輪廻の呪后：～第一幕～はじまりの幻夢 Chapter.5

　エレン・アルターナが見る幻夢は、日々鮮烈になっていった。
　素足に伝わる石廊の冷たさ。
　足裏が離れれば血は仄ほのかな温もりに巡り、踏み出せば硬い冷感が心地好い。その繰り返しに視界は進む。
　壁掛けの松明は踊る炎に石壁を暖色に染め照らし、流るる視界は闇暦あんれきの帷とばりに建ち並ぶ影画かげえを通過させる。
　交錯する景色は不自然な体感を植え付けながらも、さりとも自然体な認識に受け入れさせた。
　はたして、どちら・・・を歩んでいる？
　古代かこか？
　闇暦いまか？
　わからない。
　ともかく歴史に積み重なる角石達は無機質な畏敬を注ぎ、永遠の闇に据えられた街影は無関心な傍観に送り出す。
　黙々と歩ほは進む。
　何処へ？
　何をしに？
　エレン・・・は恐々ながらに自分・・を見守った。
　確信めいた予見と共に……。
　やがて、止まった。
　そこ・・はきらびやかに黄金を彩る石室であり、或あるいは陰気にうらびれた雑貨店であった。
　眼前に現れたのは、はたして誰であろうか？
　見覚えの無い男。
　狭心滲にじみ出す神官。
　鬱陶うっとうしい羽虫。
　卑いやしい下郎げろう。
　道端の雑草。
　感受する心象に軽く混乱を覚えはするものの、そうしたもの・・・・・・には違いない。
　興味は無い。
　関心があるとすれば、その先・・・だ。
　為なすべき〈目的〉だけだ。
　路傍の小石とはいえ、邪魔ならば排除するだけ。
　だから〈念〉を送り込んだ。
　それだけ・・・・で死ぬ。
　脆もろい……肉体アクのいうものは。
　然されど、魂バーは永遠也なり。
　狭間にうつろう我カー以上に……。
　そして、彼女・・は〈目的〉を奪い拾った。
　足下に散乱する血肉の肥こえから……。
　黄金の彫像──古代エジプト神話に於おける冥界裁判神〈アヌビス〉であった。

　その朝、エレンの日常は一転に馴染み無い喧騒と遭遇する事となる。
　イムリスと共に〈エジプト考古学博物館〉へ向かう道縋みちすがら、いつもの町辻には従来よりも多勢の竜牙戦士スパルトイが警護に立ち並んでいた。
「ねえ、イムリス？　今日は心無しか〈竜牙戦士スパルトイ〉が多くない？」
「そうですね。おそらく、何かあった・・・・・のでしょう。でなければ、竜牙戦士スパルトイの増兵などしませんから」
「何かしら？　それ・・ってば？」
「さあ？」
　怪訝けげんには感じたが、関心を抱いだかぬように振る舞いつつ衛兵を通り過ぎる事とする。
　余計なトラブルには拘かかわりたくない。
　好奇心は猫を殺す。
　が、どうにも喧騒は無視を封殺してくるようだ。
　進む方向に連れて賑わいは活性化する。
　起立に警戒する竜牙戦士スパルトイの数も増えた。
　やがて遠目にも判るほどの黒集くろだかりが見えてきた。
　路地裏の入口いりぐちだ。
　結界と遮さえぎる黄色いロープは『立入禁止』の意図と察せられた。
　その前に薯洗いもあらいと溜められた見物人ギャラリー。
　エレンの鼓動が早鐘と打ち始めた。
（見覚えがある・・・・・・。この場所は・・・・・……〈夢・〉で……）
　そう、今朝の悪夢だ。
「此処が現場でしょう。そして、通常ではない何か・・があったのは確かですね。少なくとも〈ギリシア勇軍〉が乗り出して来るような事態が発生した……」
「〈ギリシア勇軍〉が？」
　呑み込めない怪訝けげんを返すと、高身長は微動だにせず正視の先を顎あごで促うながした。
　視線を追えば、なるほど、ひっそりと眠る店頭付近には簡素な鎧装束や呪具装飾を纏まとった者達が数人集つどっている。
　十中八九じゅっちゅうはっく〈ギリシア勇軍〉の管理職であろう。
