確認男　卒業式の教室編

「卒業おめでとうー」
「おめでとうー」
　高校最後の学び舎の教室で、みなみとお互いの卒業を祝いあった。

　さっきまで校内を練り歩いて、ひたすら写真を撮りまくっていたが、教室に財布を忘れたことに気づき、１人さびしく教室に取りに来た。
　３階の校舎の端の教室。
　階段を上がるのが面倒で仕方なかったが、もうそのしんどい思いをしなくなると考えると、寂しい気もする。
　窓から校庭を眺めて、もうこの景色を見るのも最後かと思ったら、いつもと変わらない景色でもセンチメンタルになった。
　教室に視線を戻すと、窓枠の左の隅に自分の名前が書かれていることに気づいた。
　こんなところに、名前なんか書いたっけ？　と不思議に思っていたら、みなみも教室に来た。
　なんで、みなみが教室に来たか分からなかったが、みなみは少し息切れしていた。

「あれ？　これからみんなで、打ち上げかなんかあるんだっけ？」
　特に教室に用もなさそうで、棒立ちになっていたみなみに聞いた。
「そうだね。この後クラスであるみたいだね」
「よしっ。じゃあ、いこうぜー」
　俺が颯爽と、みなみのそばを通り過ぎると、「ねぇその前にさ、なんかちょっとのんびり話さない？教室で」とみなみに止められた。

「あ、いいよ別に」
　みなみも、今日が最後の教室でエモくなっているんだろうなと察した。最後の教室で、みなみとの会話、それもなんかエモい。

「３年間一緒だったのウチらだけだよ」
　言われて気づいた。３年間同じクラスだったのはみなみだけだ。学年で７クラスあるなかで、３年一緒となると、なかなかの確率になる。敦彦でも１年のときはクラスが違ったし。
「あ！　たしかにずっと一緒だったね」
「すごいよね。なかなか、こんないっぱい人数いるのに」
「そうだね」
「3年間も一緒だったなんて......」

　感傷に浸っているのか、みなみはやたらと俺と３年間一緒だったことを言ってくる。もっと他に思い出なかったのだろうか？
「すごい偶然だ」と、とりあえず共感しておいた。

「よし、じゃあいこうぜ、そろそろ」
　いつもと雰囲気の違うみなみと話しづらく、逃げたくなった。実際に打ち上げに遅れていることは事実だったし。

　俺がそそくさと逃げるように教室のドアに手をかけたところで、「あのさぁ」と再びみなみに止められた。
「ん？」
　俺はドアに手をかけたまま振り返った。みなみは俯きながら教卓の方を睨んでいた。

「ちょっと言いたいことあったんだけどー」
　みなみは何か言いたげに口を尖らせていた。妹が頼み事するときも似たような口になっていた気がする。
「慎吾くんって、ほんとに何も気づいていないの？」
「え？」
　質問の意味が分からなかった。
　俺がみなみについて、気づいていないと思われていること。なんだ？　みなみは妹キャラだが、実は弟がいる姉ということには気づいている、というより知っている。

「あっ、あれのこと？　途中でみなみが家引っ越したってこと？」
　家族のことから思い出した。みなみがひっそりと100ｍ圏内で引っ越ししていたことは、前に桃子から聞いた。みなみの帰り道が変わっていなかったから、俺はみなみが引越ししてから、少しの間気づいていなかったことを思い出した。

「それも、そうなんだけど……」
　みなみは困ったように笑っていた。その笑顔が余計に妹と思わせるような、幼さが出ていた。
「え......？　ほんとに何も気づいてなかったんだ……」
　みなみは腕を組みながら、顎を触ってボソッと呟いた。声の小ささと言葉から、心の声が聞こえたんじゃないかと疑ったが、確かにみなみの口から発せられたはずだ。

