片羽の鳳凰は青藍の空を恋う　あらすじ＋序章

<あらすじ>

　人が必ず双子で生まれる世界。
　『鳳凰之国』では、一人で生まれる人間を『片羽』と呼び、災いを招く存在として嫌う風潮があった。
　そんな片羽である皓皓コウコウは、国境近くの山に一人住まい、薬師をしている。
　ある日、皓皓が薬を売るために山から下りると、里で開かれていた市に、兄皇の第一皇子、宛エンがお忍びで見学に来ていた。
　片羽に興味を持った宛により、皓皓は近隣の山奥にある、弟皇の皇子、藍ランの宮に招かれる。
　同じく片羽であることで、皇族内で忌み嫌われ、辺境での隠居生活を強いられていた藍。
　彼との出会いにより、皓皓は鳳凰之国を取り巻く災いの根源に触れていくことになる――

<序章>

　宵闇に涼やかな胡琴こきんの音が響く。
　帳を上げて閨に入ると、褥しとねに体を起こした女が弓を弾いていた。

「寝ていなければ駄目だと、医師に言われたのであろう？」

　咎められた彼女は小さく微笑んだ。

「少しでも多くこの子に聞いておいて欲しくて。
　私にはこれくらいしか、教えてあげられるものがありませんから」

　白く細い手が幼子の黒髪を撫でる。
　まだ柔らかい髪に結ばれた赤い飾り紐は、その子がまだ胎はらの中にいるうちに、彼女が編み上げた物だ。

「可哀想に。泣き疲れて眠ってしまいました」

　我が子を愛おしげにあやす彼女自身泣きそうな顔をしていて、居た堪れなさに手を伸ばす。
　触れた頰は、数年前に比べて随分窶れてしまった。

「まだ熱があるではないか」
「ええ。だからあまりお近付きにならないでください。うつしてしまったら困ります。この子にもそう言っているのですが、聞かなくて」

　幼子は眠りの中にありながら、母の手をぎゅっと握って離さない。
　我が子を見詰めて込み上げてくる感情は、何度改めたところで、当たり前の親のそれでしかない。
　だからこそ、決めたことを口にするのが苦しかった。

「……この子が七つの歳を迎えたら、神の御許みもとに仕えさせようと思う」
「それは、」

　顔を青くして腰を浮かせた彼女を宥める。

「鬼籍きせきに入れようという話ではない。大神殿に預け、神職に就かせるということだ」

　彼女は推し量るようにこちらを見詰めた後、

「……それが良いのかもしれませんね」

　と囁くような声で答えた。

　本当は誰より、自分自身が良いとは思っていない提案である。
　叶うことなら、彼女も、我が子も、この腕の中にいつまでも置いておきたい。
　そう願うのは当然ではないか。

「そうすれば、私が神の御許へ還っても、ずっと側にいられますものね」

　その時をそう遠からずのこととして語る彼女の微笑みに、堪らなくなって細い肩を抱き寄せた。

　掛け布団の上に突っ伏した幼子がむずがって声を上げたので、親たちは慌てて体を離す。
　父母の願いを知る由もなく、幼子は眠り続けていた。