　右往左往の現場検証に勤いそしむのは、長外套ローブを羽織った者達──おそらく部下である事は、軍事関連に疎うといエレンでも察せた。覗のぞける鎧が簡素で貧弱な点も判断材料にはなったが、何よりも覇気というかオーラ・・・が無い。そのせいで無個性な凡百にしか映らなかった。
　ある者は些細な違和感も見逃すまいと路面壁面を念入りに漁り、またある者は情報の精査に険しい顔を交まじわしている。
　そんな中で、ふと強い存在感へ意識が傾いた。
　金色の鎧だ。
　一際ひときわ、特別な威風を発散している。
　神々しいまでの光沢は、軒先から仁王立ちに店の佇たたずまいを見据え続けていた。
　彼女の位置からは後ろ姿しか窺うかがえなかったが、精悍な印象オーラは不思議と感受出来た。
　彼が〈領主〉であろうか？
　確か〝ペルセウス〟という──見た事は無いが。

「では、被害者はエジプト考古学とは無縁なのだな？　これだけの発掘品を扱っていながら？」
　部下からの報告を背中に受け、ペルセウスの一瞥いちべつが滑る。
　肩越しに注がれた部下は、明言無く要求された情報を献上した。
「名前は〝クチェビー〟──スラム出身ですね。一応は〝骨董商〟の肩書でやってますが、本性はしがない盗賊……窃盗や墓荒しで金目の小物をちょろまかしては、裏ルートで売り捌さばいていたようです。とはいえ、そうした収入は、すぐさま酒代と消える。泡銭あぶくぜに稼かせぎですよ。もっとも、この闇暦あんれきでは物々交換の方が主流──このエジプトが敷いた独自政策──つまり魔貨まかシステムの方が異例です。だから、酒には困らない」
「他には？」
「脛すねに傷持つような輩には知られた名ではあります……が、軽視に認識されている程度。特に重宝もされていません。危険な場所へは赴かない狭心者です。ただ仕事・・が小まめなのと、酒場浸りの渡り歩きで知名度があるだけですね」
「そうした徒党・・・・・・に属している……とは？」
「ありません。あくまでも個人・・です」
「ふむ……」
　軽い一顧いっこに更ふけ入いる。
（因果性は薄いな。たかが貧困街スラムの小悪党に〈古代エジプト王家〉との繋つながりなどあるはずがない……が、或あるいは〈神罰〉に裁かれたか？）
　王族縁ゆかりの墓ともなれば、ある種〈聖域結界〉とも呼べる魔窟だ。
　軍門に下くだした〈エジプト神〉の神力しんりょくは時代ときを経ても色濃く集積されている。見解の一端いったんとしては、旧暦時代から〈ピラミッドパワー〉などと眉唾に称されていたものが〝それ・・〟だ。あの四角錐しかくすい形状は、それこそ云いわれ続けたように〝超神秘エネルギーを集積するアンテナ〟である。もっとも、それ・・は人間達が合理的自己納得に唱うたう〈宇宙パワー〉などではなく、正真正銘の〈神秘力しんぴりょく〉ではあるが──忌々いまいましき〈エジプト神〉の。
　ともあれ、そうした場所から発掘された未知対象ともなれば、強力な呪具性質を備えていても不自然ではない。況ましてや、これだけの物品を無造作に扱っていれば……。
（しかし、メディアが、その程度・・・・の些事さじを受動予知するはずはない……）
　懸念けねんが強まる。
「此処最近は同様の事件が多発していると聞くが、何件目だ？」
「今回で七件目ですね。ですが、因果性は何とも……」
「破裂死・・・だぞ。いずれも」
「はぁ、ですが……」
（不自然過ぎる）
　募る不安を苛立ち紛いに部下へと預け捨て、ペルセウスは黙考の踵きびすを返した。
（やはり背後に蠢うごめいているのは、ヤツ・・と考えるべきか）
　だとすれば厄介な事態である。
