【掌編小説】駆け抜ける

　放課後、図書室前の廊下で見かけたのは、貼られた１枚のポスターだった。
　七夕飾りの絵と、『七夕の願い事を１人１枚短冊に書けます。短冊は図書室受付にて配布中。』という手書き文字のポスター。
　図書室の入口から室内を伺うと、図書の貸出や返却の手続きをする受付の近く、窓際の空きスペースに、葉をつけた笹の木があり、七夕飾りや短冊が吊るされていた。
　願い事は、ある。
　高校３年生の俺にとって、今年が最後の全国高校総合体育大会インターハイ。
　陸上部に所属する俺は、去年は怪我からの復帰後で思うような走りが出来ず、出場メンバーに選ばれなかった。出場して好成績を残し、去年の雪辱を果たすのが願いだった。
　もちろん、願いを叶えるために努力を重ねて来た。
　今年、俺は出場メンバーに選ばれ、５月末から６月初旬に行われた県予選で、出場種目１位になった。６月中旬に県予選上位者にて行われた地区予選では僅差で２位だったが、７月下旬から８月初旬に行われる全国への切符は手にした。
　努力は着実に実を結んでいる。それでも、ここで終わりではない。磨きをかけてもう１歩先へ、と貪欲に。
　人事を尽くしているからこそ、後は天に託すのだ。
　俺は短冊へ願い事を書くために、図書室へと入室した。

　受付へ近づく俺の気配に、読んでいた本から顔を上げた図書委員は、教室で隣りの席に座るクラスメート、星川琴音だった。
　「鷲尾君……！　図書室に来るなんて珍しいね」
　星川は後ろで結んでいるポニーテールを揺らして微笑んだ。
　「七夕のポスターを見たんでね」と答える俺に、星川は机上の短冊を横に軽く広げて見せた。
　「お好きな色を１枚どうぞ」
　「サンキュ」
　俺は青い短冊を選び、ペンを借りて『インターハイで優勝できますように』と願い事を書いた横に、鷲尾達彦と名前を書いた。
　ペンを返して紐をもらい、短冊に通した紐を笹へ結んだ俺は、改めて自分の短冊を読み返し、「よし」と頷いた。
　周囲の短冊には、『彼氏ができますように』、『彼女ができますように』、『英語の成績が上がりますように』、『ダイエットに成功しますように』、『健康で過ごせますように』など、様々な願い事が書かれている。
　俺のように名前が書かれたものはほとんどなく、無記名やイニシャル、ニックネームのものが多い。
　しかし、視界の端に名前のようなものを認識し目を向けると、意外な願い事が書かれていた。
　『鷲尾達彦君が力を発揮して悔いなく走り切れますように』
　薄いピンクの短冊に書かれたその願い事を読んで、俺は驚いた。
　名前は名前でも、俺の名前。書いた本人に関する名前はイニシャルもニックネームもなく、誰が書いたのかは不明だ。
　インターハイ出場を決めたことは全校生徒へ知らされており、俺の名前を知っている人がいても不思議ではない。
　それでも、１人１枚分だけの願い事。その１枚を、俺のために使ってくれた人がいると思うと、何だか胸が熱くなった。
　「星川、ちょっといいか？」
　俺の声かけに、受付から星川がやって来た。
　「どうしたの？」と尋ねられ、俺のことを願ってくれた短冊を指で示した。
　「これ、誰が書いたか知らないか？」
　星川はドキッとした表情を見せた後に、それを引き締めた。
　「個人情報に関することは言えないわ」
　「あぁ……まぁ、そうだな」
　知っているとは言え、あえて無記名で書かれているものを、本人の承諾もなく情報を公開するのは、職権乱用と言えなくもない。
　追及を諦めた俺は、「嬉しかったんで、誰が書いたか知りたくなったんだ」と言い訳した。
　「そっか」と言って微笑む星川は、それ以上とやかくは言わなかった。
　受付へと戻りながら、星川は窓から外を眺め、俺を振り返った。
　「ここからだと、グラウンドがよく見えるのよ。鷲尾君、練習頑張ってたね」
　「ああ。去年は悔しい思いをしたから、今年は特にね」
　星川の後に続く俺は、ふと受付の机上に置かれた本に目をやった。
　「参考書？」
　「ううん、小説。ファンタジーなんだけど」
　そう言って星川は、栞を挟んでいた挿絵のあるページを広げて見せた。
　中世ヨーロッパ風の衣装で、威厳を感じさせる王と思われる初老の男と、一緒にテーブルを囲む貴族と思われる数人に向かって、ひざまずきながらも顔を上げ、緊迫した表情で何かを伝えている様子の兵士風の男。
　「この日の会議がお開きになる直前、高台の国境警備から伝令が到着したの。伝令は、国境から王都までは早馬を飛ばして、王宮に着いてからは懸命に走って、隣国が大軍を率いて国境に近づいて来ている、と知らせたの。
　会議が終わってなかったから、その場で迅速に対処について話し合われ、隣国の倍の軍勢を即座に国境に差し向けたことで、隣国の軍は引き返し、衝突は防がれたのよ」
　星川はその辺りのあらすじを話して聞かせた。
　「私、一生懸命走ってる人が好きなの」
　「そっか」
　輝くような満面の笑顔で紡がれる星川の言葉は、俺自身を肯定してくれているようで、嬉しい気持ちを味わいながら、俺も目を細めていた。

