【紫陽花と太陽・下】第一話　学校祭[2/2]

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　学祭二日目。当日は晴天だった。
　一日目は学生だけの日、翌日が一般開放でいろんな人が来る。
　私と日向が花壇の縁に座って足をプラプラさせながら、あずさが少しソワソワしながら、みんなＲくんを待っていた。
　待ち合わせ時間からすでに二十分ほど遅れている。

「遅刻はダメだろ」
「まぁまぁ」

　今日のあずさは髪をポニーテールにしてお花の髪留めを付けていた。紫陽花かな？
　おそろいのピンクのクラスＴシャツに、学校指定のスカート。
　昨日も誰かあずさに「学祭、一緒に回ってくれませんか」と告白して玉砕した奴がいた気がする。

「あ、来た」
　バタバタ音を立てて、Ｒくんが走ってやって来た。先日喫茶店で見たのと同じ、彼だった。

「ごっ、ごめん‼︎　遅れちゃって……‼︎」
　膝に手をついて肩で大きく息をした。背中からストンと何かが落ちた。
　落ちたんじゃない、子供だ。……小さな女の子が下りてきた。

「椿ちゃんも来たんだな」
「　「……子連れかよ‼︎」　」

　私と日向が揃ってツッコミを入れた。
　あずさとＲくん、それに女の子がキョトンとした顔になった。

「あずささん、ごめんね、椿が今日、学校が臨時休業だっていうから……」
「振替休日か？」
「それだ、それ。僕が出かけるって言ったら、どうしてもって付いてきちゃって……」
　するとあずさはすごく嬉しそうに笑って、女の子の頭を撫でた。
「学校のお祭りにようこそ」
「わーいっ！　おじゃましまーす！」
「はぁ……。つ、疲れた……」

　デートのつもりがまさかの子連れ。遅刻までしたのにあずさは笑顔。
　私は不思議な目の前の光景に、しばらく絶句した……。
　自分だったら絶対怒っちゃうぞー！

　ハタと彼と目が合った。
　あー……何か思い当たる顔をしてる。一回しか会ってないはずなのに。
　くるりと指を回しながら、Ｒくんがあずさに尋ねた。

「うーんと、こちらはお友達……かな」
「あぁそうだ。いつも話す……こちらはさくら、こちらが日向だ」
「……どうも」
　あずさが私たちを紹介してくれた。Ｒくんはそれ以上は何も言わず、どこに行こうかとあずさと女の子に相談し始めた。

　食べ物を買おうという話になった。
　うちの高校は出店……模擬店のクラスは毎年すごく張り切って運営している。火を使うメニューも出せるので、すごくこだわるクラスは難しいメニューにも挑戦する。フランクフルトに焼きそば、カラー綿あめ、たい焼きパフェなんてものもあった。

「ピザたべたい」
　女の子……椿ちゃんというＲくんの妹が、宣言した。
「ピザ。あるかな」
「お兄ちゃん、さがして」
　ピョンコピョンコとＲくんの周りを飛び跳ねながら、椿ちゃんが指図した。
　その斜め後ろをあずさが歩く。
　飛び跳ねるのは、たぶん身長が低いからかな。

　パンフレットを見ながら、ピザはなさそうだね、とＲくんが言うと、椿ちゃんは目の前の看板を指さして、クレープたべたい、とまた宣言した。
「形で選んでいるのかい？」
「クレープ、どんなあじだろう？」
「そういえば……椿とクレープ、食べたことないかも……」
　皆でクレープのお店に並ぶ。成り行きで私たちも一緒について回ることになった。

　メニューが見えない……としょんぼりする椿ちゃんを、Ｒくんはヒョイと抱きかかえて肩に担いだ。それをあずさは微笑んで眺めていた。
　小学二年生だと言っていたから割と体重もあると思うのに。
　というか、妹だけどさ。抱っこって。恥ずかしくないのかな。

「いちごミルクある！　……あ、チョコバナナも！」
　どうしてこんなに違和感があるんだろう。
　私が首をひねっていると、日向がポツリと呟いた。
「普通の男子と、やっぱちょっと違うね」
　私たちが並んで待つ間、男子たちが数人すれ違った。
　ワァワァ大きな声ではしゃぎながら、時々肩を小突きながらふざけて歩く。