　その言葉から、まさかとは思うが、みなみは俺のことが好きなんじゃないかと疑ってしまった。
　冷静に考えたら、卒業式の後に男女2人きりのシチュエーションで、みなみはすごい何か言いたげな様子。これは、ひょっとするとひょっとするんじゃないか？
　俺は、この3年間のみなみとの思い出を走馬灯のように振り返った。その中でも、今思えば脈アリと思わせる行動を、頭の引き出しから探した。

　今年のバレンタイン。みなみは雪の降る中、わざわざ受験会場まで来て、俺にチョコを渡してくれた。脳みそをフルに受験に注いでいたから、その時は、糖分ありがてえ！　脳みその栄養！　くらいにしか考えていなかった。
　今思えば、あれは相当思いのこもったチョコなんじゃないか？　

　そういや、去年も学校帰りに、急にみなみから手を繋いできたこともあった。　

　あの日も寒い日で、「手袋片方だけ失くしちゃったから」という口実で手を握られた気がする。それも、「こっちのほうがギュッてできるんだよ」とか言って、恋人つなぎだった。
　その日の別れた後、みなみの小さくなっていく背中を見ながら、手を嗅いだんだった。
　両手で鼻と口を覆って、全力で息を吸ったりした。それから4日位、手を洗わずに、手を吸っていた気がする。微かにハンドクリームの甘い匂いがした。
　5日経ったら、我ながら自分の行動に狂気を感じた。そんな自分を引き出したみなみの手すら怖くなった。
　そんな封印された記憶とともに、あの日の匂いを思い出した。

「え？　気づく？」
　脈アリと言われればなんとなく思い当たる節はあったが、確認した。もしかしたら、俺が手吸いしてたことをみなみが知っていたということに、俺が気づいていないという可能性もある。

「え……　言わなきゃ気づか――」
　みなみは分かりやすく頭を抱えた。
「えー、もうちょっと気づいてくれてると思ってたんだけどなー」

「き、気づくって……。な、何に？」
　手吸いのことを知られてないように願いながら確認した。

「え？　だって、こんな三年間も一緒でー、ずーっと行き帰りも一緒だったじゃん？」

　やばい、帰り道の話をやんわり出してきた。

「うん」
　心拍数が一気に上がったことを悟られないように、平然と返事をする。

「で、卒業式だからー、そろそろ言ってくれるのかなー？って待ってたんだよねー」

「手吸いしてましたってことを？」と思わず確認しそうになったが堪えた。
　だって、みなみの前で手吸いをしたのは、手を握られた日だけ。それ以降は、家で誰にも見られずに手を吸ってたし。

「あ！　卒業おめでとうってこと？」
　一応さっき言ったはずだが、手吸い以外の話題が他に浮かばなかった。

「だから！」
　自分の思い通りの返答じゃなかったようで、みなみは笑顔だったが口調は怒っていた。「そりゃそうだけど」と呆れてもいた。

「え？　……なんだよ？」
　本気で怒っていないその様子から、手吸いのことではないなと確信した。
　俺なら、自分が握った手を4日も全力で吸われたら、いくら可愛いみなみでも、ドン引きだし、距離を置く。
　だから、俺を引き止めてまで2人きりで話そうとするみなみには気づかれていないはずだ。

「みなみにしか言わない……、みなみだけに言うこととかないの？」

　”みなみ”だけ？　なぞなぞか大喜利のようにしか聞こえなかった。
　ここでみなみだけに言うこと......、やはり手吸いのこと？　いや、それはないし......

