片羽の鳳凰は青藍の空を恋う 第1話
皓皓は地上に降り立つと、注意深く辺りを見回し、誰にも見られていないことを確かめてから、羽を畳んで変化を解いた。
鳥から人の姿に戻り、売り物の詰まった背負子を担ぎ直す。
里までの距離はあといくらもない。ここからなら歩いてもそれほど苦にならないだろう。
皓皓が住む山の麓の里では、春、夏、秋に一度ずつ大市が立つ。
隣国『狼狽之国』と接するこの里は決して大きくないが、国境を越えて商いをする両国の商人たちの通り道であるため、市の日には毎度、祭りのような賑わいを見せていた。
普段は一人、ひっそりと山奥で暮らしている皓皓も、市の日ばかりははるばる下山して、山で集めた薬草や自ら調合した薬を売り、生活に必要な物を買って帰るのだった。
とくにこの秋の大市は、大事な書き入れ時だ。
冬になれば行き来する人も、売り買いに出る品物もぐっと減る。今のうちから備えておかないと、一番厳しい季節をひもじく凍えて暮らさなければいけなくなる。
そう意気込んで来たものの、皓皓が辿り着く頃には、里の大通りは先客たちの露店で埋め尽くされていた。
早い者順で各々店を出すのが風習なので、客足の多い大通り沿いは、あっと言う間に取られてしまうのだ。今からでは、皓皓の小さな茣蓙を広げる隙間も見付からないだろう。
賑わいは格段に落ちても、一本奥に入った脇道で妥協するかと、体の向きを変えた時だった。
「皓皓！」
人混みの中から呼ぶ声があった。
大きく振られる手に、頭に布を巻いて髪を纏めた、恰幅のいい女を見付ける。
見知った相手に皓皓も手を振り返した。
「栄小母さん！」
「良かった。姿が見えないから今日は来ないのかと思ったよ」
「今さっき着いたところで、店を出す場所を探していたんです」
「あらあら。だったら、ここ、使いな」
栄小母は自分の織物屋の台の横に積んである荷物をどかして場所を空けると、腕を引いて皓皓を座らせた。
「いいんですか？」
「アンタに店を出してもらわなきゃアタシたちだって困るんだよ。ねぇ？」
店番に座っていた彼女の夫の福小父も「そうさ」と言葉少なに頷いた。
ありがたい気遣いに礼を述べながら、早速、茣蓙を広げて品物を並べ始める。
「しかし、アンタが遅刻なんて珍しいね。寝坊かい？」
「途中の吊り橋の縄が傷んでいて……馬を渡らせるのは危ないから、歩いて来たんです」
「ああ、それで。それは災難だったねぇ。後で里の男衆に修理に行かせないと」
「あんな山の上から籠を背負って来たんじゃぁ、疲れただろう。ほら、食べな」
福小父から差し出された包みの中身は餅だった。甘い味噌に木の実を混ぜた餡を包んで焼いてある。市で馴染みの食べ物で、その辺りの出店で買ったばかりなのだろう、まだ温かく芳ばしい香りがした。
二人の温かな気遣いに、胸がちくりと痛む。
途中から歩いてきたのは本当でも、山の上からずっと、というわけではない。
嘘を吐く心苦しさはありつつも、皓皓にはそれを隠さなければならない事情があった。
「ねぇ、皓皓。やっぱりアンタ、里で暮らした方がいいんじゃないかい？ あんな山の中何かと不便だし、それこそ吊り橋が落ちでもいしたら、どうにもならないんだから」
口の中の餅を飲み込んで、皓皓は曖昧に笑った。
ずっと前から、何度も、何人もから言われ続けていることだ。
その度に返す答えも、ずっと同じ。
「お気遣いありがとうございます。でも、大丈夫です」
栄小母は納得いかない様子で食い下がる。
「鷺信先生からだって熱心に勧誘されているんだろう？ これからのことを考えるなら、診療所で働くのも手じゃないかい？」
「先生には鷺学がいるじゃないですか」
「その鷺学だって……噂をすれば」
栄小母が声を落とし、含み笑いで見遣った方につられて顔を向ければ、医師の白衣の裾をぱたぱたと鳴らしながら、息を切らして駆け寄って来る青年があった。
「皓皓！」
「やぁ、鷺学」
「今日は遅かったじゃないか。何かあったのか？」
栄小母たちにしたのと同じ説明を繰り返すと、鷺学は神妙な面持ちで、
「やっぱり里で暮らした方がいいんじゃないか？」
