輪廻の呪后：～第二幕～虚柩の霊 Chapter.6

「どういう事だ！　何故〈肉体アク〉が無ねぇ！」
　憤りめいた動揺。
　柩内に安置されていたのは、黄金の大円盤を先端部装飾と据えた長錫杖だけ。金色こんじきの中央に彫り込まれた単眼意匠は、恰あたかも彼女の徒労を嘲あざけているかのようであった。
（間違いない。あの女・の錫杖だ。あの〈呪后じゅごう〉の……。だが、それだけ・・・・だ。それしか入っていない・・・・・・・・・・。どういう事だ？　本来〈古代エジプト〉に於おける死生観では『死後、その存在は〈魂バー〉〈霊カー〉〈肉体アク〉に分かれて、その内〈魂バー〉は冥界へと行き〈霊カー〉は地上に残る』と信じられていた。その〈霊カー〉が帰巣的に〈肉体アク〉を必要とする為ために〈ミイラ〉という風習が生まれたはずだ。だとしたら、これはどういう意味だ？　王柩は安置されているのに、何故〈肉体アク〉が無い？）
　黙考を咬む中で、ふと思い当たる。
（再生・・を望まれてない・・・・・・からか？　当然と言えば当然だが……史上稀に見る忌避嫌悪対象である事を考えれば。しかし、腑に落ちねぇ……だったら、コイツ・・・は何・だ？　この錫杖は？　何らかの理由で肉体アクをミイラとして保管出来ずに、コレを象徴的な代用品として埋葬したのか？）
　さりながら、ヴァレリアの胸中には不穏な懸念が強く生まれるのであった。
（……黒月こくげつ）
　眩い円盤は、やはり〈黒月それ〉を模しているようにしか見えない。
　殊更ことさら、中核に彫られた巨大単眼が物語っているかの如ごとく……。
（旧暦──それも紀元前にコイツ・・・がいた？　有り得ねぇ……）
「どういう事です？　ミイラが無い……」
　不意にイムリスが疑問を明言化した事で、唐突に黙考は拡散された。
　再び現実世界へと居座る冷静。
「理由は解らねぇな。だが、コレ・・が現実・・だ。受け入れるしかない。だが……確かに〈ミイラ〉は無いが、こうして〝代用品〟は有る。そして、これまでの怪異を鑑みりゃ、悪さしていたのは〈霊カー〉だ。〈霊カー〉に帰巣的性質が備わっているのならば、仮に〝代用品〟だとしても〝宿り木〟には利用する可能性はある……この石柩にも入る可能性もな。だったら、コイツ・・・をブッ壊しゃあいい」
「確信は？」
「無いな。だが、目の前に〝可能性〟が有るなら、何でもやってみるさ。そうすりゃ事態の進展・・は動く……どういう形にしろな。尻込みにやらないで後手後手よりはマシ・・だ」
　自己納得の屁理屈だとは自覚する。
　だが、それでもいい。
　それは口先三寸くちさきさんずんの言い訳でもなく、間違いなく彼女自身の信念ポリシーなのだから。
　少なくとも彼女は、そうして生きてきた。
　いざ実行せんと錫杖に手を伸ばす──瞬間、背後からの殺気にヴァレリアは跳び退いた！
　同時に無警戒に在るイムリスも押し飛ばす！
　両者間の虚空を射抜き過ぎる銀光！
　投げナイフ！
　強襲の姿を背後に睨み据えれば、部屋の入口いりぐちには小柄な黒尽くめが威嚇を発散していた。
　見覚えがある輩だ。
「……〈羽根〉を渡せ」
「やっぱり出て来たかよ……〈黒き栄光アスワドマグド〉！」

「では、オマエは〝一般人〟へと変身偽装して、独自に墓跡調査をしていたのか？」