　ある意味〈エジプト神〉と事を構えるよりも……。
　と、背後から呼び掛けてきた豪胆に黙想が遮られた。
「よぉ、爺さん」
　振り向けば、予感通りだ。
　獅子兜を被った巨漢が慢心依存の楽観に歯を見せていた。
「ヘラクレス、いままで何処へ行っていた？」
「野暮だな？　コレのトコだよ」と、立てる小指。
「オマエは！」
「ま、俺にも俺でやる事・・・はあるんでな」何処吹く風に非難を流しつつ、豪傑は説明を促うながす。「にしても、珍しいな？　アンタが、たかだか殺人事件……それも下々の界隈かいわいへ直接赴おもむくなんてよ？　いったい何・があった？」
「ただの殺人事件なら、わざわざ出向きなどしない。メディアが感知した・・・・・・・・・というなら話は別だ」
「あの〈魔女〉が？」
　そう、魔女は感知していた──この事件の根底で泡を息吹く黒を！
「……何だ？　それ・・は？」
「解らん」
「あ？」
「だがしかし、或あるいは、厄介な事になったやもしれぬ」
「まさか？」ヘラクレスの直感は、ペルセウスの懸念けねんを共有に噛んだ。「……〈呪后じゅごう〉」
　脳裏に甦るのは、アイツ・・・──。
　殺しても死なぬ女──。
　滅びを知らぬ魂──。
　そして、最強最悪の災厄わざわい────。
「今後の対応を話したい。場を変えよう」
「ああ」
　祖父勇者の提案に乗る。
　と、その流れの最中さなかに、ヘラクレスは違和感を感じた！
　襟足を逆撫でされるかのようなゾゾゾッとした不快が、背後から射して来る！
（チィ？　何だ？）
　振り向けば、数メートル先の路地裏入口いりぐちにごった返すのは安い好奇心に染まる見物人ギャラリー達。
　注ぐ観察視の数秒──。
「どうした？」
「……いや」
　ペルセウスの呼び掛けに我われへと返り、先導の背中に続く。
　喧騒に染まる雑踏にて惹き付けた蛍灯は、不釣り合いに清廉な存在感オーラ──エレン・アルターナであった。

　帷とばりの支配が及ぶ。
　妹を送り届けた後は荷物・・も無いので、気兼ね無くバイクのスピードを飛ばした。防壁ギリギリまでや、時には防壁の外まで……気が済むまで疾走すると、その後にボロアバートへの御帰宅という流れがヴァレリア・アルターナのルーティーンだ。
　が、今日は違う。
　たいしてスピードも上げない程度に走り、そして、遠くへは赴おもむかなかった。
　人気ひとけの無い寂さびれた街路で降車すると、シガレットを一服蒸かす。
　立ち昇る紫煙を眺めれば、自然に黒月こくげつと見つめ合った。
　暫しばらくは喫煙の余韻。
　待ってやる・・・・・。
「……出て来いよ？」
　おざなりな呼び掛けは、さりながら独ひとり言ごとではない。
　それを察すればこそ看破された事実を覚ったか、潜む気配が姿を現した。
　店影やゴミ箱の陰からゾロゾロと……。
　三人である。
　中肉中背なヤツに、大柄なヤツ、そして一際ひときわ小柄なヤツ──風采ふうさいは様々だが総じて黒基調の暗色コーディネイトであり、御丁寧に頭には黒布を巻き付けて素性隠しの覆面としている。
　黒尽くめの襲撃者達であった。
「今日一日、ずっと付けてたよなぁ？　付かず離れずの距離をキープしながら観察して……」
　そう、その気配・・・・は察知していた。
　だから・・・、待っていてやった……追い付くのを。
　だから・・・、誘い込んでやった……遠慮無くタイマン張れる場所へと。
「生憎あいにく、見ず知らずの男を自宅へ誘うほど安い女じゃないんでね」
　紫煙眺めの横目で挙動を探るも反応は無い。
　ただ、ジリジリと包囲網を広げてはいた。
　ヴァレリアを囲う形で。
　交戦意思はあるという裏打ちだ。
「オマエら、何者だ？　目的は？」
