輪廻の風　2-18

神々の聖地、ユドラ帝国は目を見張るほど美しくて幻想的な国だった。

標高約1000メートルの山麓と鞍部に築かれたこの都市は、神話では「空中都市」と記されている。

白を基調とした美しく格式のある建造物が立ち並び、まさに神秘的だった。

「綺麗…。」　「絶景…。」
ジェシカとモエーネは、思わず見惚れてしまっていた。

「全く、相も変わらず辛気臭い街じゃのう！」ノストラは憎まれ口を叩いていたが、内心では懐かしい気持ちでいっぱいだった。

「ここが…俺の生まれ故郷なのか…。」
エンディは何も思い出せなかったが、なぜか心が洗われるような感覚に陥った。

「なんかテンション上がってきたぜ！この俺様がついにユドラ帝国デビューか…これは歴史的瞬間だな？"大魔神、聖地に舞い降りる！"ってか！？」
ダルマインはニヤケ顔ではしゃいでいた。

「"新種のゴキブリ、路地裏を駆けずり回る"の間違いでしょ。」
ラベスタは辛辣な一言を放った。

「それにしても妙だな…こうもあっさり侵入できるなんて…。」
エスタは疑念を抱いていた。

「鋭いな、エスタよ。この場所は各国の王族たちの間では暗黙の了解で禁足地とされておる。不法入国など言語道断。そもそもこの場所に向かおうとした時点で殺されるじゃろう。」ノストラは言った。

「俺たちが侵入してくることは既に筒抜けだったんだな。そういえばカインもエルドラも、"ユドラ帝国に来い"って言ってたもんな。」エンディは身構えていた。

「歓迎されてるみたいだね。」
ラベスタは無表情で言った。

「おい、正面を見てみろ。」
ノストラがそう言うと、エンディ達は一斉にノストラの指さす方向に視線を向けた。

視線の先には、壮大な塔のようなものが見えた。

最上部は雲がかかっていて見えないほど、巨大な塔だった。

「なんだ…あれは…？」
エンディはゾクっと背筋が凍りついた。

「あれは"バベル神殿"じゃ。ワシらはあの胸糞悪い神殿を目指している。ラーミアって娘さんを含めた異能者も、ロゼ王子も十戒も全員あそこにいるはずじゃ。イヴァンカもな…。」ノストラは額に汗をかきながら緊張した様子で言った。