「ま、そういうこった」と、戦闘後の疲労感を軽い弛緩へと逃し、ヘラクレスはペルセウスに真相を告げた。手頃な椅子とばかりに腰掛けるは偉大なる王柩。「エジプト神庇護下の遺跡に潜り入るとなれば〈ギリシア英雄〉じゃ都合が悪い。そこで存在をスルーされるように変身していたってワケだ。……と言っても、俺には考古学なんてサッパリ解らねぇ。そこで〝有能な考古学者〟と組んだのさ」
「それが〝ヴァレリア・アルターナ〟だと？」
「いい女・・・だぜ？　アイツァよ？」
　これ見よがしに見せる白い歯は、アンドリュー・アルターナへと向けたものであった。
　それを感じるからこそ、不快に「フン」と鼻を鳴らす。
　一方でメディアは男共の小休止には加わらず、一心いっしんに呪文詠唱へと集中していた。
　向かい据えるのは北側の石壁。
　強しいるは閉ざされた進路の解放。
　しなやかな両腕は繊細な指先に至るまで海面と泳ぎ、或あるいは大地の隆起を思わせる力ちから強つよさに鋭角を刻み生む。
　その舞は厳粛さすら感じさせた。
　押し殺した呟きに止めどなく流れ出るのは〈呪文〉に違いないが、生憎あいにくと聞き取れない上に意味など皆目解らない。
　普段の姦かしましさが嘘であったかのように、呼び寄せる神秘へと己おのれを捧げ続ける。
　が──「重い・・わね……さすがに」──誰に言うとでもなく零すと、疲労とも諦めとも取れる溜ため息いきに詠唱儀式を解いた。
「どうなんだよ？」と、豪胆バカが背中に浴びせる。
「……此処、何処・・だと思ってる？」
　不愉快そうな一瞥いちべつに返した。
　此処は王墓内──エジプト神の庇護下。
　敵神の掌中とも呼べる。
　普段通りに魔力まりょくが集積出来ないのも無理からぬ。
　理ことわりを曲げるにも限界があるというもの。
「にしても……異質な〈呪力じゅりょく〉をビンビン感じるわね。おそらく〈エジプト神〉じゃあない」
「まさか？」
　ペルセウスの懸念に「おそらくね」と肯定して魔女は続けた。
「可能性としては〈呪后じゅごう〉の部屋に通じる経路が開かれた。つまり……呪后の覚醒が近い」
「……そうか」
　特に動揺も焦燥も見せず、ペルセウスは覚悟を噛むのである。
　ただ静かに受け入れるだけであった。
　いずれ来るべきタイミングが来た・・……と。
　神妙な空気が支配する中で、アンドリューが不可解な疑問点を口くちにした。
「しかし、妙だな？　かつて此処を調査した際には立体映像ホログラムではなかったぞ？　れっきとした壁・だった」
「だとすれば、その時・・・は壁・が有ったんでしょうね。けれど、今回は外された・・・・。推測だけど〝資格者〟……というか〝候補〟がいたからかもしれない。この二重仕掛ダブルトラップは、おそらく篩ふるい。つまり〝看破できる程ほどの知恵者〟かを試験した。更に石壁で閉ざす第二だいにトラップのトリガーとなっていたのは、不必要な〈侵入者〉を未然に防ぐ為ため」
「フン……その資格者・・・が、ヴァレリアだと？　何故、アイツ・・・が？　たかだ〝考古学を齧かじっただけの小娘〟だぞ？」
「そこ・・は解らない。どんな因果性を内包していたのやら。けれど〈エジプト考古学〉に深く携わっている。それも率先的に。今回の〈謎〉についてもね。そして、状況を聞くにメンバーは限られている。抜けた・・・のは、ヴァレリア・アルターナと……えっと……」
「イムリスな」と、ヘラクレスからの助け船。
「そうそう、その人。けれど、どちら・・・に因果性があるかと推測すれば、私としては圧倒的に〝ヴァレリア・アルターナ〟ね。今回の件に於いては関わりが深い」
　面白くなさそうに、はなじらむアンドリュー。
　と、今度はヘラクレスが推測を口くちにした。
