銀河フェニックス物語＜少年編＞　第十五話（15）量産型ひまわりの七日間

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「お願いします！」
　俺は礼儀正しく気合を入れて格納庫に入った。きょうの模擬戦はアレックの許可を得てる。

「よろしく」
　無愛想なカナリアが返礼する。
　アーサーの複座機に近づくと機体に小さなライトが灯った。登録された俺の生体認証でロックが解除される。タラップを昇って操縦席に乗り込んだ。久々の模擬戦だ。

　ゆっくりと息を吐く。ここは落ち着く。計器に囲まれたコクピットは鉄壁だ。俺のすべてを守ってくれる。
　ここでなら『赤い夢』を見ずに眠れるだろうか。
　
　真正面に眠ったままのひまわりが置かれていた。
　機内のスコープを通して見つめる。この前見た時にはなかった穴が機体後部に空いていた。メカニックのカナリアが爆破を避けるために液体エネルギーを強引に抜いたんだろう。かわいそうに。
　カメラをズームすると機体の金属の張り合わせまでくっきり見えた。ゆっくり観察する。その時、俺は気が付いた。ああ、これが違和感の原因か。こいつ、ひまわりを咲かせられねぇんだ。

　機体がピッと小さな電子音を立てた。アーサーが近づいてきたことを知らせる。
「相変わらず、機体に乗る日は早いな」
　と言いながら後部のナビ席に座った。
「ここに座ってると落ち着くんだよ」
　口にしてから、余計なことをしゃべったと後悔した。

　きょうは五機対五機のチームに分かれて戦う。格納庫に入ってきた人影を見た瞬間、心臓がドキンと音を立てた。

「なんで副長がパイロットスーツ着てんだ？」
「ハミルトン少尉が体調不良だから代わりに搭乗するそうだ」
「おいおい、体調不良って『逃げのハミルトン』のサボりに決まってるだろが」
「モリノ副長もたまには操縦したいのだろう」
「マジかよ」
　副長が近くにいるだけで周りの空気が薄くなる気がする。意識して呼吸しねぇと窒息しそうだ。

　モリノ副長を殺すのはいつでもできる。
　けど、真っ赤なトマト煮に洗浄液を垂らそうとした瞬間、計画が甘すぎることに気づいた。副長がこれを食って死んだら、犯人は俺か料理長のザブに絞られる。俺は密航者でここは軍艦という閉鎖された空間だ。逃げ場もない。即効性の毒じゃだめだ。
　俺は行き詰まっていた。

＊

　模擬戦場となる無人星系の小惑星帯へ戦闘機を飛ばす。
　アーサーが俺のチームの大将で、敵の大将はモリノ副長だ。
　操縦桿を握る俺にアーサーが聞いてきた。

「レイター、どうした？」
「あん？」
「制御軸がずれてるぞ」
「マジか」
　慌てて修正する。『銀河一の操縦士』としてはありえねぇミスだ。俺としたことが飛行に集中してねぇな。
　
　小惑星帯をスクリーニングする。

生成AIで作成

　敵と接触したらバトル開始。先に敵の五機に模擬弾を当てたチームの勝ちだ。速く敵を見つけることが勝負の明暗を分ける。
「４５ＷＤの裏に注意せよ。Ｇ隊形で接近する」
　天才軍師のアーサーの指示が味方機に飛ぶ。小惑星に隠れながら４５ＷＤへ近づいていく。目の端で機影を捉える。正式採用されたばかりのコルバだ。
「コルバ機見っけ」
　模擬弾を発射する。精鋭軍団の中じゃコルバの動きは見劣りする。隠れる技術もまだまだ甘い。コルバ機の翼に命中した。
「すみません、コルバ機離脱します」

　泣きそうな連絡が全機に伝わる。それが鬼ごっこ開始の合図となった。

　小惑星の陰に隠れて次の機体を狙う。
「まだ、出るな」
　悔しいがアーサーのナビは的確だ。操縦に集中できる。
（16）へ続く