「星野だよね？　ってこと？」
　俺の真面目で全力の答えを、みなみは「もうほんとムカつく」と一蹴した。
　頬をフグみたいに膨らませてるみなみは、さらに可愛かった。ほんとに怒って、頬を膨らませる奴なんていないし。　

「え？　わかんないよ、何がいいたいのか、全然！」
　俺もしびれを切らして、みなみが言いたいことを求めた。

「ほんと鈍感だよね！」と、みなみは呆れて笑っていた。

　その言葉で、やはり、みなみは俺のことを好きなんじゃないかという疑惑が再浮上した。
　鈍感なんて言葉、恋愛以外に使うことは、まぁない。手吸いに対しては、絶対使わない。これは、さらに確認する必要がある。

「てか、なんでいつまでもこんな２人で喋ってんの？　はやくしないと、打ち上げ始まっちゃうじゃん！」
　俺は、再びドアに手をかけて外に出ようとした。
　半ば賭けだったが、みなみは、「いいよ！　遅れていこう！　ふたりで」とこの2人きりの状況を変えようとはしなかった。

　俺に気があって、告白しようものなら、俺を引き止めるだろうという計算通りだ。
　言葉で確認するだけでなく、俺自身の行動での確認で、より確信に近づけた。

「えー？」と俺は動きを止めて、露骨に疑問を声と表情に出した。
「せっかくだし――」
　みなみが何やら言い訳をしようとしたところで、「遅れていくの？　２人で？」と追撃する。

「だって、最近こんなに２人で一緒になることなかったじゃん！」
　みなみはただをこねるように、両手にグッと力をいれて、上下に振った。
「いや、そうだけど」
「ずっと狙ってたんだよ？　２人になる時」
「２人で遅れていくのは　まず――」
「大丈夫だよ！」
「え？　狙ってた？」
　一拍遅れてから、みなみの言葉を理解した。

　そして、キタ！　と心の中でガッツポーズをした。サッカーのゴールパフォーマンスのように、芝生を膝で滑りながら、両手でした。
　歓喜のあまり、現実でもしそうになった。
　いや、もうこれは脈アリでしょ。
　”ずっと狙ってた”なんて、殺し屋とか賞金稼ぎでないと、そうそう口にしないぞ。まぁみなみが殺し屋なら脈アリどころか脈を止められるだけだ、それはそれで本望な気もした。

「ずっと、二人になるときないかなーって、卒業式の時から、ずっとさがしてて。せっかくチャンスできたんだから」

　みなみが教室に来た理由がわかった。少し息切れしてたのは、俺が１人教室に行ったのを急いで追いかけてきたからか、と納得がいく。

　それでも、俺は、「え？　捜し物？」と確認する。自分の思い通りに事が進まないむず痒さで、顔が赤くなっていくみなみを見つめていたくなった。

「だから、２人きりになりたいなって思って......」
「あーなんかあれだ！　なんか言いたいことがあったってこと？　みんなに聞かれたくない、恥ずかしい、あれか！」
　ここでやっと、みなみに譲歩する。確認しつつ、みなみを告白する誘導だ。

「うん」
　俯いたみなみは茹でダコみたいに見る見る赤くなっていった。
「え？　な、なに？」
　もっとみなみを赤くさせようと追い確認をした。

　幾ばくか沈黙した後に、みなみは俺の目を見た。
「好き......だよ」
　みなみは目まで赤くして、表情は真剣そのものだった。

　けど、俺はみなみをもっと困らせたかったし、この時を楽しみたかった。
　このまま終わるのはもったいなすぎる。

「え？　この学校がってこと？」　
「え？　それを俺に伝えたいってことだよね？」
「もうそゆこと？　ねぇ！わかんないよ！みなみ！」
　俺はみなみの顔を覗き込みながら、執拗な確認をした。顔を近づけると同時に声も自然と大きくなった。
　その勢いにみなみは後退りして、両手を胸の前で広げていた。

「３年間ずっと好きだったよ！」
　みなみは俺の追求から逃れようと、吹っ切れたように告白した。

「俺？」と自分を指差しながら、みなみに確認する。　
「うん」とうなずきながらも、みなみは後退りする。

「俺？」
　後ろへ下がるみなみに構わず、俺はどんどん前進した。
「うん」　
　みなみはさっきよりも強くうなずいた。

「俺もぉ」
　十分過ぎる確認を終えて、みなみが、こんな俺のことを好きという事実に体が溶けた。