🍀🍀

一

「奥様は発明家でございます」
　クレール男爵の邸宅の応接間でダベンポートとグラムにお茶を淹れながら、クレール家の執事は自慢げに胸を張った。
「百貨店に並んだ発明品もございます。当家の収入も奥様の発明品によるところが大でして……」

　執事が話したところでは、王国随一の発明家であるクレール男爵夫人の業績は多岐に渡るようだった。
　例えば、今では多くの家庭のキッチンにあるオーブンの輻射熱を反射する衝立。これはクレール夫人の発明だ。
　あるいは蒸気自動車の二次加圧装置、これも夫人の発明だった。もっともこれに関しては蒸気圧が上がりすぎてパイプが破裂する事故が多発し、商業的には成功しなかったようだが。
　その他複気室式の気球や輻射熱を利用した家庭用のチキンロースター、今日多くのご婦人が使用しているパウダー状の制汗剤も夫人の発明だ。さらに最近では魔法と科学の融合にも活躍の場を広げているらしい。
「おかげで私も楽ができるというものですよ」
　ダベンポートとグラムの向かいで男爵が笑う。
「……しかしクレール卿、そんな笑っててよろしいのですか？」
　お茶を啜りながらグラムは眉をひそめた。
　クレール男爵夫人が姿を消してすでに三日。
　事件に巻き込まれたのであれば少々問題だ。
「そうですよ、旦那様。旦那様は少々危機感がお足りない」
　執事も男爵をやんわりと窘《たしな》める。
　燕尾服を上品に着こなす執事は高齢だ。八十歳近いだろう。
　一方のクレール男爵は四十歳過ぎの若い貴族だ。
　おそらく執事はクレール男爵を子供の時から知っているに違いない、お茶を飲みながらダベンポートは思った。
　まあ、おいのようなものだ。叱りたくなる気持ちもわかる。
「……でも、あれがふいっといなくなるのはいつもの事じゃないか」
　小太りの男爵は子供のように口を尖らせた。
「いつもであれば、奥様はお出かけになっても翌日には帰っておられます」
　執事は子供のように拗ねる男爵に諭すように言った。
「ですが、今回はもう三日もお帰りになっておりません」
「だからこのように騎士団と魔法院の方においで頂いたのだ」
　とクレール男爵はダベンポートとグラムに目をやった。
「ですがクレール卿」
　とグラムは口を開いた。
「確かにお話は伺いました。手続き的にも問題ない。ただ、」
「ただ？」
「正直申しましてこの件は警察が扱うべきものだ。我々の出番はないかと……」
「警察にはお引き取り願いました」
　若干申し訳なさそうに執事は言った。
「当家は警察が立ち入る様な場所ではありません」
「警察はどうも下品でね、私は好かんのですよ」
　と男爵。
「警察は、新聞記者と内通しているとの悪い噂もありますからね」
「かと言って、それを騎士団に持ち込むのもどうかと思いますけどねえ」
　グラムは不満そうだ。
　確かに、貴族絡みとなればそれは騎士団の責任範囲だ。だが、たかだか男爵の夫人が行方不明になっただけで騎士団に圧力をかけるのは正直ダベンポートもどうかと思う。
　男爵は一応ロードだが、貴族としては一番位が低い。位が低いという事はそれだけ人数が多いという事で、これのトラブルをいちいち騎士団が扱っていたら到底騎士団の身が持たない。
「どうせ圧力をかけるのであれば、警察に圧力をかけて頂きたい」
　グラムはブスッと呟いた。
「警察とはあまり付き合いがないのですよ」
　そんなグラムの態度はどこふく風でクレール男爵が鷹揚に肩をすくめる。
「その点、騎士団であればじっこんにしておるのでね。私としては話がしやすい」
　あからさまに嫌がっているグラムに対し、ダベンポートの立場は中立的だった。
　一つにはクレール男爵夫人に興味を引かれた事がある。どうやらクレール夫人はなかなか興味深い人物のようだ。そのような人物と話してみるのは悪くない。
　もう一つは、ダベンポートがこの件に関して魔法の関与を疑っている事だった。
　まだ、事件性があると危惧している訳ではない。
　しかし、最近では巷にも魔法の情報が溢れている。隠れ蓑（クローキング）の呪文などという科学の知識を魔法で実現した呪文もある。夫人がそのような呪文を使って姿を消した可能性は否定しきれない。
「…………」
　ふと、ダベンポートは目をあげると暖炉（マントルピース）の上に飾られた男爵夫妻の写真に目をやった。小太りで短躯、どこか少年のようなクレール男爵に対し長身のクレール夫人は大人の気品を湛えていた。表情はおっとりとしているものの、どちらかというと生徒と女家庭教師と言った方がしっくりとくる。
「まあグラム、調べてみよう」
　ダベンポートはティーカップをソーサーに戻すとソファから立ち上がった。
「捜査を打ち切るのはいつでもできる。まずは屋敷の中を見せてもらおうじゃないか……執事さん、案内してもらえますか？」

二

　クレール男爵家の屋敷は広大だった。部屋数は五十を下るまい。もはや屋敷というよりは荘園と言った方が良い規模だ。
（いわゆる成金屋敷という奴だな）
　執事に屋敷の中を案内されながらダベンポートは思った。
（貴族の中にはバルムンク伯爵やフラガラッハ子爵のように慎ましく暮らしている人々もいるというのに、この男爵は贅沢すぎる……）
　貴族の収入は主に事業と税金だ。位が高くなればなるほど領民からの税金の比率が上がり、逆に位の低い貴族は領民からの税金を期待できないため事業の比率が高くなる。
　クレール男爵の場合、邸宅が郊外にあることもあって領民からの税収はあまり期待できそうにもなかった。クレール男爵の所領ではおそらく住んでいる領民よりも牛や羊の数の方が多いだろう。
　その代わり、クレール男爵には夫人の発明による収入という大きな事業があった。正直言ってただ単に夫人に恵まれただけなのだが、その夫人が好きな発明に熱中できる環境を維持しているという点では男爵の献身も評価されてしかるべきなのかも知れない。
…………

　一階には来客を必要以上に威圧するための全ての要素が集められていた。広大な玄関ホール、巨大な階段、そして大パーティが開けそうな舞踏室（ボールルーム）とダイニングルーム。廊下はギャラリーになっており、片隅には独立したシガールームとビリヤードルームまである。
　屋敷にはエレベーターも伝声管もなかったが、その事実が逆に多数の使用人が詰めていることを示していた。
　バルムンク伯爵邸の場合は十人程度の侍女が屋敷全部の面倒を見なければならなかったため、連絡用の伝声管が備えられている。フラガラッハ子爵邸は作りこそエキゾチックなものの、そもそも規模が小さい。それに比べるとクレール男爵の邸宅はまさに貴族のカントリーハウスのお手本のような屋敷だった。
「……こちらが奥様のパウダールームになります」
　執事が先に立ってダベンポートとグラムを案内する。
　今三人がいるのは二階のプライベートスペースだ。中間の部屋は小部屋に別れ、男爵の寝室と夫人の寝室、それにそれぞれの個室が両翼の端に置かれている。
「……こちらが奥様の書斎……」
「……こちらは奥様の読書室……」
「……こちらが奥様の仕事部屋……」
「……こちらが奥様の研究室……」

