あなたのいない世界

夕暮れ時。

歩くたび、もわっとした空気が私に纏わり付く。

歩道を歩いていると、車の音の影に、ポンッという小気味良い音を見つけた。

なんの音だろう、と不思議に思いながら歩みを進めると、ラケットを持ったおじいさんの後ろ姿。

奥には、おじいさんの半分ぐらいの背丈の小さな女の子がまた、同じラケットを持って、羽根を打ち上げていた。

バドミントンだ。

女の子は、羽根を一生懸命に打ち上げるが、おじいさんには届かない。

そして、落ちた羽根をゆっくりと拾い上げ、彼女に手渡すおじいさん。

その様子があまりにも可愛らしく、頬が緩んだ。

その後も歩みを進めると、マスクをした高校生のグループが前から歩いてきた。

女の子が1人と、男の子が2人。

笑いあいながら、時折はたきあいながら、なにやら楽しそうに横に並び歩いている。

その姿が昔の自分と重なった。

あの時は、性別を超えた友情が、確かにそこにあったな、と。

彼らには、大人になっても変わらず、仲良しで居続けてほしいなあ、と。

その後信号を渡り、少しすると、不動産屋さんの前を通り過ぎる。

店内には今日も変わらず柴犬がお利口におすわりをしており、鼻をガラスに押し付けながらこちらを眺めていた。

彼に、"ただいま"と口だけで挨拶するのが、最近の日課となっている。

なんでもない日常は、今日も怖いぐらいに変わることなく、そこにある。

誰かがいなくなったとしても、世界はそのことに気づくことがなかったように、ただただ明日を迎えるだけ。

そのことが少し寂しくて。

悲しくて。

やるせなくて。

明日が来なければいいなって。

そのまま歩みを進め、家に着いた。

脱力した腕でドアを開けると、琥珀がちょこんと座り、首を傾げながらこちらを見つめている。

"ただいま"

琥珀がしっかりとこの世界を楽しみ尽くしてから、空に帰るのを見届けなければ。

その後でないと、私はまだまだ空に帰れないな。

そんなことを思いながら琥珀に触れようとすると、琥珀は一目散に駆けた。

慌てて室内履きに履き替え、どこに行くのかと後を追うと、目的地は、琥珀のキャットフードがしまわれている引き出しの前。

やれやれ、ご飯を待っていただけだったのね。

当分の間は、給仕係から昇格できないようです。

いつか、パートナーとして認めてもらえることを祈って。

そして、何年か後に、無事に、夕焼けの向こう側に旅立てることを祈って。