【小説・序章】子猫と”彼”

それを見てしまったのは、本当に偶然だった。

街外れの、古いマンションのベランダの下にある隙間に、小さな黒いカタマリが、しゃがれ声で『にゃぁあ〜、にゃぁああ〜』と、悲痛な声をあげていた。
その声を聞きつけた僕が、そっと近寄ろうかと思った瞬間。
目の前を、長い影がスッと通りすぎて行ったのだ。

「・・・オマエも、俺と同じか」

大きな手で、その小さなカタマリを掬いあげると、目の前に持ってきて、”彼”は、聞いたこともない優しい声で、そいつに小さく語りかけた。
手の中にすっぽりと収まってしまったカタマリ＝薄汚れた小さな黒猫は、
「にゃ・・・」
と小さく鳴いて、手の中でおとなしくなった。”彼”は、その姿を見て、小さく声を立てて笑った。

僕はそんなやり取りを、ただぼーっと、ビルの影から眺めてしまっていた。
覗き見してしまっているという、気まずい思いさえ、消え去っていた。

”彼”・・・レンが、そんな風に笑うのを、僕は初めて見たから。
レンと僕が出会ったのは、半年くらい前のことだったが、それから今までの、ただの一度も、レンが声をあげて笑うところを見たことが無かった。
笑うことすら本当に稀で、それも片頬を僅かにあげて、自嘲気味に、または皮肉を持って、口元で笑みを形作るくらいのものだった。

あまりに驚いたせいで、足元の石ころを踏んでよろけた僕は、ビルの壁にとん、と体を倒しかけ、小さな音を立ててしまった。

「誰だ？」

途端、警戒心むき出しの低い声が飛んできた。僕は、秘密を垣間見てしまった罰の悪さを抱えながら、ノロノロと姿を表すしか無かった。

「なんだ、なずなか。なんでこんなトコロにお前が？」
「・・・その、偶然、僕もその子の声が聞こえた、から・・・それで・・・」

しどろもどろの僕の言い訳を、レンは聞いているのかいないのか、泰然とした態度で、こちらに近づいてきた。

「お前、今時間あるか？」
「え・・・？別に、うん、あるけど」
「じゃあ、コイツを風呂に入れてやって、猫用のミルク買ってあげてやってくれ。俺はこれからスタジオ入りだから、連れて行けそうにない」
「え？」

差し出された黒い子猫は、おそらく昨日の雨に降られてそのままだったのだろう、泥と自分の排泄物にまみれて、ひどい有様だった。
生後３週間くらいだろうか、レンの大きな右手の中にすっぽり入って余るほどに、小さな小さな命。
僕が反射的に手を出すと、押し付けるようにぎゅっと子猫を握らされ、

「頼んだぞ。練習が終わったら、お前の部屋に迎えに行く」

早口で一言、そう言うと、彼はさっさと街中へと消えていってしまった。
返事をする間も、追いかける暇も無かった。
有無を言わさず押し付けられた子猫と、道端で取り残されて、僕はしばらくの間、呆然と立ちすくんでいた。

「よーっし。これで綺麗になった！」

結局、あれから、僕はレンの言いつけ通りに家に子猫を連れ帰り（電車の中では、匂いが周りに届いているのか、ちょっと視線が痛い気がしたけど）、シャワーを浴びせ、シャンプーでかなり念入りに何度か洗って、さらにドライヤーでふわふわになるまで乾かしてやった。

「あれ・・・お前、黒猫じゃないんじゃん」

汚れを落としてみると、真っ黒な子猫に見えていたその姿は、実は淡めのキレイなサビ色をした子猫に変身していた。
子猫は、初めてのシャワーとドライヤーに、最中は、かなり怯えて怒って、にゃーにゃーと泣き喚いていたが、終わって、ひと心地ついたと見るや、自分がキレイになったと分かったのか、満足気にゴロゴロと喉を鳴らしながら毛繕いをし始めた。

「そうだ。お腹、空いてるよな」

帰り際に、ドラッグストアで買ってきた猫用のミルクを、ミルクパンに移して温め始める。容器を買うことまでは頭に無かったので、適当なお皿に温まったミルクを注ぎ、そっと子猫の前に差し出した。
猫は既に、ミルクを温めている最中からソワソワし始めていたが、目の前にお皿を置かれると、待ってましたとばかりにピチャピチャと勢いよく舐め始めた。

「がっつかなくても、いっぱいあるから大丈夫だよ」

ニコニコ顔で、僕はその様子をしゃがんで見ていた。
そして、先刻のレンの姿を思い返していた。

『オマエも、俺と同じか』

小さな声だったが、確かにそう言っていた。
どういう意味だろう・・・同じって、何が同じだって言うんだろう。
子猫とレンには、どこにも共通点がないように思えるのに、と、首を傾げながら、ミルクに夢中になっている子猫をボーッと見ていると、ピンポン、とやけに明るい音で、ドアチャイムが鳴った。