　しかし広い。
　そろそろダベンポートはうんざりし始めていた。
　どうやらグラムもそれは同じらしく、時折あくびを嚙み殺したり、窓の外に目をやったりしている。
　一階は大広間が多かったので部屋数は少なく、さほど大変ではなかった。
　だが二階は小部屋が多いため何しろ部屋数が多い。しかも律儀に執事が一つずつちゃんとドアを開けてくれるため、見て回るにはどうしても時間がかかる。
「執事さん、今どのあたりなんだい？」
　いつまで経っても終わらないお屋敷ツアーに堪えかねたのか、グラムは執事に質問した。
「今、半分ぐらいでございます、グラム様」
　丁寧な物腰で執事がグラムに答える。
「この上に三階がございます。おそらく今日中には回り終えるかと……」

………………
…………

　ようやく三階から一階の玄関ホールに戻ってきたとき、外はすっかり暗くなっていた。
「しかし広いですなあ」
　半分うんざりとした表情でグラムが執事に言う。
「さて、それでは調べようとするか」
　ダベンポートは手帳を開いた。
　中には今まで回った屋敷の見取り図が丁寧に描かれている。
　まだ、序の口だ。
　誘拐が夫人の失踪原因ではなさそうだということはダベンポートもすでに察していた。誘拐であれば、直後に何か要求があって然るべきだ。
　子供の誘拐ならただ売り払うという可能性もなくはなかったが、大人のクレール男爵夫人の場合、身代金目的以外の誘拐は考えにくい。
　だとしたら残る可能性は夫人が自ら姿を隠した蒸発か、あるいは殺人以外には考えられない。
「さてダベンポート、どこから手を付ける？　俺としては早く終わらせてとっとと隊に帰りたい」
　グラムはダベンポートに話しかけた。
「まあ、順当に行けばまずは聞き取りからだろうな」
　聞き取りか。一体この屋敷には何人の使用人がいるのだろう？
　全員から話を聞くのは相当に大変そうだ。
「グラム、ここの使用人はかなり人数が多そうだ。君の親愛なる部下君たちを呼び寄せることはできないのかい？」
「無理だな」
　とグラムは即答した。
「今、うちの隊は別件で忙しいんだよ。そこに圧力がかかったものだから、とりあえずそちらは小隊長たちに任せて俺が来たんだ」
　それに、とグラムが肩を竦めた。
「なぜだかは判らないが、どうやらここのメイドはみんな美人だ。こんなところに奴らを連れてきたら何が起こるか判らない。俺は嫌だぜ、騎士団と貴族のメイドのスキャンダル」
　そんなの、君が引き締めればいいだけじゃないか。
　だが、それは言葉には出さずダベンポートは
「じゃあ、二人でやるのかい？」
　とグラムに訊ねた。
「仕方がないだろう。警察もアテにならないしなあ」
「やれやれ」
　思わずため息が漏れる。
　と、その時。
「今日は遅くなってしまいましたな」
　と懐中時計を見ながら執事がのんびりと口を開いた。
「？」
「お二人をこれ以上お引き留めするのは心苦しゅうございます。今日はこれまでにして続きは明日にでも……」
「おいおい、執事さん」
　驚いてグラムが執事に反駁する。
「そんな悠長なことでいいのかい？」
「仕方がありません」
　と執事は首を縦に振った。
「夜はゆっくりと過ごす。これが当家の決まり事です。今日のところはお引き取りを」

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「全く、悠長にも程がある。お引き取りをだってよ。信じられない呑気さだ」
　ダベンポートと二人で馬車に揺られながら、グラムは文句を言った。
「仮にも夫人が行方不明なんだぜ？　それで夜はゆっくり過ごすってどういう神経だ？」
「…………」
　ダベンポートは無言のままだ。だが目が険しい。何か他の事を考えている。
　確かに解せない。
　普通だったらもっと必死になってもいいはずだ。例えばバルムンク伯爵邸の時は屋敷に缶詰にされてしまった。フラガラッハ邸の時は被害者が女家庭教師だったためにそこまででもなかったが、それでももう少し切迫感があった気がする。
　なぜ、クレール男爵はこんなに悠長なんだろう？
　ひょっとしてクレール男爵が何か鍵を握っているんだろうか？
　しかし、クレール男爵には動機がない……。
「あるいは、執事か」
　つい考えが口を伝う。
「執事が時間稼ぎをしていると思えば一応辻褄はあうな……」
　しかし、これも理由がわからない。
　あの執事は相当な高齢だ。男爵の様子を見る限り、子供の頃から執事を知っていると見える。ということはあの執事はおそらく男爵の父上にも仕えていたのだろう。その執事が今更事を荒立てるとはとても思えない。
「グラム」
　ダベンポートはグラムに話しかけた。
「クレール男爵のところの使用人は何人くらいいるんだい？」
「待ってくれ」──と、内ポケットから書類を取り出す──「こっちに事件を回す時に、オマケで警察が調書をつけてくれたんだ。確かそれに人数が書いてあった」
　凄いぞ、と前置きするとグラムは使用人を列挙した。

　執事（バトラー）　　　　　　　　　　１
　メイド長（ヘッド・ハウスメイド）　　１
　料理人（シェフ）　　　　　　　　　　２
　従僕（フットマン）　　　　　　　　　１
　小間使い（レディースメイド）　　　　２
　客間女中（パーラーメイド）　　　　　４
　家女中（ハウスメイド）　　　　　　　６
　台所女中（キッチンメイド）　　　　　３
　洗い物女中（スカラリーメイド）　　　３
　洗濯女中（ランドリーメイド）　　　　４
　蒸留室女中（スティルルームメイド）　２
　園丁長（チーフガーデナー）　　　　　１
　御者（コーチマン）　　　　　　　　　１
　副御者（アンダー・コーチマン）　　　２