　それをＲくんは微笑んで見つめていた。
　笑っているけど、なんだかすごく寂しそうな笑顔だと思った。

　クレープを食べて、カルピスを飲んで、フライドポテトをつまんだ。
　チュロスを椿ちゃんがリスのように齧り付いていた。顔中砂糖だらけだ。
　あずさが、椿ちゃんの口を拭いてあげていた。
　Ｒくんがリュックの中から濡れタオルを出して、椿ちゃんの手を拭いてあげていた。
　私と日向は、それを見ていた。

　あずさはよく言っていた。リョウスケは、家族を大事にする人だ、と。
　あずさが初めて食べるクレープで四苦八苦していたのを見て、Ｒくんがリュックの中から紙皿と割り箸を出したのには驚いた。
「大きく口開けて食べるの、苦手かと思って」
　そう言って、割り箸で上手にクレープを小さく切り分けて食べているあずさを見て、笑った。

　ひとしきり食べた後、あずさと椿ちゃんがトイレに連れ立って行った。

　微妙な沈黙が降りる。
　初めに口を開いたのはＲくんだった。

「……前にお店に、来られましたよね」
「やっぱ分かっちゃったか」
「行った行った」
「今日会って、びっくりしました」
　まっすぐに私を見つめてきた。裏表のない言葉通りの気持ちがすうっと伝わってきた。

「ミルクセーキもソーダも、すごい美味しかったです」
「ありがとうございます。店長が作ってるものは、どれも美味しいですよ」
　少し逡巡してから、Ｒくんが言った。
「もしかして、この間は、僕がどんな人か見に来たんですか？」
　ご明察。コクコクと私たちは頷いて言った。
「あずさがね、あ、私たち、一年生の頃からずっと一緒にいるんだけどさ」
「口調、タメに戻ってるよー、さくら」
「いいですよ。さくらさんと日向さんの話は、あずささんからいつも聞いています」

　Ｒくんは微笑んだ。
「……あずささんを支えてくださって、ありがとうございます」
　あずささんがどこまでお二人に話をされているかわからないので、あまり言えないのですが、と前置きをしてから、
「それでも、毎日楽しいって、学校に行っているので」
「　「……」　」
「お二人がいてくれるおかげです」
　これではまるで夫のようだ。それか、保護者のような。

　Ｒくん、彼を、不思議な人だと思った。
　同い年とは思えない、今までに出会ったことのない目をしていた。

「私、こう見えてもさ。あずさが大事なんだよね」
　私は挑むように足を組み直して彼に向き合った。
「あずさを泣かせたら、承知しないよ」
　彼は目をパチクリさせて、それから神妙な顔で頷いた。
「努力します」

「さくらぁー、あんたはあずさの親かい？」
　日向がいつものようにとぼけてツッコミを入れた。

　遠くからあずさと椿ちゃんが手をつなぎ、何やら笑い合いながらこちらに来る。

　私と日向はこんなに笑顔があふれるあずさを初めて見た。

　彼がそんな二人を、愛おしそうに眺めていた。

（つづく）

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お気軽にお付き合いくださいませ。

【あとがきではないあとがき】
この話を考えたのは何年前だろう…というくらい昔です。書いたのは昨年くらいで、今読むと淡々としすぎているなと苦笑してしまいます。日常を書くとこうなりがち。
小学生のモデルは長男、すれ違う高校生のモデルはカフェ開業後に店の前を学生さん達がたくさん登下校するのでそれを（高校が近いのです）。
長年、家事と育児で忙殺されていた遼介は、学校で相当浮いていたんだろうなと思っています。テレビも音楽もゲームもマンガも部活もしない人は、クラスメイトと何を話すのでしょうか。

遼介がクレープを食べるあずさに持参した紙皿と割り箸を渡すシーンは、中巻の番外編でも似たことをしています。

「番外編　愛の自動販売機」
https://note.com/pekomogu/n/n67628feb4cf4

各話の公開ごとに、こうしてあとがき風に、私のひとことを書いていけたらなと考えております。補足とか、書いた時の気持ちとか。

最後までお読みいただき感謝申し上げます。

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