【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第三章「皇女たちの憂鬱」　後編　１０

　その日も、朝から怒り狂ったように太陽が照りつける１日だった。

　弟成は、油蝉の鳴く声を間近に聞きながら、今日も厩の掃除に汗を流す。

　馬の屎尿と体臭が熱せられて、噎せ返りそうだ。

　おまけに、ここ数日の蒸暑い夜のために寝不足だった。

　彼は、ふらふらと表に出た。

　そして、木陰に入ると、その根本に一頻り戻し、その場所にへたり込んでしまった。

　斑の光が、彼の顔を照らす。

　風が木立を揺らし、彼の首筋を通り過ぎてゆく。

　彼は、大きく息を吸い込んだ。

　そのうち、弟成に釣られたのか、厩から続々と子供たち出て来た。

　最後には、厩長も出て来て、弟成たちが休んでいた木立へと入って来た。

「お前ら、半時ほど休憩や」

　彼はそう言うと、子供たちを押し分け、最も涼しい場所に陣取った。

「こんな日は、皆ぶっ倒れるわ」

　黒万呂は、額の汗を拭った。

　弟成は、両腕を高く突き上げ、背伸びをする。

　誰も、まともに話す気力さえない。

　生温かい風を体全身に受ける。

　木陰が、先程より伸びている。

「もうええやろ、仕事に戻れ！」

　厩長は立ち上がり、子供たちを追い立てた。

「ほな、頑張りますか」

　弟成たちは、再び厩に戻ろうとした。

「あれ、黒万呂の弟の若万呂(わかまろ)やないか？」

　確かに、若万呂が汗まみれになりながら、こちらに走ってくる。

「ほんまや！　なんやろ？」

　黒万呂は、厩から覗き見た。

「兄ちゃん、大変や。あっ、弟成兄ちゃん。廣成(ひろなり)小父さんが倒れた！」

「何やて！」

　黒万呂たちが驚きの声を上げた時には、弟成は奴婢長屋目指して駆け出していた。