「……総勢三十三人か」
　ダベンポートが思わず唸る。
「さすがに三十三人の聞き取りは骨が折れるな」
「この他に臨時雇いや出入り業者もいるらしいぞ……とりあえずメイドからでいいんじゃないか？」
　とグラムは言った。
「いなくなったとしたら夜の事だろう？　外にいる連中は対象外にして良さそうだ。まずは屋敷の中から聞いてみようや」
「そうだな」
　ダベンポートは頷いた。
「しかし、夫妻に子供がいなくてよかったよ。これで乳母（ナニー）やら子守女中（ナースメイド）やら女家庭教師（ガヴァネス）までいたらえらい事だ」
「全くだ。男爵ってのは下級貴族なんだろう？　下級貴族の方が贅沢してるってのはなんか皮肉だよな」
　グラムが片頬を歪ませる。
「まずは明日だ」
　ダベンポートは背中をシートにもたせかけると足を組んだ。
「明日とりあえず婦長さんに会ってみて、今後の事を考えよう」

三

　クレール家のメイド長は常に穏やかな笑みを浮かべるやや年配の女性だった。綺麗にブラシの通った栗色の髪の毛を後ろでまとめ、首からは銀の鎖でルーペを下げている。
　彼女はメイド長としては珍しくエプロンドレスを身につけていた。
「ほら、何かと汚れますでしょう？　この方が安心ですの」
　ほほほ、とミセス・クラレンツァは朗らかに笑った。
　ミセスとは言っても、クラレンツァ婦長は独身だ。ただ、周囲からミセスと呼ばれているということは彼女がそれだけ尊敬されているという事なのだろうとダベンポートは推測する。
「婦長さん、そちらのメイドさんたちからお話を伺いたいのです」
　向かい合わせに座った応接間でダベンポートはクラレンツァ婦長に切り出した。
「クレール夫人が行方不明になって今日でもう四日目です。殺されたにせよ蒸発したにせよ、何らかの手がかりが欲しい」
「まっ。亡くなったなんてそんな縁起でもない」
　目を大きく見開いてクラレンツァ婦長が口元を右手で押さえる。
「まあ、殺されたというのは極論としてもですね、俺たちとしても何かしないわけにはいかないんですよ。他のメイド達からは後ほど話を聞くとして、まずは婦長さん、あなたからお話を伺いたい」
　とグラムは言葉を継いだ。
「でも、蒸発と申されましても私には特段の理由が思い当たりません。前の日まで旦那様ともそれは仲良くなさっておられたんですよ」
　クラレンツァ婦長は困ったように言った。
「では夫人が殺されたという可能性は？」
　これはダベンポートだ。
「まさか。奥様に恨みを抱くものなど、いるはずがありません。あれほどお優しいご婦人を私は見た事がありません。確かに奥様は若干自由ではありますが……」
　クラレンツァ婦長は目を伏せると少し考え込んだ。
「そう、まだ出奔の方が頷けますわ。旦那様は奥様の事をそれは大切にしておられます。どんな事でもお許しになる。殺すなんてあり得ません」
「では邸内にいる方からはどなたからも好かれておられた訳ですね」
「それはもう」
　クラレンツァ婦長は頷いた。
「しかし、解せないのはこの屋敷におられる皆さんの態度です」
　少し考えたのち、ダベンポートはクラレンツォ婦長の鳶色の目を覗き込んだ。
「クレール夫人が皆さんから好かれていたという事は良く判りました。ところがその夫人が既に四日間も行方不明になっているのに誰も慌てる様子がない。探すわけでもなし、悲しむわけでもなし、どうにも泰然としておられる。僕にはこれが不思議でならない」
　ダベンポートは一旦言葉を切った。
「そう、まるで全員で隠し事をしているかのようだ」
「大らかなのはクレール家の家風でしてよ」
　クラレンツァ婦長は言った。
「何事も慌てず騒がず、狼狽えず。それがクレール家の家訓です。何より、旦那様も、執事のコンラッドも、それに私自身も奥様を信じています。今までも発明のために家を空ける事がありました。今回もそうだと思っています」
「ふむ」
　ダベンポートは腕を組んだ。
「四日間も、ですか？」
「いえ」
　クラレンツァ婦長は目を伏せた。
「今回は確かに長うございます。いつもなら翌朝にはお帰りになっていましたから」
「婦長さん」
　ダベンポートはクラレンツァ婦長を見つめた。　
「そのあたりも含めて、一度メイドの皆さんからお話を伺いたいのです。お願いできますか？」

　クラレンツァ婦長によれば、三十一人の使用人のうち、クレール夫人と接触のあった使用人は限られるとの事だった。
　別段、これは珍しい事ではない。大きな貴族の屋敷の場合、当主に一度も会わないまま退職していく使用人すらいるのだ。これはおそらくクレール家においても変わりはないだろう。
「……では、夫人と接触があったのは婦長さんを除けばコンラッド執事、二人の小間使い、それに四人の客間女中に限られるという訳ですね」
　ダベンポートはクラレンツァ婦長に確認した。
「はい」
　クラレンツァ婦長が頷く。
「奥様は食べ物に関しては大変大らかでございます。あまりご興味がないというか、味に頓着しないというか……。そういう訳で奥様はキッチンにもあまりお近づきになりません。それよりはご自分の研究室に篭っておられる事の方が多くて……」
「なるほど」
　ダベンポートは頷いた。
「それに家女中や洗濯女中はそもそも奥様とお話しする機会がございません。住んでいる場所も違いますし、家女中は奥様の寝室には入れません。それは小間使いの役目ですので」
　その後クラレンツァ婦長が連れてきたメイド達に話を聞いたが聞き取りは不調だった。誰も心当たりがないし、不審な物音などを聞いた覚えもないという。
「物音という意味では他のメイド達が何かを聞いた可能性はないですか？　例えば悲鳴とか」
「少なくとも私は存じ上げておりません」
　クラレンツォ婦長は首を横に振った。
「もしメイド達が騒ぐような事があれば、執事や私の耳には必ず入るはずでございます。しかし今日までそのような様子はありませんでした。おそらく何もなかったかと」
　この屋敷は大貴族の屋敷にならって周りを堀に囲まれていた。従って、夜に誰かが外から侵入することも、また、中から外に逃げ出すこともほぼ不可能だ。

