【歴史小説】『法隆寺燃ゆ』　第四章「白村江は朱に染まる」　後編　７

「次、お前だぞ！」

　弟成は監視役に急かされ、壺の中に右手を入れた。

　木切れが拳や掌を打つ。

　できるだけ下の方の板を取ろうと肩まで突っ込む。

　良くかき混ぜる。

　母と姉の目は、不安そうだ。

　弟成は、じっと事の成り行きを見守っている入師と聞師を見た。

　入師は目を瞑って両手を合わせているが、聞師はこちらをじっと見ている。

　――　何が言いたいのだ！

　弟成も、聞師を見返した。

　彼の手に悪戯の神様が舞い降りる　――　それを引き揚げる。

　そして、ゆっくりと手を開いてゆく。

　手の中の板切れに印はない。

　裏返す　――　そこにも印は書かれていなかった。

「よし、お前は大丈夫だ！　はい、次！」

　監視役の言葉に、彼は安堵した。

　兎に角、良かった。

　これで、母や姉を悲しませないで済む。

　だが、黒万呂は………………

　ゆっくりと黒女や雪女の下に歩いて行った。

　黒女は、弟成に駆け寄り、熱く抱擁した。

「本当に、良かったよ。本当に……」

　彼女の目から、留めなく涙が溢れた。

　雪女も半泣きである。

　だが、彼女はまだ安心していない　――　夫の忍人のことがある。

　弟成は、黒万呂の下に歩み寄った。

　彼は、幹に寄りかかって座り込んでいる。

　その顔に生気はない。

　父や弟があれやこれやと慰めるのだが、完全に放心状態だった。

　三島女の涙は止まらない。

「黒万呂……」

　弟成は、掛ける言葉が見つからなかった。