の朝のことを考えると、まだ夏の方が増しだと思うかもしれないが、夏は夏で、弟成たちには厳しい季節であった。

　昼間、馬方たちは馬を外に連れ出す。

　その間、弟成たちは、厩の掃除をしなければならない。

　馬は綺麗好きだ。

　そのため、弟成たちも毎日のように厩の掃除をしなければならないが、彼にとってこの仕事はかなりの苦痛であった。

　冬ならまだ耐えられる。

　しかし、夏の厩は匂いが籠もる。

　他の動物に比べれば、まだ増しなのだろうが、弟成にはちょっときついものがあった。

　それでも、彼は口で息をしながら馬糞を掻き出す。

　他の子供たちも同じようだ。

　馬糞を掻き出した後は、古い敷き藁を掻き出し、新しい藁に敷き換えてやる。

　この段階になると、匂いも大分なくなってくる。

　むしろ、新鮮な藁の匂いが鼻をついて心地よい。

　このまま、寝転がって仕舞いたいぐらいだ。

　馬が厩に戻ったら、弟成たちは馬方について馬の体の汚れを落としてやる。

　その後は、夜の飼葉を運び入れる。

　そして、彼らの一日が暮れてゆく。

　後は、飯をかき込んで床に就くだけである。

　だが、夏の夜は、冬同様眠れない。

　夜具を引っ剥がして寝るのだが、それでも暑い。

　中には、裸になって寝る連中もいるが、必ず翌日には厠と友達になっている。

　弟成も、全身汗を掻きながら、土床の上を転がり回る。

　こういった時、地面に直接寝るのは気持ち良い。

　彼は、右頬を地面に付ける　――　ひやりとする。

　しばらくして、左頬に変える。

　それを数度繰り返す。

　隣で寝ている黒万呂も同じようだ。

　それを何度か繰り返すうちに、夜が明ける。

　冬と同じように、寝不足のまま飼葉を運び出す。

　それが、彼らの一日だった。