「参ったな」
　最後のメイドがクラレンツァ婦長に付き添われて応接間を去った後、グラムは首の後ろに手をやって宙を仰いだ。そのまま両手で短いトウモロコシ色の髪の毛を掻きむしる。
「手がかりなしか」
「そうだな」
　ダベンポートも暗い表情で頷いた。
「グラム、僕たちはおそらく大変な問題を抱えたぞ」
「ん？」
　グラムが顔を上げる。
「使用人達からなんの手がかりも得られないという事はだ、僕たちが手がかりを探して這いまわらなければならないという事だよ」
「よしてくれよ」
　思わずグラムは眉をひそめた。
「この屋敷はでかすぎる。二人で捜索してたら何ヶ月かかるか知れたもんじゃないぞ」
「いや、もっと悪いお知らせもあるぜ？」
　ダベンポートは上目づかいにグラムの顔を見つめながら暗い笑みを浮かべた。
「もしこの屋敷の中で何も見つけられなかったとしてみろよ。次は外だ。クレール男爵の所領は広い。これを二人で捜索するのは藁の中で針を探すよりも厄介だぞ。強制労働に等しい」
「ダベンポート、なんで君は最悪の最悪を考えるんだ？」
　グラムが呆れてダベンポートに言う。
　だが、ダベンポートはどうやら冗談を言っている訳ではなさそうだった。
「今はまだいい。新聞記者が来ていないからな。しかし、いずれは新聞記者が来るぞ。それこそ最悪だ」
　ダベンポートの瞳が昏く光る。
　すぐに、グラムはダベンポートの言っている事の真の意味に気がついて背筋が寒くなった。
　俺たちは騎士団の肝入りでここに来ている。手ぶらでは帰れない。
　ましてや新聞の記事になる訳には行かない。
「…………」
　ダベンポートは顔を上げた。
「グラム、僕は君のところをわずわせてる別件が何なのかは知らんが、これはもう降参した方がいい」
　捕虜が投降するように両手を上げて言葉を続ける。
「ここは一つ、連隊長に相談するなり何なりして君のところの頼れる部下君達を呼び寄せようじゃないか」

四

　翌日早く、ダベンポート達は騎士団一行を連れてクレール邸に到着した。
　ダベンポート達が乗る馬車の後ろから二台の大きな装甲兵員輸送馬車がついて来ている。三台の馬車はクレール邸の跳ね橋を渡ると、玄関前の広いアプローチに並んで停車した。
　すぐに兵員輸送馬車の後ろの扉が開き、青い制服の若い騎士達が順番に飛び出して来る。総勢十六人、二個騎士小隊だ。
　十六人の騎士達が前後二列に整列し、無言のままグラムの指示を待つ。
　全員が揃うのを待ってからグラムは馬車から飛び降りた。
　騎士達の前に大股で立ち、胸を張る。
「諸君、手はずは今朝話した通りだ。今日は邸内捜索を行う。全員試薬は持ったな？　血痕、暴行の痕跡、不審な物件、なんでもいい。とにかく探せ！　では諸君、解散！」
　グラムの号令一下、十六人の騎士達は一斉に動き出した。
　全員があらかじめ取り決めた持ち場にドヤドヤと駆けていく。
「こ、これは……」
　出迎えに来た執事のコンラッドはその様子を見て絶句した。
　呆然とするコンラッド執事の背後を次々と騎士達が通り過ぎていく。
「グラム様、ダベンポート様、私どもはこのようなことは存じては居りませんでしたぞ！」
「あれ、そうでしたかな？」
　グラムがそらとぼける。
「確か昨日、帰り際に今日は少し人数が増えると申し上げたはずだが」
「確かにそれはお聞きしました。でもこんなに沢山だとは……」
　コンラッド執事が言葉を失う。
「これではお茶の準備が間に合わない……」
　そっちか。
　どこまでも悠長な人たちだ、思わずダベンポートが苦笑する。
　コンラッド執事はしばらく金魚のようにパクパクとしていたが、やがて
「これはいけない」
　と呟きながらアタフタと邸内に駆け込んでいった。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　クレール家の邸内はすぐに大変な騒ぎとなった。
　十六人の大柄な騎士達が四方八方へと散っていく。
　最初は一階の捜索、それが終わったら二階、続けて三階へと移動する手はずだ。
（地下室は最後でいいだろう）
　その様子を背後から眺めながらダベンポートが冷静に判断する。
（キッチン、食料倉庫、酒類倉庫、蒸留室、洗濯場、それに使用人の居室や寝室か……いずれも夫人からは縁遠い）
　玄関ホールに居残った騎士の一人は早速フロアに目を落とすと、ダベンポートの目の前で熱心に床の染みを探し始めた。
「……あ、あった」
　言いながら手にした試薬をスポイトで吸い上げ、少し垂らす。
「……ふむ、ネガティブ。反応なしと」
　試薬が反応しないことに鼻を鳴らし、騎士は次の染みを求めて移動していった。
「なんの騒ぎだね？」
　と、物音を聞きつけたのか、クレール男爵がのんびりと二階から降りてきた。
　派手な色のキルトのガウン。後ろにはコンラッド執事を引き連れている。
「なに、通常の捜査活動ですよ、男爵」
　ダベンポートはクレール男爵に答えて言った。
「奥様の行方を追っているだけです」
「その割には人数が多そうだねえ」
　言いながら男爵はあくびを漏らした。
　失礼な態度だったが、貴族なら仕方がない。
「何しろお屋敷が広いですからね、早く片付けようと思ったら人数を増やすしかないんですよ」
　ダベンポートはあくびのことは忘れることに決めると、当たり障りのないことだけを男爵に伝えた。
「ふむ」
　男爵はまだ眠そうだ。
「家具や置物には気をつけて下さいよ。中には貴重な品もある」
「それはもちろん」
　ダベンポートは頷いた。
「騎士団にも改めて念を押しておきます」
　ふと、ダベンポートは
　パタパタパタ……
　と可愛らしい足音が近づいてくることに気づいた。
　まだ十五、六歳の幼いメイドだ。
　雑巾とバケツを両手に持ち、床を這っている騎士を追いかけている。
「ああ、アメリア、よろしく頼むよ」
　コンラッド執事はメイドに声をかけた。
「はい、執事様」
　アメリアと呼ばれたメイドはすぐに床に跪くと、騎士が垂らした試薬の跡を丁寧に雑巾で拭い始めた。
「……まあ、お手柔らかにお願いしますよ」
　その様子をのんびりと眺めながらクレール男爵が再びあくびを漏らす。男爵は喧騒に背中を向けるとスリッパを鳴らしながら再び二階の寝室へと戻っていった。