と、栄小母と全く同じことを言った。
「いいんだ、僕は。今はまだ」
「今はって、皓皓だってもう十五だろう？ そろそろ将来を考えてもいい頃合いじゃないか。父さんだって君なら是非、って言っているのに」
「僕はただの薬売りで、医師にはなれないよ。診療所は鷺学が継ぐんだし、鷺朔もいるだろう。人手は十分じゃないか」
「朔はいつか嫁に行く」
「鷺学もいつかはお嫁さんを貰うだろう？」
鷺学が口を開けた、まま声を出さなくなる。隣から横目を向けていた栄小母が、呆れた様子で肩を竦めた。
「そう言えば、今日は鷺朔と一緒じゃないんだね」
「あいつは父さんの手伝いさ。最近、診療所が大賑わいでね。嬉しくないことだけど」
鷺学の家は診療所だ。
彼の父、鷺信先生は里の外まで名の響く腕の良い医師で、薬売りだった皓皓の養父との付き合いは古い。養父が亡くなった後も、後を継いだ皓皓を何かと気に掛け、薬や薬草の仕入先として贔屓にしてくれている。
お互いいつも父親にくっついて歩いていた皓皓と鷺学は、自然と親同士の仲を引き継いだような関係になっていた。
「風邪でも流行っているの？」
「風邪より質の悪いものかもしれない」
鷺学はまだ聞き耳を立てている栄小母をちらりと見ると、薬の包みを受け取るふりをして顔を寄せ、声を落した。
「高熱が何日も続いたり、体中に湿疹が出たり。ここのところ、同じような症状の患者が異様に多いんだ」
「感染症？」
「かもしれない。でも、原因がわからない。必ずしも身近な人同士で移した移された、って様子でもないし。同じ場所に行った、同じ物を食べた、なんて共通点もない。ただ、症状だけが同じ」
「ひどいの？」
「いや、今のところ、深刻な状態の人は出ていない。みんな従来の治療で十分回復している。皓皓の薬が良く効くお陰だな」
少々わざとらしくも、鷺学の賞賛に皓皓は表情を和ませた。
「なら念のために、解熱剤と、湿疹に効く塗り薬も持って行くかい？」
「ああ、そうするよ。それと、またネツサマシを集めておいてくれないか？」
「わかった」
ネツサマシは、解熱剤の材料になることから、そう呼ばれている薬草だ。
丸い葉の裏が赤みを帯びているのが特徴で、初夏には白く小さな花が咲く。
日陰の岩場に自生するので、里より山の中での方が集めやすい。
「助かるよ。実は、今年は畑も不作でさ。米も野菜も、全般的に収穫が少ないらしい」
「夏があまり暑くならなかったからかな？ 雨も多かったし」
「そうなんだよ。川の氾濫もあったしなぁ」
皓皓が申し訳程度に一人で耕している菜園や、山に自生する植物には、いつもの年と目立って違う様子はない。
だが、鷺学の深刻そうな口調に、皓皓も不安になってくる。
「嫌なことって重なるものだね」
鷺学が言いにくそうな素ぶりで、その裏では言いたくて堪らないのが目に見えた態度で、話を切り出した。
「噂なんだけどさ……弟皇様の皇子様の話、聞いたことある？」
「紅榴山の奥深くに宮があって、そこに皇子様が住んでいる、って話？」
子供の頃から囁かれ続けているその噂を、皓皓はいまいち信用していなかった。正直、眉唾ものだ。
紅榴山は皓皓が住む山より更に奥に聳える高山で、山暮らしの皓皓に言えたことではないが、とても住み良い環境ではない。皇宮のある都からも遠く離れている。
「確かに紅榴山は皇家の領地で、民間人の立ち入りは禁止されているよ。でも、一国の皇子様がそんな辺境で暮らしているわけがないじゃないか」
「その皇子様が『忌子』だとしたら？」
吸い込んだ空気が、喉でひゅっと音をたてた。
なるべく動揺が態度に現れないように、胸に置いた片手を握る。
「皇子様が忌子だなんて知れたら一大事だから、都から離れた辺境に隠れ住んでいるのだとしたら？」
「それこそ、ただの噂だよ」
「だって、変だと思わないか？ 兄皇様のところは上の皇子皇女様も、下の皇女様たちも、全員御目見得されているのに。弟皇様の皇子様だけ、名前も公表されないなんて」
「鷺学は……近頃続く厄災は、皇子様が忌み子だからだ、って思っているの？」
「筋は通るだろう？」
こくり、と唾を飲む。
冷たい汗が背中を流れた。