「……羽根」
「あ？」
　ようやくにして紡ぎだす暗い抑揚。
　一番いちばん間合いの近い小柄な賊だ。
　同時にヴァレリアは察するのである──コイツがリーダー格・・・・・か。
　正直、意外ではある。
　ひ弱な印象のせいか貫禄めいた威圧は感じない。
「……〈マァトの羽根〉をよこせ」
「ソイツァ〈黄金の羽根〉の事か？」
「……そうだ」
「なるほどねぇ？　アレ・・が〈目的〉か」
　深く吐く一服。
　巡らせる。
（単なる物取りでもなきゃ場当たりでもねぇ……明確に目的意識を持っているってワケだ。つまりは〝理念〟を掲げた徒党……いや、或あるいは組織・・か？）
　酌み探る。
（少なくとも〈古代エジプト信仰〉に肩入れしている連中ってのは間違いねぇな。でなけりゃ、あんな物・・・・は欲しがらねぇ。だとすりゃあ……少々厄介だな？　性質から特定出来る背景は〈カルト教団〉もしくは〝その性質を反映した連中〟って事だ）
　組み立てる。
（固執は〈黄金羽根〉……その動機は〈古代エジプト信仰〉故ゆえ……素性隠しの暗躍から〝裏社会〟に属する連中……そして、いざとなりゃ強襲も辞さない攻撃的姿勢…………）
　ヴァレリアはアウトサイドを根に生きる人間だ。
　裏社会特有の黒い噂は、雑多に聞きき蓄たくわえている。
　蛇の道は──というヤツか。
　そうした情報から取捨選択を試こころみれば、性質合致する組織が弾はじき出された。
（チッ！　そういう連中・・・・・・かよ！）
　辟易へきえきとした憤いきどおりを、シガレットと共に吐き捨てる。
　別段怖くはないが、ひたすらに面倒臭い。
　吸い殻を踏み消しに訊とう。
　ひとつだけ釈然としない点があった。
　どうしても解せない疑問が。
「オイ、どうしてアタシが〝アレ・・を持っている〟と知っている？」
「…………」
「ダンマリかい？」
「……渡せ」
「ヤダね。まだ〈アンムト〉にでも喰わせた方がマシだ」
　冥府怪獣の名を以もってした挑発。
　それが皮切りとなった！
　崇拝対象である〈古代エジプト神話〉を持ち出されて琴線きんせんが断たれたか！
　否いな、そうではない！
　最初から殺る気・・・だ！
　体勢を低く落とした刺客三人が駆け迫る！
　正面！　右！　左後方！
　同時に、ヴァレリアはライディングスーツの胸開きへと手を忍ばせ、内ポケットから愛用の得物を取り出した！
　放漫な谷間を滑り、妖しい色気を霧と抜け、鋭利な冷酷が目を覚ます！
　ジャックナイフ！
　ガキの頃から護身用だ！
　その扱いは手練の域！
　正面からリーダー格の手刀突きを浅い後方跳躍に避かせば、間髪入れずに右から交差する巨漢の拳！
　刹那の見極め！
　ヴァレリアは半身捻ひねりの体捌たいさばきに、これを流した！
　擦れ違い様に相手の左ひだり腿ももへと刃の赤筋を流し刻んでやる！
「ぐあっ？」
　そして、時間差で左後方から繰り出される駄目押しの一打いちだ！
　が、予想通り！
　その場での円心動作へと呑み込むと、そのまま首筋へとジャックナイフの柄尻を叩き込んでやった！
「カハッ！」
　詰まる息のまま、つんのり滑る！
　地面に転がり落ちた黒猿は、ヒクヒクと痙攣けいれんにのびていた！
　その無様さをヴァレリアは悠たる蔑視べっしで見下す。
「クリーンヒットだったみてぇだな？　脳震盪のうしんとうだ」
「クッ！」
　歯噛みに再び間合いを開く残り者。
「テメェらのフォーメーションから攻撃法は察しが着いていたからな。加えて言えば、各自の間合いも順番を確信するヒントにはなった」
「ヴァレリア・アルターナ……たかが泥棒猫だと思っていたが、とんだ食わせ者だったか」
（コイツ？　名前を？）
　ますます疑念が強まる。
