銀河フェニックス物語＜少年編＞　自由自在に宙を飛ぶ（9）

会社を首になり、有罪判決が出たハミルトンの周りには誰もいなくなった。
・銀河フェニックス物語　総目次
・【自由自在に宙を飛ぶ】（1）（2）（3）（4）（5）（6）（7）（8）

　そんな俺のもとへ「ニュースを見た」と訪ねてきたのが、アレック・リーバだった。

　昔から、少し風変わりな奴だ。
　俺が航空大学、あいつが士官大学の学生だった時、操縦セミナーで一緒になった。
　船の操縦はそこそこだが、何より勘が鋭かった。

「お前には戦闘機乗りの才能がある」

　とアレックは言った。

　俺は戦闘機に乗ったことはないが、とにかく働かなくては食っていけない。
　前科者の俺を簡単に雇ってくれるところはなかった。
　俺は連邦軍に入隊し、アレックが艦長になったばかりのアレクサンドリア号に乗船した。

　アレックの直感は当たった。俺には戦闘機乗りの才能があった。
　敵が来たら迷っている暇はない。撃つだけだ。身体は勝手に反応する。迷っていたら死ぬ。

　敵機を撃ち落とせば、同僚にも、軍にも認められる。
　命を懸けた戦いの中で、俺は次第に居場所を見つけていった。

＊

　ノア海戦で、俺は戦闘機部隊で一番多くの敵機を撃ち落した。エースパイロットとして連邦軍から表彰された。

　表彰状を持って、久しぶりに家族に会いに行った。
　息子は九歳だった。
「お父さんは、連邦軍で一番だって表彰されたんだぞ」
　誇らしげに俺は言った。

　執行猶予期間も終え、新たな人生を踏み出した。
　俺は、もう犯罪者じゃない。エースパイロットだ。

　やっと息子に父親らしい話をできる。
　船を飛ばす瞬間の、興奮と感動を分かち合いたい。
　そんな気持ちを込めて、戦闘機部隊の話をした。

　息子は黙って聞いていた。
　そして、一言だけ口にした。
「お父さんは人殺しなの？　人を殺すのがそんなに楽しいの？」

　冷たい声だった。その言葉は、俺の存在全てを否定した。

　俺は気がついた。
　俺は戦闘機を飛ばすのは好きだが、戦うのが好きな訳ではないことに。
　好きではないが得意なのだと。

　俺は、戦闘機に乗るのが嫌になった。

　そんな俺にアレックは言った。
「お前の仕事は、お前の息子を守っているんだぞ」
「頭ではわかるが、俺はもう嫌だ。敵だろうと人を殺したくない。除隊したい」

　お父さんは人殺し、という息子の言葉が繰り返し頭の中を駆け巡る。
　俺が敵を撃ち落せば撃ち落すほど、あいつは離れていく。

　アレックは俺の目を見つめて言った。
「ハミルトン、俺の仲間を守ってくれるだけでいい。戦闘機に乗ってくれ、俺の頼みだ」
　アレックには恩がある。

　俺は、”逃げのハミルトン”として生きることにした。

＊

　将軍家の坊ちゃんとレイターが、俺の息子と同い年だと知った時は驚いた。

　初めて会った時、二人は十二歳だった。
　俺の息子より、坊ちゃんは大人びていて、レイターは幼かった。

「ハミルトン、俺と勝負しろ」
　レイターはいつも俺に突っかかってきた。

　息子とレイターは似ても似つかない。
　息子は騒いだりしない。落ち着きのあるいい子だ。
　どちらかと言えば坊ちゃんに似ている。

　なのに時々、レイターが自分の息子のように愛おしくなる。

　あいつの飛ばしはまだ荒い。裏を返せば伸びしろがある。
　旋回の切れが良くなった。
　加速のタイミングが良くなった。

　レイターが成長するのを見るのが、楽しい。
　レイターに追いつかれそうになるのが、嬉しい。

　レイターは船を愛している。
　あいつの気持ちが、俺には手に取るようにわかる。

　息子と暮らした日々より、レイターと過ごしたこの二年の方が、長く濃密だ。

　俺は自分を戒めた。
　俺は、あいつを息子の代わりにしようとしている。

　それは、息子にもレイターにも失礼なことだ。

　だから俺は、できる限りレイターと距離を置くようにしてきた。　　　　　（10）へ続く

裏話や雑談を掲載した公式ツイッターはこちら

Tweets by 48nomoon

・第一話からの連載をまとめたマガジン　
・イラスト集のマガジン