　騎士が試薬を垂らし、家具を動かし、カーペットの裏を覗き込む。
　そして、後から続くメイドがそれを片付けて回る。
　昨日まで静かだったクレール邸は一気に賑やかな場所となった。
　まるでセントラルの中心街のような賑わいだ。
（これで何か見つかるといいんだがな……）
　舞踏室を這い回る騎士達とメイド達を眺めながらダベンポートは考えていた。
（どうも、見込みは薄い気がする。直感だが……）
　ふとダベンポートは見知った顔が前を横切っていくことに気がついた。
　ふむ。
「ヒュー」
　ダベンポートは目の前を横切る騎士に声をかけた。
「はい、ダベンポートさん」
　すぐに立ち上がり、ヒューがダベンポートの前で直立不動の姿勢を取る。
「ヒュー、ちょっと耳を貸してくれるかい？　君だけに頼みがある」
　ダベンポートはヒューに手招きをすると、何事かヒューに囁き始めた。
　直立不動なまま、ヒューがダベンポートに耳を貸す。だが、
「……え？」
　すぐにヒューの顔は赤くなった。
「じゃあ頼んだぜ、ヒュー。君はなかなか男前だ。健闘を期待しているよ」
　ダベンポートがヒューに片手を振る。ダベンポートは別の場所の様子を見るために立ち去っていった。
「え？」
　まだヒューは混乱した様子だ。
　ダベンポートは命令だと言っていた。しかし、こんな命令……。
「え〜！」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　ヒューは当惑していた。
　確かに上官の命令は絶対だ。しかし、こんな命令は受けたことがない。
『ヒュー、ちょっと後ろのメイドをたらし込んでくれないかい？　君ならできるだろう？』
　できないですよ、ダベンポートさん。
　俺は、真面目なんだ。
　とは言え、命令は命令だ。グラム隊長にはダベンポートの言葉はグラムの言葉と一緒だと言われている。
　仕方なくヒューは、メイドが床を拭い終わるのを待ってから声をかけてみた。
「君、お名前は？」
　顔をあげたメイドはなかなかの美人だった。ヒューの好みからすると少し細すぎだったが、顔の作りは悪くない。
　大きな緑色の瞳、長いまつげと華奢な身体。どこか放っておけない雰囲気、いわゆる保護欲を掻き立てられるタイプだ。
「…………」
　最初メイドはヒューに答えずただ黙って見つめるだけだったが、やがて気を許したのか、小声で何か言った。
「ん？」
　よく聞こえない。
「……エレンです。このお屋敷ではエレンと呼ばれています」
　それはメイドの名前だった。
「そうか、エレンか」
　兵舎で話すバカ話を思い出しながら、ヒューはできる限り優しい笑顔をエレンに作ってみせた。
「エレン、僕は少し退屈してしまったよ。もしよかったら仕事をしながらでいいから少し話をしないかい？」

五

「ただいまリリィ」
　ダベンポートは夕方遅くに帰宅した。
　クレール家は魔法院から馬車で一時間半くらいの場所に位置している。
　クレール家を五時すぎに出ても家に着くのは七時頃。魔法院でペーパーワークに追われている時と大して変わらない。
「お帰りなさいませ、旦那様」
　ドアの音に気づき、トタトタとやってきたリリィがすぐにインバネスコートを脱がせてくれる。
「…………？」
　ふと、ダベンポートは良い匂いがキッチンから玄関にまで漂ってくることに気づいた。
「今日の夕食は何かね？」
　鼻を動かしながらリリィに訊ねる。
「今日はフィッシュパイにしました」
　ダベンポートの前で、手を後ろで組んだリリィがニコニコと笑う。
「上手にできたのでちょっと嬉しいんです。お魚はオヒョウにして、ちょっとエビも加えました。ソースは隣国風のホワイトソース、マッシュポテトにはチーズを練り込んだのですが、これが良かったみたいです」
　聞くからに美味しそうだ。
「それは美味しそうだ」
　自然と顔が綻ぶ。
「スープはグリーンピースのポタージュにしました。パイとよく合うと思います」
…………

　駅前の魚屋はへんぴな場所にある割には品揃えが良い。オヒョウ、鱈、スケソウダラなどの白身魚の他、北から運ばれてきたサーモンや巨大なカニ、ハサミが大きなエビが並ぶこともある。
　サー・プレストンの一件以来、料理好きなリリィのためにダベンポートも熱力学呪文を使ってときおり氷を作るようになっていた。
　氷を冷蔵庫の中に入れておけば食材の鮮度を長く保つことができる。今までは氷室に保存する氷は魚屋で買っていたのだが、自分で作ってしまった方がはるかに効率が良い。
「うんリリィ、これは美味しいね。チーズが良く合っている。このポテトには玉ねぎも入れたのかい？」
「はい」
　リリィは微笑んだ。
「しばらく炒めてきつね色になった玉ねぎを練りこみました。隣国の技法だそうです」
「隣の国の連中の食べ物に対する情熱は異常だからなあ」
　ポテトと白身魚を口に運びながらダベンポートはリリィに言った。
「でも、とっても勉強になります。王国のお料理は焼くか煮るしかしないですけど、お隣の国では野菜以外を蒸したりもするみたいです」
「へえ」