「あ・・・まさか」

そのまさかだった。ドアの向こうには、半分息を切らしたレンが立っていた。

「ず、ずいぶん早かったね。・・・まさか、走ってきたの・・・？」
「ああ」

元々、寡黙な男だ。身長190cmに背中の半ばまで伸びた灰色の髪、生粋の日本人ではないと、すぐに分かる体格と風貌に加え、薄い色のサングラスをかけたレンの姿は、どう見たって、子猫を気遣って、駅から15分の僕の部屋まで走ってくるような人物には見えない。

僕は、体を半分横にずらして、子猫が見えるように部屋の中を見せた。

「ほら、今ミルク飲んでるよ。大丈夫、けっこう元気」
「サンキュ」
「どうぞ、上がって」

さらに体を引いて促すと、一瞬の躊躇の後、レンはゆっくりと部屋に入ってきた。
子猫のそばにそうっと近づく。子猫は、気づいているのかいないのか、ミルクから顔を上げようともせず、一心不乱に飲み続けていた。

「・・・よかったな」

また、あの優しい声で、レンが子猫に語りかけた。
僕はその後ろ姿をなんとなく見つめながら、先ほどのレンのセリフの謎が、また頭に蘇ってきて、ちょっと迷いながら、声をかけた。

「レン、あのさ、」
「ん？」
「猫のお世話したお礼っていうか、お返しっていうか・・・聞きたいことあるんだけど、聞いてもいい？」
「なんだ？」
「・・・怒らない？」
「だから、内容はなんだ」
「うーん・・・答えたくなければ、答えなくってもいいんだけど・・・。その子を拾ったとき、『俺と同じか』って話しかけてたからさ。どこが同じなのかなって、なんか、気になっちゃって・・・」

ちょっと、おどおどしながら聞いてみる。
強面の男だが、意味なく怒ったりしないこと、存外に優しく、隠し事などをしたりしない性格であることを、この半年の間に僕は知っていた。
だから、嫌でなければ教えてくれるかもしれない、と軽い気持ちで思ったのだ。

「ああ・・・聞いていたのか」
「うん、ごめん。盗み聞きするつもりは無かったんだけど」
「いや・・・別にいい。俺が生まれたばかりの頃、フォアフィールドの屋敷の門の前に捨てられていたからサ。コイツも母親か飼い主かに、捨てられたのかと思って『俺と同じだな』って言ったんだよ」
「え・・・」

気軽な調子で語られたその言葉の、内容の重みに、僕は言葉を失っていた。
フォアフィールドとは、レンの苗字だ。イギリスの有名な名家で、世界的に色々な事業展開をしている資産家だと聞いていた。

「レンは、フォアフィールドの生まれじゃ、ないの？」
「ああ、養子ってヤツだな」

こともなげにレンは言った。
そんな重大なことを、こんな簡単に聞いてしまってよかったのか。ドキドキと焦る僕とは反対に、冷静な様子のレンは、僕のその様子に突っ込んできた。

「聞かなきゃ良かったって顔してるな。別に気にしなくていい。隠してることでもないしな」
「そ、そうなの？」
「ああ」

それきり、しばし、部屋を子猫がミルクを飲む音だけが満たしていた。
僕は本気で、心の底から聞いたことを後悔した。
以前から、『レンは、強面の居丈高な男だけど、それは名家のお坊ちゃんだから、生まれつき高貴な血が、そうさせてるんだね』なんて軽口を叩いたこともたびたびあったからだ。その時は、なにも言わずに笑っていたのに・・・

「なんか、ご、ごめん」
「何が」
「僕、レンのことお坊ちゃんだと思ってて、失礼なこといっぱい言ってたような気がするから・・・その・・・」
「別に俺ぁ、十分お坊ちゃんだゼ？血は流れてないが、確かに金持ちの家で、いいもん食って、いいもん着て、何一つ不自由無しで暮らしてきたからな」

皮肉げな、いつもの笑みを浮かべて、レンは僕に振り向いて言った。
さっき子猫に向けていた優しい笑顔とは全然違う、誰もに浮かべる上部だけの笑顔だった。
僕はなんだか居たたまれなくなりながら、口の中で言葉にならない声を出しつつ、あの笑顔を簡単に貰える子猫が、ひどく羨ましくなっていた。

「あの・・・その子、飼うの？」
「誰か、貰ってくれるヤツが見つからなければな」

何か考えるように、部屋の中を見回しながら、レンは言う。そして、不意に、全然違う内容を振ってきた。

「それよりお前、いつでもこんな風に、男を部屋に上げてんのか？」
「え？」
「だってよ、お前も一応、女の子だろ。危ねぇだろうが。俺が、今、お前を襲ったりしたらどうするんだよ」
「レンは僕なんかを襲ったりしないでしょ？」
「そりゃあ、しないけどよ・・・俺は仮の話をしてるんだ。あんまり、気軽に男を部屋に上げるんじゃない」
「・・・う、うん。ご、ご、ごめん」
「分かればいい」

