【歴史・時代小説】『縁切寺御始末書』　その四　おみねの一件始末　７

　その帰り道、誰かにつけられているような気がした。

　はじめは気のせいかなと思った。

　これだけ人が行き交うお江戸である。田舎と違って、背後に付かれても可笑しくはない。

　気にせず歩いていたが、やがて人通りの少ない大名屋敷に囲まれた道に入ると、それでもまだ後ろから付いてくる気配があった。

　さすがに、付けられていると思った。

　もしや、あの寅吉であろうか。

　いや、寅吉が神田から付いてくるわけがない。

　とすると、北町の同心か。

　それとも、おかるの亭主文吉か。

　さては、おかる自身かもしれない。

　惣太郎は、足を速めたり、緩めたりして、相手が本当にこちらを付けているのか確かめる。

　彼が足早に歩くと、後ろのやつの足音も早くなる。ゆっくりと歩くと、その歩調に合わせるように足音も落ち着く。

　間違いない。

　完全に狙っている。

　惣太郎は、まさかに備えて、ふっと丹田に力を入れ、そっと脇差に手を添える。

　もうじき奉行所である。

　このまま逃げるか。

　それとも、一度相手を確かめるか。

　時は夕刻、冬の日は落ちるのも早い。暗くなっては相手の顔も見えまい。振り返るなら、いましかない。

　門が見えてきたところで………………惣太郎は一目散に走った。

　命あっての物種である。

　矢張り相手も走り出す。

　距離が段々縮まっているようだ。

　――　殺(や)るつもりか！

　その前に………………惣太郎は奉行所の門に飛び込んだ。

　が、すぐさまくるりと向き直り、駆けてきた相手と面と向き合った。

　相手は、まさか惣太郎がそのような手にでるとは思っていなかったようだ。慌てて止まったが、目と鼻の先、惣太郎は相手の顔をしっかりと見ることができた。

　４０過ぎであろうか。鰓の張った、目玉のぎょろっとした、厳つい男であった。背丈は小さいが、がっしりとしていて、肌蹴た胸元からはむさ苦しい毛が見えた。

　惣太郎の知らない男である。

「何者か」

　と、誰何したが、男は何も答えず、じっと睨みつけたまま。

　そのうち、ゆっくりと後退りし、間合いの外に出たかと思うと、さっと向きを変えて、暗くなり始めた道へと消えていった。

　いったい、何者であろうか。

　惣太郎は、この先、何か良からぬことが起こるのではないかと、少々不安であった。