　食事が終わってから、ダベンポートはリリィを誘ってリビングでお茶を楽しむことにした。
「今日はお魚だったのでお茶は東洋の碧螺春（ピールオチューン）にしてみました」
　リリィが丁寧にお茶をティーカップに入れてくれる。紅茶と違って色が薄い。
　すぐにリビングが甘い芳香に満たされる。
「ふむ、良い香りのお茶だね」
　お茶の香りを楽しんでいると自ずとリラックスする。
「このお茶は紅茶とは違って何回も同じ茶葉で淹れる事ができるんですって。しかも毎回味が違うようです」
「ふーん、面白いな」
　ふとダベンポートは気になっていた事をリリィに訊ねてみることにした。
　騎士団を入れてクレール邸の捜索を初めてもう三日経つ。
　だが、それらしい手がかりはまだ掴めていなかった。
　もう三階まで捜索はし尽くした。クレール夫人の居室にも不審な形跡はなかったし、無くなった持ち物も特にはない。
　本当に、ただ本人だけが影の様にいなくなってしまったかの様だ。
「リリィ？」
　ダベンポートはリリィに話しかけた。
「はい」
　リリィがすぐに姿勢を正し、ダベンポートの方に身体を向ける。
「今扱っている事件は夫人の行方不明事件なんだ」
　まあ、家族になら多少事件の事を話したところで問題にはならないだろう。
「……殺人事件なんですか？」　
　リリィは心配そうに眉をひそめた。
　魔法院がいつも血生臭い事件を扱っている事はリリィも噂話で聞いていた。
　そしてダベンポートがいつもその中心にいることも。
「いや、それがそうではなさそうなんだよ」
　ダベンポートはリリィに説明した。
「もう随分と屋敷の中を捜索したんだが、それらしい痕跡が見つからない。どうやら誘拐の線もなさそうだし、今は蒸発なんじゃないかと疑っている」
「蒸発……」
「リリィはたまに女性雑誌を読んでいるじゃないか。そういう雑誌に何か蒸発に関連したゴシップとか載っていないかい？」
「わたしが読んでいる雑誌はお料理の記事の方が多いんですけど」
　顎に人差し指をあて、宙を仰いで考える。
「蒸発ではないですけど、出奔のゴシップならたまに載っています」
「出奔でも構わない。どんな事が書いてあるんだね？」
　ダベンポートは先を促した。
「たいがいは身分違いの恋愛沙汰です。メイドが誰かと駆け落ちしたとか、どこかのご夫人が使用人と逃げたとか」
　思い出しながらリリィはダベンポートに言った。
「いなくなったのは屋敷の夫人なんだよ」
　ダベンポートは少し情報を補足した。事件の背景がわかった方がリリィも話しやすいかも知れない。
「結構よくあるみたいですよ、使用人と連れ立って奥様が旦那様の元から逃げてしまうってこと」
「へえ」
　案の定、リリィの答えが具体性を帯びてきた。
「お屋敷からいなくなった人は他にはおられるんですか？」
　やる気になったのか、リリィは逆にダベンポートに質問した。
「いや、いないね。いなくなったのは夫人一人だ」
「そうですか……」
　再び考える。
「じゃあ、お金や宝石がなくなったとかは？」
「それもない」
「不思議ですね」
　リリィは口元に手をやると顔を伏せた。
　長いまつ毛がリリィの白い頰に影を作る。
「ご夫人が一人で家を出るとしたら、絶対にお金は必要だと思うんです。身一つでいなくなるってなんか不思議」
　リリィがそんな考え方をするとは思わなかった。リリィは意外とリアリストなのかも知れない。
「あっ」
　リリィはふいにパチンと手を合わせた。
「この前セントラルに遊びに行った時にブラウン・カンパニーのお芝居に出たお話はしましたよね」
　リリィはブラウン・カンパニーで歌劇に出演した顛末もちゃんとダベンポートに報告していた。もっとも、都合がいい部分だけだが。拉致された方の話はうまくはぐらかせた。
「ああ、舞台で歌をうたったって話だろ？」
「はい。あの時、本当の主演だったレーヴァさんはテントの中に隠れていたんです。でも、劇団の人たちは外ばっかり探していたから……」
「見つからなかった」
「そうです。そのご夫人も同じなのではないでしょうか？」
　リリィの頰は少し紅潮していた。
「どういう事だね？」
　ダベンポートはリリィに訊ねた。
「どういう事情かは判らないですが、お屋敷の中に隠れているのであればいくら他を探しても見つからない事の説明にはなります」
「うむ……なるほど」
　確かにそれは考えなかった。
　失踪偽装か。それが殺人ではなく狂言なのだとしたら、確かに男爵や使用人達の妙に悠長な態度も頷ける。何も慌てる必要はない。ただ隠れているだけなのだから。
　誘拐でも、殺人でも、蒸発でもない。
　第四の可能性。
　ただ、理由が判らない。
「リリィ、それは面白いね」
　ダベンポートは頷いた。
「それはとても面白い。明日はちょっとその線で調べてみよう」

六

「グラム、今日はどういう予定なんだい？」
　翌朝、クレール男爵邸に向かう馬車の中でダベンポートはグラムに訊ねた。
「今日から屋敷の外周を調べるつもりだ」
　とグラム。
「もう中は調べ尽くしたよ。あとは外しかない……アテはないけどな」
「そうか、それだったら僕に四人ほど貸してくれないか？」
　ダベンポートはグラムに言った。
「四人？　まあそれはいいが何をするつもりなんだ？」
　グラムは少し不思議そうだ。
「まだ、屋敷の中を探し切っていないことに昨日気づいたんだ」
　ダベンポートは言葉を続ける。
「今まで僕たちは誰かが夫人を隠すことばっかりを想定して捜索を続けていただろう？　まあ生きているにしても死んでいるにしても、だがね。そうじゃなくて夫人が自ら身を隠した場合はどうなるかって視点が抜けていたんだ。そうやって考えるとまだ探していない場所がありそうだ」

　クレール邸の屋敷は地下一階から地上三階までの四階層になっている。
　このうち、捜索したのは主に地上の三階層だ。地上階については隅々まで、それこそ部屋の隅から隅まで調べ尽くしたが、地下にはまだ探っていない場所がある。
　ダベンポートはヒュー達四人をグラムから借り受けていた。
「そもそも、おかしいとは思わないかね？」
　玄関ホールを歩きながらダベンポートはヒューに話しかけた。
「この屋敷から音もなく出て行くのはほぼ不可能だ。何しろこれだけ街から離れている、孤立した屋敷だからね。歩いて出るとは考えにくい。だとしたら馬を使うしかないわけだが、そうするとどうしても物音がする。馬というものは騒がしい生き物だからね」
「それはそうですね」
　ヒューが頷く。
　ヒューは昨日一日エレンと親交を深め、かなり多くの情報を集めていた。
　どうやら、使用人達は本当に何も聞かされてはいないらしい。ある朝起きたら執事に呼ばれて、いつも通りに仕事をする様に、何も気にすることはないと言われただけだという。
　そもそも、身の回りの世話をする小間使いを除き、メイド達は雇用主と顔を合わせる機会がほとんどない。男爵もメイドの事は空気の様に扱っている。男爵夫人はその点気さくな人だったが、それにしてもせいぜいが微笑みかける程度だ。それ故、メイド達からしてみたら男爵夫人は居ても居なくても判らない、そんな存在だった。
　男爵夫人が姿を消した夜に何か物音がしたかというヒューの質問にもエレンは首を横に降った。メイド達は地下室と屋根裏部屋に分かれて住んでいたが、特に大きな物音はしなかったという。
「何かあればわたし達メイドのあいだで必ず噂になるはずなんです」
　エレンはなぜか頰を赤らめながらヒューに言った。
「でもそういう物音を聞いた友達は誰もいないみたいです」

（いや、俺は年上が好きなんだ）
　エレンとの事を思い出して少し幸せな気持ちになったヒューは、慌てて自分に言い聞かせた。
（それにエレンは細すぎる。確かに美人だけど。確かに、顔立ちは好みだ……）
　関係のない事を考えているヒューの横でダベンポートが話し続けている。
「……夜の間に物音を聞いた使用人は一人としていない、それに馬もいなくなってはいない……だとしたら、夫人はまだ出ていないのかも知れない」
「出ていないと仰られましても……では、どこに？」
　ヒューは無理やり自分を現実に引き戻した。
「それをこれから探すんだ」
　屋敷の片隅、やや狭い使用人用の階段を使って地下室へと降りる。
　流石に大きな邸宅だけあり、クレール邸では地下にも瓦斯洋燈が備えられていた。作業をしやすいようにとの配慮だろう、昼間から煌々と瓦斯洋燈が灯っている。
　階段を降りるにつれ、遠くの方から喧騒が聞こえてくる。
　キッチンだ。
　大きな邸宅のキッチンは休むことがない。たとえ家族は二人しかいなくても、三十人を超える使用人達の腹を満たす必要がある。若干本末転倒な気もするが、クレール家のキッチンは賄いを作るためにいつも大忙しだった。
〈ダベンポートさん〉
　ヒューは横からダベンポートの耳元に囁いた。
「なんだい、ヒュー？」
〈探すって、まさかキッチンの中ですか？　ひょっとして食っちまったとか……〉
「ヒュー、」
　呆れてダベンポートはヒューに言った。
「その発想は賞賛に値するとは思うがね、この屋敷の連中がそんな無茶をすると思うかい？　これだけ大きな屋敷なんだ。キッチンにはいつも誰かが詰めている。夫人を料理して食おうと思ったらそれこそ屋敷全員がぐるにならない限り到底無理だよ」
「そう、それはそうですよね」
　流石にそれはないか、とヒューは胸を撫で下ろす。