「もしかして〈羽根・・〉か？」
「羽根？　何よ？」
「いや、アンケナンタラの墓から手に入れたんだが……正体不明の〈黄金羽根〉だ。ヴァレリアは、ソイツをずっと持っていた」
「ふぅん？」
　細めた眼差まなざしを思考の世界へと逃がす魔女。
　貴重な考察材料だ。
　重要か否いなかは別としても……。
「で、此処から先には行けないのかよ？」
「……正直、期待はされたくないわね。あまりにも魔力まりょく……いいえ〈呪力じゅりょく〉か……の底値が違い過ぎる。まるで海原の中の湧水よ。せめて屋外なら何とか渡り合えたけどね」
　侭ならぬ立ち往生に活路を呈したのは、意外にも〝人外〟ならぬ〝人間〟であった。
「別経路なら……」
「何よ？　アンドリュー教授？」
「いや、どうにも〈魔力まりょく〉に捕らわれて失念していたが……或あるいは別経路が在るやもしれん」
「そんなものが？」
「私にしても確証があったワケでも無い。だが、こんな仕掛けが起動したとすれば、今後は何者も立ち入れなくなる……不都合だろう？　それは？　だとすれば、極秘の通常経路が在ると考えた方が合理的だ」
「コイツの他にか？　かぁ～？　だとすりゃ、俺とヴァレリアの苦労は何だったんだ？」
「いいや、コレが在るから・・・・・・・……だ。これだけ大掛かりな仕掛けを前にすれば、他の経路が在るなどとは誰も思いはせん」
「それで？　それ・・は何処なのかしら？」
「ふむ……」暫しの黙考。「もしかしたら、あそこかもしれんな」

　繰り広げられる交戦！
　ヴァレリアと黒装束の死闘！
　暗殺者のナイフ投擲とうてきを駆ける撹乱に避かわし、跳び詰めて突き出すジャックナイフは見切りの体術に距離を開いた！
　立ち回るに室内は充分とは言い難く、況ましてや柱も無い造りでは身を隠す盾すら無い。
　ヒット＆ウェイで逃げ回らねばならなかった。
　相手取るは一人ひとりとはいえ二に対一いちの優勢とはならない。
　イムリスは戦力外として王柩の陰へと下がらせた。
　一対一タイマンだ。
　柩の御前にて繰り広げられる命懸けの余興。
　さぞや〈呪后じゅごう〉は御満悦だろう。
「オイ、何故そこまでして〈羽根〉を欲しがる？」
「…………」
「またダンマリかい？」
　牽制の反目を交わすも、実は時間稼ぎである。
　ヴァレリアの脳は、既すでに推察を巡らせていた。
　別な疑問点に・・・・・・。
（何故、此処にいる？　どうやって入った？　隠し部屋・・・・だぜ？　此所は……）
　自分とて〈羽根〉に導かれた。
　そうでもなければ発見すら出来なかった。
　何重ものヴェールに隠蔽された経路だ。
　それを、何故？
（此所・・は〈呪后じゅごう〉の間まだ。その〈呪后じゅごう〉が招き入れるか？　アタシ・・・を呼ぶ・・根回しを画策した〈呪后じゅごう〉が邪魔者を？）
　その意思を汲めば矛盾している。
　不自然である。
　だとすれば……。
（……事前に知っていた・・・・・？　待ち伏せ？）
　投擲とうてきの刃を右滑みぎすべりに遣やり過すごす。靡なびく長髪は黒雲の如ごとく流れた。
（そもそも〈黒き栄光アスワドマグド〉は古代エジプト神の信者によって構成されている。王墓の内部構造に精通していても不思議じゃねえ。ともすれば、自分達が共有する〝隠し経路〟すら所有しているかもしれないが……）
　しかし、直感は否定する。
