銀河フェニックス物語＜少年編＞　自由自在に宙を飛ぶ（8）

一流パイロットだったハミルトンは、自分の何がいけなかったのかと思い返していた。
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「もう少し休めないの？」
　と妻が聞いた。今、思えばあれが最初のサインだった。

　遠距離航路を希望する機長は少なかった。俺にはすぐ仕事が回ってきた。
　仕事は辛い。
　だが、報酬はそれに見合ったものだった。

「他の奴ができないなら、俺がやるしかないだろ」

　俺は船の操縦が好きだ。やりがいもある。
　嫌がらずにどんな仕事も受けた。社内の評価が上がった。

　会社にとって俺は都合の良いパイロットだった。それを、俺は期待されていると勘違いしていた。
　仕事も、プライベートもすべてがうまくいっていると俺は信じていた。

　俺の幻想が崩れたのは一瞬だった。
　金属疲労を見落とした宇宙船は、臨界を超えて突然事故を起こす。俺は、家族の変化を見落としていた。
　
　息子が学校へ通うようになった頃のことだ。

　地上へ戻った俺は久しぶりに息子と公園で遊んだ。息子と手をつないで帰る。
「お父さんの手は大きいね」
　息子の温かさを直接感じる。それだけでうれしい。

「お父さんのこと、好きか？」
「うん、大好きだよ」
　俺は幸せだった。

「だって、お父さんは優しいし、何でも買ってくれるし。カネズルなんでしょ？」
　無邪気な顔で話す息子の言葉の意味がわからなかった。
　カネズル？
　一瞬、子どもたちの間ではやっている称賛の言葉かと考えた。いや違う。脳内で変換する。『カネズル』は『金づる』か。

「誰かそんな話をしてるのかい？」
　動揺を抑えて精いっぱい優しく聞いた。
「ママとおじさんはいつも話してるよ」
　おじさん？　息子はハッとした顔で俺を見た。

　妻に口止めされていたのだろう。浮気か。

　その晩、俺は妻を問いただした。
　そしてわかった。妻は浮気ではなく、本気だった。
「別れて欲しいの」
「そんなことできるわけがない」

　俺は初めて妻を殴った。

「どうして？　どうせあなたはお金を持ってくるだけ。別れたらあなたはお金を使わなくて済む。私たち夫婦にとって離婚はウインウインよ」
「子供に父親は必要だろう」
「じゃあ、遠距離航路に出るのをやめてくれる？」
「それは俺の仕事だ。この話とは関係ない」

「あなたは、あの子に何をしたというの。父親らしいことって何？　たまに一緒に遊ぶこと？　あの子が病気になった時には、私は一人で深夜に病院へ連れて行ったのよ。子育てがどれほど大変で辛いか想像したことある？　何でも私に任せて投げてたくせに」
「……」

　俺は言い返せなかった。
　俺はいつも伝えていた。「お前に任せるよ」と。それは、妻を信頼していたからだ。そう答える以外に、なんと言えばよかったというんだ。

「あの子だって、あなたより彼のことを慕っているのよ」
　俺は頭を棒で殴られたような気がした。
　俺の愛するかわいい息子。あいつは誰にも渡さない。

　息子と話をした。

　息子は完全に母親の味方だった。
「ぼくはお母さんと、おじさんといっしょにくらしたい」

　何のために自分は生きているのだろう。
　何のために働いているのだろう。

「俺は絶対に離婚しない」
　そう宣言して俺は仕事に逃げ込んだ。

　妻から離婚を求める書類が送られてきたが、サインせずに破棄した。　　

　そんな時だった、密輸の話が持ちかけられたのは。

＊

「金のためではありません」
　犯行動機を聞かれた俺は、法廷でそう証言した。

　給料は十分もらっていた。ギャンブルも無縁。借金もない。

「では、なぜ犯罪に手を染めたのですか？」
　裁判長に聞かれて俺は素直に答えた。

「破滅に憧れていたんです」

　判決は執行猶予付きの有罪。
　貯金をはたいて膨大な額の罰金を支払った。妻は正式に離婚調停を申し立てた。

　もう、妻のことは愛していなかった。だが、息子のことは愛している。
　一緒に過ごした時間は短いが、俺はこんなにもあいつのことが好きだ。

　どうしてそれが伝わらないのだろう。俺は親権が欲しい。
　元々は妻の不倫から始まったことだった。
　だが、今や俺は犯罪者だ。妻に有利に交渉が進むのが目に見えていた。

　起訴された時点で会社は首になった。俺の周りには誰もいなくなった。　　　　　　　　（9）へ続く

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