そう、こんな言葉使いをしているし、見た目もまったく女性っぽくはないが、一応僕の性別は”女”だ。
南なずな。18歳。大学１年。身長158cm、42kg、胸は全然ない。
髪も短いし、オシャレは嫌いじゃないけど、中性的な服ばっかり着てるから、普段も誰からも女扱いなんてされてなかったし、自分でもそれが心地よかったりする。

僕は、いわゆるジェンダーレスだ。

基本的に男は好きじゃない。僕の性的嗜好は、可愛らしい女の子。
自分にはない、憧れとかもあるのかもしれないけど・・・友達も男より女の子の方が圧倒的に多いし、自分から男に媚びたりするのは、一番嫌いだった。
レンは、本当に数少ない、僕の男友達の１人と言っていい。彼を『友達』、というカテゴリーに当て嵌めて良いのかは、分からないけれど。

しばらくして、お皿のミルクを全部平らげた子猫は、うつらうつらと眠そうな仕草をし始めた。レンは、それを認めると、壊れ物を扱うような、そっとした仕草で、眠りかけの子猫を無骨な指で抱え上げて、慎重にゆっくりと立ち上がった。

「帰るの？」

声を小さくしながら聞くと、レンも小さく頷きながら、声を低め答えた。

「ああ・・・世話になったな。この礼は、また今度な」
「お礼なんて良いよ。レンが拾わなかったら、多分僕が拾ってたから」
「礼は礼。気にせず期待しとけ」

ピッと、僕に視線をまっすぐ当てて言うと、レンはそのまま帰ろうと、玄関に向かって足を踏み出そうとした。
僕は、不意にそれを押し止めたくなり、大きな背に声をかけた。

「なら、お礼、今して」
「なに？」
「サングラス、取ってよ。レンの瞳、見たい」
「・・・・・」

僕を見つめる薄い色のサングラス越しの瞳が、僅かに眇められたのが分かる。
怒るかな？僕は、ちょっと自分の発言を後悔しつつ、それでも願いを込めてレンを見つめた。
しばらくの沈黙の後、ゆっくりと空いている左手が、サングラスに伸びた。

「・・・どうだ、満足か？」

サングラスを外したレンの瞳は、抜けるようなスカイブルー。
初めてその瞳を偶然見てしまってから、僕はこの色の虜になった。透き通った宝石のような、美しい空色の瞳。僕の部屋の安っぽい蛍光灯の光を反射してなお、どんな宝石よりも綺麗に輝いているように見える。
そして・・・その奥に潜む、圧倒されるほどの強い意志のパワー。それは、レンの生命力そのもののようだと思う。いつもいつも、見るたびに、僕の心を震わせずにはおかない。

「お前、俺の目、好きだよなぁ。お手軽な礼だな。こんなモンで、いいのか？」
「うん！ありがと！！」

僕は、にっこりと笑って、レンにお礼を言った。
その声を合図に、レンはまたサングラスをかけた。日本では、確かにその色の瞳は異質だし、隠したい気持ちも分かるけど、もったいないなぁ、っていつも思う。

「それじゃ、またな」
「うん。次のライブも行くね！」
「サンキュ」

短いやり取りの後、レンは帰っていった。

僕は、そっと今日の一連の出来事を思い返していた。
初めて見た、レンの心からの笑顔と、初めて聞いた笑い声。小さな子猫をそうっと抱えていた大きな手。息を切らしながら、家まで走ってきたこと。部屋に入る時の、一瞬の躊躇。レンの過去を知ってしまったこと。僕なんかを、女の子扱いして怒ってくれたこと・・・そして、レンの空色の瞳。

「好きだなぁ・・・」

しみじみ、と言う色の声が出てしまった。恋というよりは、憧れ、ファンのような気持ちだと、思う。レンと出逢ってから半年の間に、逢うたびにそれは大きくなるような気がする。
独り占めしたいとか、ドキドキするとか、そういうのとは、ちょっと違う。いや、ドキドキはするけど、女の子にするようなのとも違ってて、ただ遠くから、永遠に見ていたい、そんな気持ち。

「次は、いつ逢えるかなぁ・・・ライブの後かな？」

１人きりの部屋で、ベッドを背にぽうッと座りながら、宙に向かい、呟いた。
今日みたいに、偶然、街中で遭うなんて、なかなかあり得ないラッキーすぎる出来事のはずなのだが、レンと僕は、ちょっと高い頻度で、そんな偶然に遭遇している気がする。

最初に出会った時も、偶然だった。

僕は、何度も何度も思い返した、レンと初めて会った時のことを、また繰り返し、思い出していた。

本編のどこかに続きます！

まいまいこ