（或いは、こちらの動向を知った者からの手引き？　けれど、誰・が？　どうやって？　此処へ立ち入ってからは数分だ──遡さかのぼって、隠し階段発見からは数十分程度──ツタンカーメンの玄室から飛び込んだ隠し部屋では、小休憩を加味しても一いち時間じかん強しか過ごしていない。何処からか監視していたとしても、通達を受けてから襲撃に来るまでの所要時間が短過ぎる）
　またも相手がナイフを抜き構えるのが見えた。
　いったい何本の投擲とうてきナイフを携えているのやら……。
　腰落としにバネを蓄え、どちらの方向にも跳躍回避出来るように身構えておく──が、その下準備は無駄に帰した！
　投擲とうてきではない！
　突進！
　真っ向から！
　自みずから跳び込んで来たのだ！
　銀光の嘴くちばしで刺突せんと！
「なっ？」
　予想外の攻撃に戸惑う！
　再三に渡る投擲とうてきによって、無意識に先入観を刷り込まれていた！
　それを算段しての奇襲かは定かにない。
　が、一瞬いっしゆんの躊躇ちゅうちょは命取りとなる！
　僅わずかにも硬直が生じる！
　それぞ相手が狙った隙すき！
「チィ！」
　避かわすべきは右か！　左か！
　否いな、そのどちらでもない・・・・・・・！
「ッ？」
　刹那、違和を抱いだく暗殺者！
　虚空感！
　目算していた手応えを得られぬ！
　距離が開いていた！
　ヴァレリアは溜めた跳躍力ちょうやくりょくを後方へと注いでいた！
　攻撃を受け流すのではない！
　間合いを保持する選択に転じたのだ！
　即興ながらにベターな策を浮かべられるのは、実践環境の場数にて培った素養か……いや、或あるいは天性の素質やもしれぬ。
　いずれにせよ仕損じた！
　そして、続け様にヴァレリアは逆襲へと転じる！
　足裏に着地の力場りきばを咬むと、即座に自みずからを跳ね伸ばした！
　前方に！
　離脱した渦中に！
　わざわざ舞い戻った！
「何！」
　敵の刺突を潜り抜けて繰り出すは、ジャックナイフの刺突！
「クッ！」
　寸での体幹推移に辛かろうじて避かわす暗殺者！
　ジャックナイフは黒覆面を微々と掠り、両者の体は互いの空振りに交錯した！
　ならば、こちら・・・を頂く！
　刹那に判断した黒覆面は、滞空のままに芯を捻ると遠心力えんしんりょくを蹴りへと転じた！
　至近の一手いって！
　後頭部に叩き込んでやる！
　しかし、それもまた空しく！
　標的は消えていた！
　沈んだ・・・！
　追撃を予測していたヴァレリアは、その場屈みに遣やり過ごしたのである！
　二にの轍てつ！
　同じ過ち！
　中空に刻む不安定は、先刻以上の隙すきと広げられた！
「オラァ！」
「カッ！」
　頭部に走る鈍い衝撃！
　ヴァレリアの回転エルボーがトドメとばかりに叩き込まれる！
　そして、暗殺者の意識は闇へと墜ちた──。

　数分の経過──。

　シガレットの紫煙に疲労感を拡散していたヴァレリアは、監視に据えた獲物が微々と蠢いたのを見定めた。
　ようやくの目覚めを察知してツカツカと近寄る。
　大方、虚きょを突いて逃げようとでも算段していたのだろうが、甘く見られたものだ。
　そうはいかない。
　気配を殺していても判る。
「おい」
　胸ぐら掴みの乱暴に起こせば、体格の軽さから女の腕力でも上体を弄もてあそべた。
「テメェら、何・を目論もくろんでいる？　あの〈黄金羽根〉を狙う目的・・は何だ？」
「…………」
　沈黙のままに返ってくるのは、睨ねめ付つけるかのような反目。
　癪しゃくに障さわった。
　アタシ・・・は〝ヴァレリア・・・・・・アルターナ・・・・・〟だ。
　こう見えても裏社会じゃ、少しは名・が通っている。