　ダベンポートは地下室の瓦斯洋燈の下に四人の騎士を集めると、内ポケットから手帳を取り出した。明るい光の下で四人に地下室の見取り図を示す。
「僕たちが今いるのがここ、キッチンはここだ。奥の使用人の居室と寝室は二日目に調べただろう？　まだ調べていないのはこの一角だ」
　それはトイレ、洗面所、洗濯室、石炭倉庫、その他掃除用具置き場などが置かれた地下室の一角だった。
　掃除は行き届いていたがなんとなく薄汚い感じがする。地下室の反対側にある裏口や倉庫は徹底的に調べたものの、この一角から外へのアクセスはないため捜索はややおざなりだった。そもそも、このあたりにクレール夫人が近づく可能性は極めて低い。
　昨日の夜、書斎で屋敷の見取り図を詳細に調べていた時、ダベンポートは地下室の見取り図に矛盾があることに気がついていた。
　地下室の部屋を並べてみると、石炭倉庫のあたりに空白地帯がある。
（絶対にこのあたりに隠し扉があるはずだ）
　とダベンポートは睨んでいた。
　中に何があるかは判らない。
　死体か、バラバラになった肉片か、あるいはまた何か別のものか。
「諸君、」
　とダベンポートは騎士達に声をかけた。
「この一角はフロアのレイアウトに不審なところがある。どう考えても部屋の面積が合わないんだ。特におかしいのはこのあたり」──とダベンポートは石炭倉庫を指差した──「このあたりには隠し部屋がある可能性が高い。外側は今グラム達が調べている。僕たちは内側に集中するんだ。君たちには壁を押したり引いたり、あるいは妙なノブやら紐やら凹みやらを探して欲しい。ここには絶対に扉がある。……では始めようか」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　騎士達は早速左右に散らばると、壁の継ぎ目を探したり、あるいは押したりと地道な作業を始めた。
　ダベンポートが右に行ったり左に行ったりしながら的確に騎士達に指示を飛ばす。
（しかし、隠し部屋って言ってもなあ）
　ヒューは自分も壁の継ぎ目を指で探りながら密かに嘆息した。
（だいたい、隠してあるから隠し部屋なんだろう？　そう簡単に見つかるかな？）　
　クレール男爵邸の地下室は全体が煉瓦で内張りされていた。崩れない様にという伝統的な構造だが、この煉瓦が厄介だ。風化が進んでおり、どの割れ目も怪しく見える。
　ヒューはキッチン側から扉を探すことを早々に諦めると、
「ダベンポートさん」
　と右手を挙げた。
「なんだい、ヒュー」
「俺、反対側から見てもいいですか？　こっちは手が足りてそうだから、石炭倉庫側から見てみようかと思って」
「いいだろう」
　ダベンポートは頷いた。
「ヒュー、直線を探せ。上から下まで一直線に繋がっている継ぎ目があればそれが隠し扉だ」

　四人の騎士達は地下室の捜索に備えて全員が小さなランプを携帯していた。
　キッチン脇の扉を開き、石炭倉庫へと降りる。
　中は薄暗く、上の方から外の明かりがかすかに差しているだけだ。
（まあ、石炭に光はいらないよな）
　その明かりはどうやら倉庫奥の斜面から差している様だ。
（あそこから石炭が投げ込まれるのか。なるほど）
　ヒューは屋敷の作りに感心する。
　ヒューの実家は狭く、縦に細長いアパートメントだった。暖炉に使う石炭を下の倉庫から運ぶのは子供の仕事だ。重い石炭を運びながら、何度平屋作りの家を羨んだか判らない。
　大きな屋敷において、もっとも多くの石炭を消費するのはキッチンだ。その点、キッチンの脇に石炭倉庫があるこの作りは合理的だと言えた。
　早速、直線を探して倉庫の中を少しずつ移動し始める。
　ダベンポートが考える『謎の空間』の位置は判っていた。そちら側を重点的に探索する。
　だがすぐに、倉庫の中の明かりでは十分でないことにヒューは気がついた。
（明かりが必要だ……）
　腰のベルトから携帯用のランプを外し、壁でマッチを擦って火をつける。
　オイルランプに照らされ、すぐにヒューの周囲が明るくなる。
「さて、直線、直線と……」
　ランプが落ち着くのを待ってから、ヒューは再び継ぎ目探索に戻った。
　十分、二十分……
　飛ぶ様に時間が過ぎて行く。
　いい加減指の先がすれて痛くなってきた頃、ふとヒューは継ぎ目をたどった指がまっすぐ下の方へと滑る場所を見つけた。
　細い継ぎ目。煉瓦を積む時の継ぎ目とは違う。
「！」
　心臓が高鳴り、思わず息を飲む。
　ヒューは震える指をそのまま上に伸ばしてみた。
　やはり一直線に滑る。
　直線だ。
「これだ！」
　思わず叫び声が漏れる。
　ヒューは隠し扉に背中を向けると、ダベンポートを呼ぶために慌てて倉庫を飛び出した。

七

「なるほど」
　ヒューが見つけた隠し扉の入り口を見てダベンポートは思わずニヤッと笑った。
　やっぱり、あったか。
「ヒュー、お手柄だ」
　ダベンポートはヒューをねぎらった。
　石炭倉庫から攻めると言うのは良い考えだった。

「さて、」
　ダベンポートは手帳を一ページ破ると、隙間に差し込んでみた。
　奥まで届く。紙を上下に動かしてみても何かが当たる様子はない。
　これなら、確かに動きそうだ。
「後はこれをどうやって開けるかだけだが……」
　この隠し扉がどんな構造になっているのかはダベンポートにも判っていなかった。
　何しろ隠し扉だ、何か解錠する手順があるのだろう。だが、それを探していたらすぐにまた半日くらい経ってしまう。
「……面倒だな」
　ダベンポートは呟いた。
　ふむ、壊しちまうか。
「なあ、君たちでこの扉をこじ開けるってのはどうだい？　できそうか？」
　ダベンポートは背後の騎士達に尋ねた。
「問題ありません。五分も頂ければこの程度の壁、すぐに破壊してご覧にいれますよ……おい、誰か馬車からハンマー持ってこい！」

