第四話 朔風花払 ―きたかぜはながはらう― (十)
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◇◇◇
この状況で、どうすればいいんだ――？
自身の置かれた状況に、桐眞は戸惑った。
「なぜ禰古萬がっ、禰古萬がいるのっ!? どこから入り込んだの！ ああ、なんと恐ろしい……ゲン、ゲン、お願い、早くなんとかしてちょうだい!!」
猫を古い呼び名を叫びながら怯えるのは、墨一色の打掛けを身につけた美女だ。部屋の最も遠く離れた隅の壁に張り付くようにして、長い黒髪を振り乱し泣き叫んでいる。美醜にさほど敏感でない桐眞でも、ひと目で美女と認めるほどに美しい女人ではあるが、いかんせん、こうも泣き乱れていては形無しだ。一気に熱も冷める。
そして、縛られ座る桐眞の前には、みぃが四肢を踏ん張って唸り声をあげていた。殺意まるだしのお怒り状態だ。鹿肉の一件でも見せた、触れようものなら血を見る。
その目前にいるのは、玄武。体長が四尺はあろうかという、どっしりとした大きな黒い亀で、尾が蛇だ。その蛇が長い身体をくねらせ、こちらに向かって赤赤とした口を大きく開き、牙をむいている。亀の方の頭はじっとして、なんの反応もない。たまに瞬膜が動いて瞬きするところで、置物ではないと確認できるぐらいだ。
両者睨み合い。相撲なら水入りになりそうな膠着状態が続いた。
水の中を落ちて底についたと思いきや、いきなり水中から抜けて普通の空間になったのには驚いた。冬の日の曇りの日の昼下がりといった明るさで、暗い道中に慣れていたせいで少し眩しく感じた。空気はひんやりとして、少し肌寒い。頭上には空ではなく、今し方落ちてきたらしい水の面が波打っている。見まわせば、どこか山間部の集落を思わせる風景だ。杉や槙が立ち並ぶ山が取り囲み、大岩がごろごろと転がって見える。どこからか、ちょろちょろと水の流れる音も聞こえた。
拘束する水の縄はそのままに宙に浮いた状態で、桐眞は一軒の屋敷の中に引き込まれた。そして、だだっ広い板の間に着地した。殊の外、丁寧な扱いだったのが意外だった。するすると、音も立てずに開け放たれた障子が閉められ、外と遮断される。
『場』の影響か、着物も濡れていない。相変わらず胴回りは縛られたままだが、冷たい板の上に座るが、久しぶりの床の感触に、少しほっとした。
そこは豪農の屋敷の一室といった感じの場所で、黒々とした柱や太い梁の渡る落ち着いた空間だったのも意外だ。ひとつも異界らしいところがない。物音ひとつなく、とても静かだ。
膝の上のみぃが、辺りを不思議そうに見回した。
「大丈夫だからな、みぃ。大丈夫だ」
そう言い聞かせる。みぃにも自分にも。みぃは、おとなしくあぐらをかく間に気配を殺すように、じっ、と収まった。撫でられないのが残念だ。未だ不安は拭えないが、すぐに何かをされるというわけでもなさそうだ、と判断できるだけ落ち着いていられる。
（高天原に神留り坐す皇親神漏岐神漏美の命以ちて、八百萬神達集へに集へ賜ひ……）
小声で、これまで何十回と繰り返した大祓祝詞を暗唱する。この場にあっては意味のないものであるが、唱えるだけで平静になれる。気持ちが焦りそうになると,平方根を延々と暗唱して落ち着くという大学の友人もいるが、そんな感じだ。
「なんと、おなつかしい。ずいぶんとお探し申し上げました」
細い風が吹いた。衣擦れの音と共に女の声がした。目線を上げた桐眞は、思わず息を呑んだ。墨一色の着物に打掛を身につけた女が、いつの間にか目の前に立っていた。ところどころに使われている赤の差し色が、いっそう鮮やかだ。
「あれからどれだけ経ったのやら。短かったようにも長かったようにも感じますが、その祝詞の声の心地よさは、以前と変わらぬもの、いえ、それ以上と嬉しく思います」
くっきりと浮かぶ、熟れた李の色をした唇から発せられる言葉は、離れていても甘い香気が漂ってくるようだ。前髪を櫛で留めるだけの黒髪は、艶やかに淡く光りながら床へと流れ落ちている。色白の顔に、涼やかな切れ長の瞳と影の落ちる長いまつ毛、整った柳眉。歳の頃は桐眞と同じかすこし下ぐらい。過剰に襟を抜いているわけでも、気崩しているわけでもない。だが、禁欲的な黒を纏いながら、その下にあるだろう肢体が容易く想像できるなど、初々しくも妙に艶かしい。
（まずいっ!!）
桐眞はとっさに顔を伏せた。これは人外の美しさだ。つまりは、モノだ。本性を隠し、惑わすモノ。見てくれに騙されてはいけない。一見、ねじ伏せるにたやすそうな手弱女であっても、一瞬で魂を刈り取られかねない。
（妖狐の類か、それとも、女郎蜘蛛の類か……）
「ご遠慮召されますな。また、お声をお聞かせくださいまし」
フシャーッ!!