　自尊は加虐心にも似た苛立いらだちへと推移した。
「黙秘かよ？　ここまできて通用すると思ってんじゃねえぞ！」
　癇癪かんしゃく紛まがいの粗さに黒覆面を剥はぎ取とる！
　それ・・は軽率であったやもしれぬ！
　すべきではなかった選択であったやもしれぬ！
　信じ難い衝撃に呑み込まれるのであらば！
「なっ？　婆さん？」
　そう……ヴァレリアを襲撃してきた賊は、彼女が懇意こんいと付き合ってきた人好き──果実露店のマティナ婆さんであった。
「どういう事だよ！」
「ついにバレちまったねぇ……ヴァレリアちゃん」
　驚愕に呆然とするヴァレリアに反して、老婆の声音は普段と変わらぬ柔和に在った。
　然されど、抑揚は沈む。
「いつからだ！」
「最初から・・・・」
「……え？」
「ヴァレリアちゃんと出会った頃から、あたしゃあ〈黒き栄光アスワドマグド〉なんだよ」
「何で！」
「おめおめと〈オリンポス信仰〉なんかを看過できるものかぃ！　此処・・は〈エジプト〉だよ！」
「そんなの知った事か！　どっち・・・でも関係ねぇ！　どうして──」綻び崩れる気丈は頬に零していた。「──どうして婆さん・・・なんだよ！」
「ヴァレリアちゃん……」
「ふざけんじゃねえ！　ふさんじゃねぇよ！　ふざ……けんじゃ……」
　やるせない憤慨ふんがいは次第に我がを殺すかのように蹲うずくまり、そして、小刻みに震えていた。
　あの気丈が……。
　あの不器用な真っ直ぐさが……。
　だから、その粒は積年の意固地を氷解させるに充分であった。
「ヴァレリアちゃん……」
　優しく頭を撫でる枯れ枝。
　注がれる慈しみは、あの日と……まだ幼かった頃と同じように。
「あたしの娘の事は知っておいでだね？」
「婆……さん？」
「そう、あの子は……あたしの娘は、何処ぞの〈怪物〉に殺された……喰われた！　喰い散らかせられた！」
　普段の消極的な物腰は何処へやらに、激しい鬼気が支配する！
　小柄な老体に不釣り合いな程ほど、膨大で力強ちからづよい〈鬼〉が猛る！
「何処のどいつかは判りゃしない。この闇暦あんれきじゃ些末な日常茶飯事だからね。けれど、それ・・があたしの娘・・・・・だった！　あんまりじゃないさ！　無情にも程ほどがあるってモンだ！　あの子が何をした？　そうだろ？　アイツ等に……怪物共にとっちゃ道端の草かもしれないさ！　無造作に引っこ抜いて投げ捨てただけかもしれないさ！　だけど、あたしには違う・・・・・・・！　この世で、たった一人・・・・・だ！　たった一人の娘・・・・・・・だったんだよ！」
「婆さん……」
「来る日も来る日も祈ったよ……セトに……セベクに……バステトに──あのクソッタレた〈怪物〉を神罰に裁いてくれ……と。もっとも実ったかどうかを知る術すべは無い。何せ〝何処のどいつ〟かすら判りゃしないんだからね。だから、祈った……祈り続けた……そうするしか無かった……終わり無い懇願こんがんを…………。そんな折、あの方・・・が現れた」
「あの方？」
「……〈黒き栄光アスワド・マグド〉指導者〝スメンクカーラー〟」
「ッ！」
　衝撃が走った！
　予想外の名に！
「有り得ねぇ！　ソイツァ史実上の人物だ！　遥か古いにしえに死んでいる！」
「事実・・だよ」
「有り得ねぇ！」
「ヴァレリアちゃん、時代いまは何・だい？」
「あ……」諭さとされて落とし穴に気付く。「闇あん……暦れき……」
　古今東西の〈怪物〉が跋扈ばっこする現世魔界──その現実を示されては納得するしかなかった。常識など唾棄だきされる。
