アイスクリームと脱走者／４８

アイスクリームと脱走者【連載中】｜砂東 塩｜note

48.決断したんだよ

「千尋、もう帰る？　きみちゃん行かない？　彩夏も」

　カウンターにいた波多は、のんびり話し込むわたしたちに痺れを切らしたようだった。

「わたしはおまけ？」

　彩夏が口を尖らせると、「オマケだよ、おまけ」と波多が冗談交じりに言い、まわりから笑いが起こる。波多を含め、カウンターには四人居残っていた。

「店長も行きましょうよ」

　カウンターの一人が言ったのは、店長の財布を当てにしてだ。

「悪いな。今から隆也とオフショア行くんだ」

　ブーイングが起こり、仕方ねえなあと、店長はさほど嫌な顔もせず財布を取り出す。

「何人行くんだよ。手ぇあげろ」

　全員かよ、と呆れたように言いながら、店長は千円札を三枚彩夏に渡した。ありがとうございますと、彩夏は浮かれた足取りでカウンターに駆け寄っていった。軍資金ゲット、と騒ぐカウンターをよそに、わたしは帰り支度をする店長に声をかける。

「美月さん、今日はさっさと帰っちゃいましたね」

　いつも最後までいる美月さんは、今夜はレジ締めもせず「ごめん、お先」と、慌てた様子で帰っていった。

「俺がそうしろって言ったんだよ。啓吾君のところが忙しいらしくて。年内で店閉めるって告知したもんだから、常連が連日顔出して、てんてこ舞いなんだってさ」

「そういえば、みっちゃんの件はどうなったんですか？」

　わたしの言葉を待っていたように、店長はニヤリと笑う。

「ヒカル、啓吾君の店にいるはずだぞ。昨日からあの店で働いてるから」

　え、とフリーズしたわたしの反応を、店長は楽しんでいるようだった。

「どういうことですか。happy icecreamは閉店じゃないんですか？」

「ヒカルが看板を引き継ぐんだ」
　
　嬉しさと心配とがごちゃまぜになったような、複雑な顔を店長はした。

「千尋も、年明けにでも顔出してやって」まるで父親のように言う。

「みっちゃん、大丈夫なんですか？」

「まあ、あいつ次第だ。居抜きだし、啓吾君が権利金諸々ずいぶん安く抑えてくれたみたいだから、とりあえず開業はできる。両親も意外に協力的なんだ」

　喋り続ける店長は、大丈夫だと自分自身に言い聞かせているようにも見える。

「ヒカルはクリスマスまでバーニーで働いてたし、名義の変更や他の手続きは年明けになる。年が明けたら新生happy icecream」

　決断したんだよヒカルは、と店長は憂いを払うように強い口調で言った。

「みんな、すごい。みっちゃんも、彩夏も。わたしは全部中途半端」

「千尋は完璧を求めるからダメなんだよ。始めるときはみんな中途半端だ。ヒカルだってそうだよ」

　今度売上貢献に連れてってやる、と店長は財布を振ってみせる。

　ウズウズと居ても立ってもいられない衝動が胸にある。一歩踏み出そうとあげた足を、どこに降ろすか迷っている。そんな感覚だった。

　店長が「ほら、千尋」と顎を動かす。

「早く行ってやれ。おつかれさん」

　振り返ると、店にいるのは波多だけになっていた。みんな、先にきみちゃんに向かったようだ。

　波多がスマホから顔を上げた。

「千尋、もういい？」

　わたしがうなずく前に「早く行け」と店長が言う。「お先です」と、急ぎ足に裏口を出たけれど、扉を閉めるとどちらともなく歩調を緩めた。

次回／49.やっぱり似てなかった

#小説 #長編小説 #恋愛小説 #青春小説 #家族 #LGBTQ #ヒューマンドラマ #田舎 #大学生 #回避傾向 #日常