「興味深いことを話しているね？」
二人はすっかり話に夢中になり、途中から声を抑えることを忘れていた。
いつのまにか鷺学の後ろに立っていた青年が、首を伸ばして皓皓の露店の茣蓙を覗き込む。
「ここは、薬屋か。君、若いのに大したものだね」
見たことのない顔だった。この里の物ではなさそうだ。
年の頃は鷺学と同じくらいか。
幘できっちりを髪を包んでいるところや、見るからに上等な着物、どことなく品があるふるまいからして、遠方からやって来た豪商の息子、とでもいったところだろう。
見知らぬ相手に口を挟まれ、鷺学がむっと機嫌を悪くする。
「ただの噂話だろう？ みんなしている話だ」
「へぇ。この里では、弟皇子について、みんなそう話しているのかい？」
相手は大仰な仕草で驚いて見せる。
鷺学が重ねて言い返そうとした時、福小父が横から手を伸ばしてその頭を叩いた。
「皇族の方に対して滅多なことを言うものじゃない。弟皇様の皇子様は生まれつきお身体が弱くて、ご公務にお就きになられていないだけだ」
「でも、」
「鷺学」
渋い顔の栄小母の目配せで、隠しきれなかった皓皓の表情に気付き、鷺学がはっと言葉を呑んだ。
「違う。違うんだ！ そういうつもりじゃなくて……だって、皓皓は違うだろう？」
その時、人混みの中から、誰かが言った。
「何も違うことなんてあるもんか。だって、そいつは『片羽』じゃないか」
通りを行く人々が、一斉に足を止める。
ざわめきが漣のように伝播した。
「君は、片羽なのかい？」
くるりと丸くなった青年の目に見据えられ、皓皓は顔を俯けた。
この世界では、人は必ず双子で生まれる。
生まれる時に神から与えられる力が、一人で抱えるには強大過ぎるためだ。
そう言い伝えられていた。
この『鳳凰之国』を司る火の神は鳥の姿をしているらしい。
当然、皓皓はその姿を見たことはないが、そう教えられてきた。
だからこの国の民は火の神の恩恵で、鳥の姿に変化することが出来るのだ、と。
ただし、二人で一つ、一人に半分ずつしか与えられていない力では、羽が一枚では、空を飛ぶことは出来ない。
『鳳凰之国』の民が鳥になるためには、必ず二人が一対になる必要がある。
火の神の加護を受けた『鳳凰之国』の民は、二人が手に手を取ることで鳥になる。
鳳凰之国に限らず、隣国の『麒麟之国』でも『狼狽之国』でもそれは同じ。
人が神の力を借りて瑞獣の姿を取るためには、二人が一つにならなければならない。
この世界では、人は必ず双子で生まれる。
それでも極稀に、一人で生まれてくる子供もある。
そのような子供は片羽と呼ばれ、災いを齎す凶兆の『忌子』だとされていた。
皓皓は双子の片割、対の相手、もう一枚の羽を持っていない。
生まれ落ちたその時から一人だった。
皓皓は、片羽だ。
鷺学や栄小母、福小父のように、何も気にせず接してくれる人は沢山いる。
そんな人たちに支えられ、今日までなんとか平穏に暮らしてきた。
そうして自分の立場を忘れそうになる頃、決まって誰かが言うのだ。
思い出させようとするかのように。
おまえは忌むべき存在だ、と。
片羽を忌み嫌う感情は、この国の人々の心底に根付いている。
「兄ちゃん、そいつ、忌子だぜ」
人々の中から、声を上げた男が進み出た。
市の賑わいに浮かされたのか、こんな時間から酒を飲んでいるようで、息が荒く、顔も赤らんでいる。
「そんな片羽野郎なんかに関わったら、兄ちゃんも酷い目に遭うぜ」
「僕は片羽のせいで災いに見舞われたことなんてないけれど」
下卑たにやけ顔を寄せてくる男に対し、青年はあくまで冷静だった。
しかし、皓皓は青年の物言いに、どこか引っかかりを感じる。
まるで以前にも片羽と関わったことがあるかのような言い方ではないか？
騒ぎはごめんだ。
まして、自分のことで知らない人に騒がれるなど。
「あの、やめてください。僕が気に入らないのならここから退きますから……」
堪らず声を上げた皓皓に、男が「ああ？」と濁声をきかせる。
「災いを呼び込む、忌子の片羽は黙ってろ」
「この田舎町では、未だにそんな下品な差別が残っているのかい？」