「どうやって生き返ったか……或あるいは、生き延びていたかは知らないよ。だけど、実在・・していた。その超常ちょうじょう存在そんざいだけで、誰の目にも充分な説得力だったさ。嗚呼、エジプト神の威光は確かに顕現けんげんするのだ──とね」
「……もしかして、だから・・・か？」
　語らずも覚るヴァレリアの言葉に、過熱した激情は湖面と鎮まる。
「相変わらず呑み込みの早い子だよ……ヴァレリアちゃんは」
「やっぱり……そういう事か」
　願うは『娘の復活』──。
　一途いちずな母親の願い──。
　哀れにも愚かしく、そして、美しくも尊い母娘おやこの慕情────。
「それ・・に必要だったのか？　あの〈マァトの黄金羽根〉が？」
　しかし、それは静かな首振りに否定された。
「いいや。それ・・を欲したのは、スメンクカーラーだよ。あたし等は任務を課せられたに過ぎない」
「じゃあ？」
「約束してくれたんだよ。首尾善く〈黄金羽根〉を奪取した暁には、娘を反魂させてくれる……ってね」
「そんな馬鹿げた口車くちぐるまに乗っ掛ったのかよ！」
「エジプト神の神秘ちからは顕現けんげんする！　それは〈スメンクカーラー〉の実在が証明した！　だとすれば〈セト〉も〈オシリス〉も！　わたしの娘だって生き返る！　生き返れる・・・・・！　そうすりゃ、また一緒に暮らせるんだよ！　親娘おやこで幸せに！」
「婆……さん……」
　鬼迫が荒ぶる！
　荒れ狂う！
　母性という名の鬼が！
　その根源に切実な想いが汲めればこそ、ヴァレリアにしても息を呑んだ。
　……だが。
　だが……。
　だが！
　間違っている・・・・・・！
「それがいけない事かい？　母親が実の子供を想い慕うのがいけないってのかい？　わたし等〝人間〟には、そんな些細な……質素な幸せすら望む権利なんか無いって言うのかい！」
「生前のまま・・・・・なワケないだろ！」
「ッ！」
「そうさ……仮に本当・・だとしても、生前のままじゃねえ。何故ならスメンクカーラーの根は〈エジプト神信仰〉だ。そして、その超常ちょうじょうを顕現けんげんさせる手段が、ヤツ自身の〈呪術〉ならば尚の事。理ことわりを力ちから尽づくで捻ねじ曲まげるというなら、現実に於おける『反魂』は……おそらく〈ミイラ〉だ」
「そ……それは」
「いや、最悪それ・・すらも無ねぇ……肉体アクが無いんだからな。だとすりゃ、異なる肉体に憑依ひょういさせる〈再生死体ゾンビ〉の類たぐいだ」
「……黙れ」
「いい加減、夢・から醒めろよ……婆さん」
「黙れ黙れ黙れ黙れ！　黙れぇぇぇーーッ！」
「愛せるのかよ！　怪物・・を！　最愛の娘を貶おとしめるのかよ！　怪物・・に！」
「あたしは……あたしは！　ただ……ただ！」
　ヴァレリアの瞳は、やるせない憐憫れんびんを染めていた。
　背中におぶってやった事もある。
　優しさに匿かくまってもらった事もある。
　思慕に渇いた鼻摘みと、母性を持て余す老いぼれ──。
　そういう間柄だったからこそ……。
「正直、親子の慕情ってのは実感が涌かねぇ……アタシはガキの時分に捨てられた・・・・・身だ。いや、語りたくねぇよ……安っぽい偽善で……偉そうに……他人の幸せの在り方を否定するなんてよ。けどな、いまのアンタ・・・・・・を見たら、娘はどう思うんだろうな」
「ヴァレリア……ちゃん……」
　解ける険……。
　和らぐ声音……。
　そして、銃声！
「なっ？」
　飛沫しぶきが散った！
　絶命の飛沫しぶきが！
　赤が！
　老いた命が……散った！