【小説】林檎の味（二十・最終話）

　堤防の桜並木、降りしきる桜吹雪、自転車を飛ばすカオリ、カオルは遅れまいと必死について行く――真夏のモエレ沼公園、蒼天めがけ勢いよく吹き上がる巨大な噴水、飛び散る水しぶき、その周りをローラースケートでさっそうと滑るカオリ、そのすぐ後ろを滑るカオル、へっぴり腰で足元がおぼつかない――どこまでも青く澄み切った秋の空、金色に染まったカオリの家の広い庭、すっかり黄葉した林檎の大樹、長い手足を上手に使い、するすると登っていくカオリ、不器用に幹にへばりつくカオル、なんとかカオリについていく――初めてのゲレンデ、一面の銀世界、急斜面をなめらかに滑り降りるカオリ、バランスを崩し大きく尻もちをつくカオル、起き上がってカオリについていく――丘の上の遊園地、ぐるぐる回るメリーゴーラウンド、カオリのすぐ後ろの木馬に乗っているカオル、アップダウンするカオリの背中、ポニーテールのロングヘアが輝く、そのえもいわれぬかぐわしさ、振り返り微笑むカオリ――。

　カオルはしみじみと林檎を噛みしめる。いつもカオリの背中を追っていたような気がする。ひどく酸っぱいその味を、人生そのものの味のように感じ、確かめ、味わいつくす。カオルはほとんど芯しか残っていない果実をじっと見つめる――車椅子に乗り、打ちひしがれ、うなだれている自分の姿が目に浮かぶ――カオルには分かっていた。病気が進行して、いつかチェロすらあきらめなくてはならない日が来ることを。
　日はほとんど山の端に沈みかけている。カオルはそっと目を上げる。目の前のカオリの背中は淡い残光に照らされ、ほんのりと輝いている。カオリの背中を見つめながら、暗い不安をぬぐうように心の中でそっと願った。いつまでもこの瞬間が続きますようにと――。

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カオルとカオリ

カオルとカオリ