軽蔑でも挑発でもなく、ただ素直な感想として、青年が言う。
少なくとも、皓皓にはそう見えた。
それに余計に煽られたのだろう。
「なんだと？ 馬鹿にしやがって……」
男が青年に殴りかかろうと振りかぶる。
が、その手が届くより一拍早く、第三者が二人の間に割って入った。
まるで獲物を捕らえんとする隼のような速さで、飛び込んできたその人物は、手にした棒で、容赦なく酔った男の胴体を打ち据える。
決して軽くはなさそうな体がいとも簡単に投げ飛ばされ、男は頭から、皓皓の店に突っ込んだ。
「皓皓！」
鷺学がぼうっとなっていた皓皓を引き寄せる。
二人の横で、割れた薬瓶の破片が飛び散り、紙包みが破けて粉薬が舞った。
突然の介入者は、更なる追い打ちをかけようと一歩踏み出すが、
「鷹順。民を痛めつけてはいけないよ」
と青年に諌められ、振り下ろしかけた棒を脇に収める。
鷹順、と呼ばれた介入者は、非難がましい目で青年を振り返った。
「こんな慣れない土地で、お一人で行ってしまわないでください。貴方様の御身に何かあれば、私の首では贖いきれないのですよ」
「僕に簡単に撒かれてしまうようでは、君も従者としてまだまだだね」
どうやら二人は主従であるらしい。
主人の屁理屈を聞き流し、鷹順は騒ぎを遠巻きにする野次馬たちを睨み付ける。
「見世物ではないぞ。散れ！」
彼の凄みを効かせた一声で、人々は一斉に視線を逸らし、そそくさと解散して行った。
「騒がせてしまってすまなかったね。大丈夫かい？」
青年が気遣わしげな表情で、皓皓の顔を覗き込む。
「おや、怪我をしているじゃないか」
青年の指摘で顔に触れて初めて、頰を小さく切っていることに気が付いた。薬瓶の破片が当たったのだろう。
「手当てしないと」
「いえ、これくらい、なんとも」
「ああ、そうか。君は薬師だったね。手当てなんて、僕らにされるまでもないか。なら、せめてお詫びをさせてくれ。台無しにしてしまった店の分も含めてね」
そう言って、青年は従者を呼び寄せる。
「彼を宮にお連れしよう」
泡を吹いて伸びている男を道端に寄せていた鷹順が、主の提案に眉を寄せた。
「紅榴山の宮、にですか？ でも、あそこは……」
「僕が良いと言っているんだ」
「……失礼致しました」
青年がやや口調を強めると、鷹順は素直に口を閉じ、深く頭を下げた。
「さぁ、行こうか」
「え？ あの？」
手を取られ、立ち上がらされ、そのまま連れて行かれそうになって、皓皓は慌てる。
「おい。君たち、ちょっと強引過ぎるんじゃないか？」
見兼ねた鷺学が止めに入ろうと手を伸ばし、青年の幘を掴む。
ずり落ちた幘から零れた髪の人房、その色に、皓皓は一瞬、呼吸を止めた。
赤みを帯びた金色。
その色は、普通、この国の人間にはありえない。
しかし、その色を持つ人物の存在を、皓皓は話に伝え聞いて知っている。
「え……？」
鷺学も、一連のやりとりを見ていた福小父と栄小母も、その場の全員が呆気に取られている。
「まさか、あなたは……」
青年は唇の前に指を立て、黙るようにと目配せすると、丁寧に幘を被り直した。
最早逆らうことなど出来なくなった皓皓は、ただ大人しく彼の後に従うしかない。
大通りを抜け、街を出る。
山道へ差し掛かる手前の、すっかり人気がなくなった所で、仰々しい武装をした兵士たちが音もなく現れた。
皓皓たちを――いや、ここまで皓皓を連れてきた青年を、一斉に取り囲む。
身構える皓皓をよそに、彼らはさっと地面に膝を付き、一斉に礼の姿勢を取った。
「御苦労様。こちらはお客人だ。乗り物の用意を」
「御意」
すぐさま、どこからともなく車輿が運ばれて来る。それがまた、この田舎の街では見たこともないような立派な物だった。
「さぁ、乗って」
促されても、たじろいでしまう。
「ああ、そうだ。まだ名乗っていなかったね。どうやら、君はもう気付いているようだけれど」
そう言うと、青年は今度こそ幘を取って微笑んだ。
「僕の名は宛。この鳳凰之国の兄皇が第一皇子だ」
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