銀河フェニックス物語＜少年編＞　自由自在に宙を飛ぶ（12）

一人だけ帰還したレイターは身体を起こすことができなかった。
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　自室の二段ベッドの下の段、私のベッドでレイターはただ横たわっていた。

　生命維持に必要な水分と栄養を点滴で摂らせる。
　ヘルスモニターをチェックする。ほとんど眠っていない。睡眠障害を起こしているな。

「睡眠薬いるか？」
「いらねぇ」
「眠れないんじゃないのか？」
「寝たくねぇんだ。『赤い夢』が出てくる」

　レイターは怯えていた。血で溺れ死ぬと言う悪夢か。
　久しく見ていなかったのに、精神的なダメージがレイターの許容量を超えてしまったのだろう。
　夢を見ないほど深く眠らせるため、きつい薬を処方する。
　
　レイターは起きている時は、寝転がったまま宙を見て、時折、涙を流していた。
「俺のせいでハミルトンは死んだ」

　私はベッドで横になっているレイターに聞いてみた。
「お前、ハゲタカ大尉と戦った時のことを話せるか？」

「記憶がごちゃごちゃしてる」
「ごちゃごちゃとは？」

　苦しそうにあいつは口にした。

「…ハミルトンが、俺をかばって撃墜されたことを思い出した」
「そうだ」

「じゃあ、ハゲタカ大尉を撃ち落としたのは、誰なんだよ？」
「お前、わからないのか？」
　自分が撃墜した、という記憶がないようだ。

「わかんねぇよ。航行ログだって、ハミルトンが撃ち落したことになってるじゃねぇか」
「あれは私が書き換えた」
「え？」
　レイターが驚いた顔をして、私を見た。

「もう少し思い出せるか？」
　レイターは目を閉じた。記憶を手繰り寄せようとする。

「ハミルトンが撃たれた。ハゲタカを殺らなきゃ殺られると思った。その後はあやふやだ。誰かがハゲタカを撃ち落とすところを、俺は横から見ていた。ハミルトンじゃねぇなら、あの凄腕は一体誰なんだ？」
「お前は、横から見ていたのか？」
「ああ」

　レイターはよく嘘をつく。
　だが、この件で嘘をついているようには見えない。混乱している。

　私はレイターに伝えた。
「ハゲタカ大尉が撃ち落された時の映像は残っている」
「何だって！」
　レイターが飛び起きた。

　データ破損により存在しないことにしたワートランド海戦の映像。コンドル軍団との対戦動画は私のデータベースに保存してあった。
「の、残っていたのか？」
　動画を流すとレイターはモニターの前で固まった。

＊

　レーダが使えない磁場宙域ワートランド。基本的に民間機が飛ぶことはない。
　訓練隊チーフのハミルトン少尉は模擬弾ではなく実弾の試し撃ちを指示した。

　たまたまその先にコンドル軍団が待機していた。目的は不明だが、おそらく我々と同じように訓練で訪れたのだろう。
　レーダーの効かない中、突然、連邦軍から実弾攻撃を受けたコンドル軍団は、パニックになりながら応戦してきた。
　さすがはハゲタカ大尉だ。すぐに態勢を立て直し、状況を見極める。
　無管轄宙域の戦闘は政治問題になりにくい。連邦軍機の数は少ない。勝機と踏んだのだろう。戦闘へ突入した。

　目視による戦い。

　ハゲタカ大尉の飛ばしはハヤブサの狩りのようだ。猛スピードで近づき獲物である連邦軍の機体を引き裂く。
　すかさず、ハミルトン少尉が間に入って防御する。ハゲタカと共に攻めてくる敵機を鮮やかに撃ち落とす。

　レイターもコンドル軍団を次々と撃墜していた。
　だが、多勢に無勢、六対一だ。味方の船がやられていく。

　連邦側はレイターとハミルトンの二機だけになった。

　ハミルトンは多数の敵機に取り囲まれていた。
　そして、ハゲタカ大尉はレイターを狙い、急接近してきた。

　レイターがつぶやいた。
「ハミルトンは言ったんだ、お前じゃ無理だ、って。でも、この状態じゃ逃げられもしねぇ」

　死肉をも食らいつくすハゲタカが、レイターの機体に襲い掛かる。
　レイターはよく凌いでいた。

　だが、ハゲタカ大尉の爪がレイターを切り裂こうとした。
　必中のミサイルが餌食となったレイターに向けて放たれた。
　もう逃げられない。

　そこへ敵機をすべて振り切ったハミルトン少尉が突っ込んできた。超高速の舞。ミサイルに激突する。

　ハミルトン機が爆発した。

　そこでレイターは、いったん映像を止めた。
「すまねぇ」
　と息を長く吐いた。　　　　　最終回へ続く

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