　１週間程経ち、七夕明けの７月８日、放課後に俺が図書室を覗くと、その日も星川が受付に座っていた。
　入室し、受付に近づいて挨拶した俺は、七夕飾りを指さしながら、「これどうすんの？」と星川に尋ねた。
　「七夕も終わったから、今日処分する予定よ」という星川の返事に、俺は「もしよかったらなんだけど」と前置きした。
　「捨てちゃうくらいなら、短冊、もらってもいいかな？……あ、俺が書いたのじゃなくて、俺のことが書かれたやつ。……ダメか？」
　星川は少し考え、「まぁ、捨てる予定のものだからいいけど……」とやや言い淀んだ後、「どうするつもり？」と確認するように尋ねた。
　SNSにアップするとか言ったら止めるのかもな、と思いつつ、俺は正直な気持ちを話した。
　「単に持っておきたいのさ。お守り代わり、みたいな」
　「そう……わかった」
　答えて笹から外し、星川は短冊を手渡してくれた。
　『鷲尾達彦君が力を発揮して悔いなく走り切れますように』という願い事を、改めて読み返し、嬉しい気持ちを味わった。
　「サンキュ。それじゃ……！」
　短冊を大事に仕舞い、そう言って図書室から出た俺は、まだ七夕のポスターが貼ってあるのを目にした。
　「星川！　ポスターも片付けるんだろ？　俺、剥がしとこうか？」
　ハッとした表情の星川。
　「そうだった。ありがとう、鷲尾君。……でも、図書室ではお静かに、ね」
　つい元気よく声をかけた俺は、優しくたしなめられてしまった。
　「了解」と音量を落として答え、俺は七夕のポスターを剥す作業に取りかかった。まぁ、短冊をもらったお礼としての労働、みたいなものだ。
　剥し終えたポスターを改めて眺めた俺は、既視感のような、妙な引っ掛かりを覚えた。
　『七夕の願い事を１人１枚短冊に書けます。短冊は図書室受付にて配布中。』という手書きのこの字、どこかで見たことが……。
　いつ？　どこで？　どんな場面で？…………そんな、まさか！
　俺は先程もらったばかりの短冊を引っ張り出し、ポスターに近づけて確認してみた。
　短冊にある『力を』の『を』と、ポスターの『願い事を』の『を』は、全く同じ筆跡だった。『発揮して』の『て』と『受付にて』の『て』、『走り切れます』の『ます』と『書けます』の『ます』、『ように』の『に』と『受付にて』の『に』も。
　つまり……これの意味することは……。
　「これ、誰が書いたか知らないか？」と尋ねた時にドキッとした表情を見せた星川。
　窓から外を眺め、「ここからだと、グラウンドがよく見えるのよ。鷲尾君、練習頑張ってたね」と言った星川。
　輝くような満面の笑顔で、「私、一生懸命走ってる人が好きなの」と言った星川。
　……全ては、繋がっていたのか？

　俺は再び図書室に入り、音量を落とした声で星川に尋ねた。
　「このポスターを書いたのは星川？」
　「あぁ、剥して来てくれてありがとう。……そうよ」
　答を聞いて、俺は星川の目を見つめた。
　「短冊に俺のことを書いてくれたのは星川だね。ありがとう」
　驚きの表情を浮かべる星川に、俺は短冊を出し、同じ筆跡の文字を、順に隣り同士に並べてみせた。
　「１文字なら偶然もあるだろうけど、５文字もあるとね」
　星川は目を閉じて溜息を吐き、「やられたわ」と言って自嘲気味に笑った。
　「隠さずに言ってくれたらよかったのに」と言う俺に、顔を赤らめ、「そんなの恥ずかしくて言えるわけないでしょ！」とそっぽを向きながら答える星川が、何だか可愛く思えた。
　「でも、ほんとにありがとう。俺は、優勝を、と願ったけど、優勝……結果だけが全てじゃない。力を発揮して悔いなく走り切る……後悔を残さずやり切るのも、凄く大事だ。俺、胸に刻んで頑張るよ」
　星川は目を細めた。
　「頑張って。応援してる」
　大きく頷く俺は、窓の外に広がる空を見上げた。
　この空の先に続いているインターハイ会場。そこで俺は、力を発揮して悔いなく走り切ってみせる。そう決意した。

　夏休みとなり、７月下旬、ついにインターハイは始まった。
　晴れ渡る空の下、集まった多くの選手、運営関係者、応援客の姿に、気分は高揚する。
　アナウンスに従い、俺はスタート位置に着く。
　手をつき、足をかけ、神経を研ぎ澄ます。
　パンという破裂音が響き、一気に跳び出す。
　走る。走る。身体が躍動する。
　脳裏に、『鷲尾達彦君が力を発揮して悔いなく走り切れますように』という星川の願い事が浮かぶ。
　やるさ。
　そう心につぶやく俺は、テープの張られたゴールへと、一気に駆け抜けて行くのだ。

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