　いったい、いつから・・・・目を付けられていた？
　ヴァレリアを軸と据えて、ジリジリと刺客達が陣形を推移させ始めた。
　虎視こし眈々たんたんと窺うかがうは挟撃きょうげきを仕掛けるタイミング。
　とはいえ、ヴァレリアにしてみれば、三連波状よりは難易度が下がった。
（後は、どちらから口火くちびを切って来るか……だ）
　先刻の攻撃パターンを参考に警戒対象を定める。
（とりあえず〈リーダー格〉だな。先の連携もヤツに続けて組み立てていた。それに一人ひとりは脚に手負い……痛みでマトモには襲い掛かれねぇだろうよ）
　眼前の刺客と正視を牽制しあう。
　黒ずくめに潜む瞳は殺意の解放に焦れていた。
　対するヴァレリアに浮かぶは自信を孕はらむ涼しさ。背後へと回り込む巨漢の気配も察知済みだ。
　黒く渇いた風が凪ぎ去る……。
　張り詰めた空気が動いた！
「ケェェェーーーーッ！」
　突撃の奇声に泡食らう！
　予想が裏切られた！
　背後！
　手負いの奇襲が狼煙のろしであった！
「何っ？」
　咄嗟とっさに身構える！
　とはいえ意識を別方向へ向けていたのは、完全に仇あだとなった！
「クソッタレが！」
　が、奇襲者の動きが止まった！
　ガシリと！
　力強ちからづよく！
　背後から頭を掴つかまれていた！
　そう、頭を！　脳天を！
　同じ程ほどの頑強な体格によって！
「オイ」ドスの聞いた声音に、獲物は恐々と視線だけを動かした。「テメェら、誰の女・・・に手ェ出してんだ？　あぁん？」
「クリス！」
「よぉ、ヴァレリア？　ナイスタイミングだったみてぇだな？」
　フランクな社交辞令を返すも、剛腕はギリギリと頭蓋ずがいを握り絞めていく。
「さて……どうするよ？　おとなしくブチのめされるか？　それとも抵抗を続けてブチのめされるか？　どちらにせよブチのめすがな！」
「グァァアアアッ！」
　拷問であった！
　常人離れした腕力が万力まんりきと喰い込んでくる！
　仲間の悲鳴を耳にリーダー格が引き際を悟った。
「クッ！　退くぞ！」
　指示を吐き捨てるなり、腰のホルダーから引き抜いたナイフをクリスへと向かって投擲とうてき！
「おっと！」
　上体じょうたい反そらしで易々と避かわされる……が、承知の上。単なる牽制だ。
　バランスを欠いた隙すきを見極め、捕虜が裏拳に脱出を試こころみた！
「ガッ？　テメェ！」
　逞しい腕が条件反射にガードする！
　充分。
　間合いから離脱に跳ぶ黒い影！
　そして、賊達ぞくたちは俊敏な逃走で街路の闇へと駆け入り溶けた。見渡せば、気絶していたヤツもいない。
　一転した閑寂だけが大気と同化に居残った……。

　慌ただしい疲労感を緩和すべく、暫しばし休む事とした。
　いや、いま少しは脳内整理の時間が欲しい。
　オートバイへと腰預けに凭もたれると、ヴァレリアはシガレットに逃避した。
　くゆる不定形を思考の筆跡と眺める。
　軌跡を追えば、またも黄色い巨眼と見つめ合った。
「にしても……ヤツら何者だ？」
　傍かたわらにしゃがみこんだクリスの訊とい掛かけへ、ヴァレリアは蒸かす紫煙に乗せた情報を開示してやる。
「邪教徒集団〈黒き栄光アスワドマグド〉……闇に蠢うごめく宗教型秘密結社。諸々の闇組織とは根本的に性質が違う」
「邪教徒集団って事は……古代エジプト絡みか？」
「ああ。ヤツラの根底にして念頭は徹底して『エジプト神への心酔』だ……それ以外に無い。利潤や金じゃねぇ。だからこそ、より質たちが悪い」
「どうして？」
「何故なら、何事も恐れない・・・・・・・。狂信なんだよ……何処までも」一際ひときわ、深く吐く。「厄介なクズ共に目を付けられたモンだよ……まったく」