その時、猫の柔らかい毛が桐眞の顔を叩いた。みぃが足の間から瞬時に飛び出すと、切り裂かんばかりの怒りの声を上げた。尾が倍の大きさに膨れ上がっている。
「禰古萬っ！ なぜっ!?」
耳をつんざく女の悲鳴が上がった。みぃは膝の上にずっといたのに、これまで目に入っていなかったようだ。ざっと音を立てて、衣擦れの音が飛び退る。
「ゲン、たすけてっ！ 禰古萬がいるのっ！」
ずしん！
とたん、大きな板鳴りの音と共に、桐眞の身体が上に跳ね上がった。みぃの身体も彼の頭よりも高く飛び上がっていた。どこにいたのか、目前に大きな亀、もとい、玄武が上から降り落ちてきた反動だ。女性の身を守るかのように、立ちはだかっている。
睨み合う中、うわおう、と一際大きな声でみぃが吼えた。続いて、気炎を吐くような鋭い威嚇の声をあげた。応えるように蛇が鎌首を揺らし、口から何かを吐いた。ぱっ、とみぃは素早く飛び退き避けたが、桐眞の足元から三寸先の床板に、黒い穴が空いた。ぞっとした。
「ダメよ！ ヌシさまが怪我をしてしまう!!」
部屋の奥から、悲鳴のような叫び声が言った。たまらず、桐眞も声をあげた。
「みぃになにかしてみろっ！ おまえたちを、絶対に許さないからなっ！ 何をしてでも討ち取ってやる！」
「そんな……ひどい……」
美女は崩れ折れるように床に打ち伏せると、しくしくと泣き始めた。困惑するように、亀と蛇の頭がうねり、女と桐眞を見返した。睨みつける桐眞の元に戻ってきたみぃだけが、勇ましくも威嚇の声をあげている。
飼い猫のなんと勇敢なことか。生き物としての本能なのかはわからないが、自身の何倍もの大きさの敵に向かって小さな身体を膨らませ、真正面から対峙している。だが、耳が後頭部に張り付くように伏せられている。怖いに違いなかった。
（情けない……！）
戦いの場には慣れている。単騎で、この玄武よりも手強いだろう相手を仕留めたこともある。周りからは強いとも言われてきたし、その自負もあった。しかし、今はどうだ。何もできないでいる。弱いものを盾にして、何をしているのか。桐眞は、悔しさに奥歯を噛み締めた。
「みぃ、もういい。おいで」
『あわい』でモノには傷ひとつつけることができない――その原則がある。だが、生き物はそうではない。このままだと、みぃは怪我をする以上のことに成りかねない。守ってやらなければ――しかし、そんな気持ちが猫に通じるはずもなく、唸り声が返ってくるだけだ。
「みぃ、怪我をする。こっちに来い」
どうやら、相手に桐眞を傷つける気はないようだ。膝の上に乗ってくれれば、守ることも可能だろう。みぃにも彼の声は届いているらしく、耳が動いている。舌を鳴らして呼んでも、振り返りもしない。
（くそっ、せめてこいつさえ解ければ……）
拘束する水の縄は、どう抜けようともがいても、形が変わるだけで一向に緩みもしない。それでも、少しだけ腕の位置をずらすことに成功した。手首を返し、自分の太腿の側面を叩いて呼んだ。
「みぃ、おいで。みぃ、こっちだ」
それでもやはり、気を引けるものではなかった。すると、それまで迷うように蠢いていた亀と蛇の首が、ぴたり、と止まった。亀の方がゆっくりと口を開けた。
ぱしっ！
みぃが、前脚で何かを叩く仕草を見せた。飛沫が飛んだ。続けて、もう一度。素早い動きに、三度目でやっと目が追いついた。亀の口から細い水の縄が出て、すぐに引っ込めていた。紐にじゃれつかせて猫を遊ばせているようだった。
「みぃ、ダメだ！ こっちに来い！」
だらり、と床に落ちて微妙に揺れる水の紐を狙い、飛び掛かる姿勢でみぃが体勢を低くした。尻が左右に揺れている。何度も呼びかけてはみるが、耳が動くだけで、集中は途切れない。まったく猫とは、肝心な時に限っていうことを聞かない。猫のこういうところが嫌だ、と八つ当たり気味に思う。なにもしてやれない焦ったさに、桐眞は苛ついた。
「みぃっ！」
ついに飛びかかったみぃが、水縄に捕えられた。暴れる胴体をぐるぐる巻きにされ、持ち上げられる。ぴしゃん、と勢いよく音を立てて、障子が大きく開け放たれた。囚われたみぃは、そのまま勢いをつけて外に投げ出されてしまった。
「みぃっ！」
高く投げ出された小さな肢体が、遠ざかっていくのが見えた。桐眞は縛られたまま反射的に立ち上がり、後を追おうと外に向かって駆け出していた。が、まとも動けない状態では、動き出しすらいつも通りとはいかない。すぐにまた捕えられ、強く背後に引かれた。
「ってぇ……」
今度は容赦なく床に叩きつけられ、腰と背中を強かに打った。しかし、その時だった。開いた障子の向こうで、天の底が抜けるのが見えた。