「あそこにラーミアが…。」
「ノヴァはあそこにいるんだね。」
エンディとラベスタは神殿を凝視しながら言った。

「若…絶対助けに行きますからね。」
モエーネは若干涙ぐみながら言った。

神殿までの距離は約3キロ。
ジェット機は神殿目指して一直線に飛行を続けている。

すると、前方から真っ白い物体がジェット機目掛けて猛スピードで突進して来るのが見えた。

エンディはジーッと目を凝らしながらその白い物体を直視していた。

「あれは…マルジェラ！！？」
エンディは驚いて大きな声を出した。

白い物体の正体は、鳥の姿をしたマルジェラだった。

「え？え？うそでしょ！？」
「おいおい、冗談じゃねーぞ！？」
ジェシカとエスタは取り乱していた。


「ガッハッハー！ユドラに寝返ったバレラルクの元将帥、怪鳥マルジェラか！こりゃ手厚い歓迎じゃのう！！よし、このまま突っ込めえ！！」
ノストラは血が踊っていた。

「突っ込めって…嘘でしょ！？本気で言ってるの！？」モエーネは信じられないという目つきでノストラを見ながら言った。

「安心せい！奴はワシが止める！」
ノストラは剣を抜き、機内の窓を開けた。

そして身を乗り出そうとしたその時、ガクンと膝から崩れ落ちた。

「ノストラさん！？どうしたの！？」
心配になったエンディは急いでノストラの元へ駆け寄った。

「まずい…腰を痛めてしまった…。」
なんと、このタイミングでノストラはギックリ腰になってしまったのだ。

「えーー！？！？」一同驚愕した。

マルジェラはジェット機めがけて、両翼からガトリング砲のように鋭利な羽根を連射した。

それらはジェット機の正面に命中し、ジェット機は炎上しながらゆっくりと降下していった。

「やばい！操縦が効かない！」
「え！？え！？どうしよう！？」
コックピットにいたジェシカとモエーネは冷静さを失い慌てふためいていた。

制御不能の燃ゆる鉄の塊と化したジェット機は、ガタガタと激しく揺れながら静かに降下していく。

いつ爆発してもおかしくない状態だった。

「ぎゃーー！！！」

「"外来種の豚、空中で散る"…かな？」
ラベスタは鋭い悲鳴を漏らしているダルマインを横目で見ながら言った。

「ラベスタ！こんな時につまらねえ冗談言うなあ！」エンディは的確なツッコミを入れた。

マルジェラは役目を終えたのか、炎上するジェット機の行く末を見届けないままバベル神殿へと羽ばたいていった。

「くっ……こうなったら致し方ない…お前ら！飛べえっ！！！」
ノストラはゆっくりと立ち上がり、そう叫んだ。

「飛べって…本気で言ってんのか！？」
エンディはドタバタしながら言った。

「このくらいの高さから飛び降りても死なん！安心せい！」
地上までの高さは約300メートル。

「おい！緊急脱出用のパラシュートがちょうど人数分あるぞ！」
機転を利かせたエスタは、落ち着いて全員に配った。

「うん、確かにこの機内にいるより、脱出した方が賢明だね。よし、飛ぼうか。」
ラベスタはそう言うとパラシュートを装着し、突然窓から飛び降りた。

「えぇ！？ちょっとおいラベスタ！？」
「あいつ…マイペースにも程があるぞ…。」
突然飛び降りたラベスタに、エンディとエスタは引いていた。

「よーし、ワシらも飛ぶぞ！各自、一旦散り散りになってバベル神殿を目指すぞ！」
ノストラそう言って飛び降りた。

ノストラに続いて、エンディ達も意を決した様子で次々にパラシュートを装備して機内から飛んだ。

「おどれら…死ぬなよ！生きてバベル神殿で必ず再会しよう！くれぐれも、息災であれ！！」ノストラは空中で叫んだ。


エスタ、ジェシカ、モエーネは3人で固まりながらパラシュートを開き、地上へと降りて行った。

高所恐怖症のダルマインは、パラシュートを開いて降下しながら失神していた。


「うわあーー！！！」
エンディはパラシュートの開き方が分からず、絶叫しながら落下していた。

エンディ達が脱出してしばらくすると、ジェット機は大爆破した。

その様子を、ロゼはバベル神殿のとある一室から眺めていた。

「な？俺の言った通りだろ？俺は人望の厚い王子様だからよ、俺が行方不明になったら俺を慕う部下共が必ずジェット機乗って乗り込んで来るはずだってよ？」
ロゼは得意げな表情で言った。
ロゼはどうやら、腹心であるエスタ達の行動を先読みし、それを十戒側に流しているようだった。

ロゼの背後には、十戒のエラルドとバスクがいた。

「それにしてもこんなに早く乗り込んでくるとはなあ。次元の違え行動力だぜ。」
エラルドは感心するように言った。

「ロゼよ、お前は何も思わないのか？お前のために命懸けで乗り込んできた連中が、マルジェラさんに撃破されたんだぞ？」
バスクはロゼに問いかけた。

「別に？あいつらが勝手にやったことだ。俺の知ったことじゃねえよ。」
ロゼは冷たく言った。

「薄情な王子様だな。」
バスクは軽蔑するように言った。

「それにしてもマルジェラの野郎、気に食わねえな。バレラルク人のくせしやがって十戒の、それも筆頭体の1人だぜ？たかだか人間風情がこの俺様の上に立つなんてよ、許し難いぜ。絶対にいつか殺してやるよ。」
エラルドはマルジェラに対して強い嫌悪感と差別的感情を抱いているようだった。

「マルジェラさんは強いからなあ、仕方ねえよ。特例中の特例だわな。」
バスクはエラルドを宥める様に言った。

「バスク、お前よ、悔しくねえのか？長年俺たちユドラ人に操られてきたバレラルク人如きがよ、俺たちより高い地位にいるんだぜ？いくら雷帝が決めた事とはいえ、俺は絶対に認めねえぞ。」エラルドは言った。

「操られているのは、俺たちの方だったりしてな？」バスクは意味深な発言をした。

「おいバスク、俺はこれでもお前には一目置いてるんだぜ？お前とは志も同じだと信じてるんだからよ、腑抜けた発言はやめてくれよな！」エラルドは苛立った口調で言った。

「そしてロゼ、この国ではウィルアート家の威光なんざ一切通用しねえからな？舐めた真似しやがったら容赦なく殺すぜ？」
エラルドはロゼに顔を近づけ、高圧的な態度で言った。
ロゼは微動だにしていなかった。

「ああ、分かってるよ。お前らとは友好的でいたいからな。必要ならいつでもバレラルク側の情報を教えるぜ？」
ロゼは余裕のある態度で言った。

「ふん、まあいいさ。俺は侵入者どもを始末してくるぜ。俺1人で全員片づけるからよ、てめえら余計な手出しはするなよ？」
エラルドは非情な笑いを浮かべながら、部屋を出て行った。

バスクは、エラルドの後ろ姿を心配そうに見つめていた。

「なんだよバスク、エラルドが心配か？」
ロゼが言った。

「ああ…あいつはまだ若いからな。すぐ熱くなって1人で突っ走っちまう。」バスクはため息をついていた。

「あいつ、随分とお前のことを慕っているようだな？」

「まあな？俺もあいつのことは本当の弟の様に思ってる。だからこそちょっと悲しいんだ。エラルドの野郎、十戒に入ってから着々と思想が歪んできているからな…。」
バスクは頭を抱えている様だった。

「バスク、あんた随分と風変わりな男だな。ユドラ人ってのはどいつもこいつも欲深くて傲慢なイメージがあったぜ？特にお前ら十戒はな。バスク、あんた一体何のために戦ってるんだ？」

ロゼがそう問いかけると、バスクは真面目な顔つきで黙ったまま歩き出した。

そして部屋を出る直前に「着いて来い。」とロゼに言った。

ロゼは警戒しながら、バスクの後を追った。



一方その頃エンディは、バベル神殿から少し離れた場所にある古代遺跡の真ん中で気絶していた。

そこは遥か昔、ユドラ人によって造られた大きな円形闘技場だった。

かつてユドラ帝国では、この場所で罪人同士が殺し合いを強いられていた。

観覧席にズラリと並んでいた上流貴族の面々は、熱狂しながらその殺し合いを観戦していたという。

所謂、貴族御用達の悪趣味な娯楽施設だ。

エンディは地上に着陸する前に、なんとかパラシュートを開くことに成功したが、着地と同時に地面に頭を強打して気絶してしまったのだ。

敵地の血塗られた忌まわしき歴史のある古代遺跡の残骸の中心でうつ伏せになっているその姿は、あまりにも無防備だった。

そんな状況下で、エンディは久しぶりに夢を見ていた。