　すぐに地下室は大変な騒ぎになった。
　二人の騎士が交互に柄の長いハンマーで壁を殴る。猛烈な騒音と大きな振動。ハンマーが打ち込まれるたびに天井から細かい破片がポロポロと落ちる。
　突然始まった工事現場の様な騒音に、最初キッチンにいたシェフ達と台所女中達は驚いてドアから顔を覗かせたが、それが騎士団の活動だと見て取るとすぐにキッチンへと引き返した。
「真ん中をぶち抜くんだ」
　ハンマーを振るう騎士の後ろからダベンポートが指示をする。
「その隙間のあたりにはドアの軸がある可能性がある。もう少し壁側を叩いてみてくれ」
「了解」
　騎士達は少し移動すると、今度は隙間と壁との間を叩き始めた。
　背後からドタドタという慌てた足音がする。
　コンラッド執事は慌てふためいた様子で階段を駆け下りてくるとそのまま石炭倉庫へと直行した。
「な、何事ですか？」
　半分ほど穴のあいた壁を見て執事が絶句する。
「なに、通常の捜査活動ですよ。ちょっと派手ですが」
　ダベンポートがしれっと答える。
「捜査活動って、これは破壊活動だ！」
　コンラッド執事は両手を振り上げて喚き散らした。
「まあ、似た様なものです」
　ダベンポートはどこ吹く風だ。
　半分ほどあいた壁の穴からもう一枚、木製のドアが見える。
「中にドアがある。一気に壁を突き崩せ！」
「おらあっ！」
　さらに二発、三発。
　四発目で壁はガラガラ……、と音を立てて崩壊した。
「よし、開いたぞ」
　騎士たちが色めき立つ。
「……ダメです、ダベンポート様、その扉を開けてはいけない」
　背後でコンラッド執事が頭を抱える。
「何をしてるんです！」
　すぐにクレール男爵がコンラッド執事に合流した。
　顔が青ざめている。
「おそらく、見つけましたよ。ご夫人の行方」
　ダベンポートは二人に言うと、瓦礫をまたいでドアの前に立った。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　マホガニー材と思われる重厚なドアには小さく『実験室』という真鍮製のプレートが打ち付けられていた。その下には手書きで紙に書かれた
『立ち入り禁止』
『危険』
『入室禁止』
『邪魔をしないでください』
　などの注意書きがピンでベタベタと貼り付けられている。
「鍵は？」
　ダベンポートはドアノブを回すと、慎重にドアを押してみた。
　かかっていない。
　隠し部屋の奥にあるためか、その後の対策はおざなりだった。
　さらにドアを押し、自分が通れるだけの隙間を作る。
　ダベンポートの周囲をすり抜け、倉庫から室内に風が流れ込む。
　ダベンポートはヒューから受け取ったランプを目の前にかざしてみた。
　石造りの小さな部屋。中は真っ暗で部屋の様子がよく見えない。
「…………」
　ランプを高く掲げ部屋を照らす。
　さて、中にあるのは、死体か、それとも監禁された夫人の姿か。
　だが、その状況はダベンポートの想定を遥かに超えていた。
「……なんだ、これは？」
　中の様子が見えた時、思わずダベンポートは絶句した。

　それは、ダベンポートも見たことがない光景だった。
　目の前に、何か黒いものが浮いている。
（なんだ、これは？）
　しばらく闇の中で目を凝らす。
　だが、その浮遊物の姿ははっきりしない。
「……明かりが欲しいな」
　周囲を見回すと、ドアの隣にはアールヌーボー調の装飾が施された瓦斯洋燈があった。
　瓦斯洋燈のバルブを開き、マッチを擦って下からヴェルスバッハマントルに火をつける。最初オレンジ色だった瓦斯洋燈の光はすぐに白く眩い光に変化した。
　室内の造作が明るい光に浮かび上がる。

　その部屋の造作はダベンポートの実験室によく似ていた。
　ただ、サイズが大きい。この屋敷にしては小ぶりとは言え、広さはダベンポートの実験室の四倍以上はありそうだ。
　部屋の周囲には本棚が並べられ、大量の蔵書が雑然と積まれている。壁際の机は大きく、どっしりとした作りだった。机の上にも蔵書やメモ、ノートなどが散乱している。

　その黒い物体は全く光を反射しない、小さな丸い球体だった。
　床に描かれた魔法陣の上に浮いている。
　ダベンポートは十分な距離を保ちつつ、黒い球体を観察した。
　部屋の中は明るい。だが、その漆黒の球体の周りだけは妙に薄暗かった。不思議なことにその球体には影がない。これだけ部屋が明るいのに、この物体の落とす影が床には見当たらないのだ。
　球体の輪郭は曖昧で、大きさも判然とはしなかった。少し見ただけではそれ自身が何かの影のようにも見える。あるいはガスか？
　しかし、いくら観察してもその正体はダベンポートにも判らなかった。
　とりあえず球体のことは保留にして、今度は床に描かれた魔法陣に目を落とす。
　直径は二メートルくらい。
　二重になった魔法陣は、ダベンポートも知らない書式だ。
「二重、いや、三重だな」
　内側に魔法陣が一つ、一つ間隙を作って外側にもう一つ。
「……こんな書式は見たことがない……」
　背後のドアの影から騎士達が恐ろしげにダベンポートの様子を眺めている。
　と、そのドアが大きく開け放たれた。
「ダベンポート、なんだ、それは？」
　グラムだ。
「ご覧の通り、魔法陣だよ」
　ダベンポートは両肩を竦めた。
「違う、俺が言っているのはその魔法陣の上に浮かんでいる物体だ」
　グラムが指差したのは、魔法陣の上に浮かんでいるくだんの小さな黒い球体だった。
「うむ、なんだろうかね？」
　ダベンポートがグラムに頷いてみせる。
　とりあえずは魔法陣を読み解かないと。
　不安そうにするグラムには構わず、ダベンポートは遠巻きに魔法陣の周りを歩きながら魔法陣を読み始めた……。

………………
…………

「……これは、重力制御呪文だな」
　ダベンポートは魔法陣の周りを二周したのちに結論した。
「外側はどうやら魔法陣強化呪文だ。これまた古臭い呪文を引っ張り出してきたものだなあ」
「なんだ、その魔法陣強化呪文ってのは？」
　グラムが尋ねる。
「文字通りだよ。魔法陣の障壁を強化することにエレメントのエネルギーを振り向ける変な呪文だ。元々はこれで盾のようなものを作ろうとしていたようなんだが、結局役には立たなくて今では使う機会はほとんどない」
　手帳に書き写した魔法陣を見つめながら考える。
「しかし、これは厄介だな。この魔法陣は内側の重力制御呪文を支えるためにセットで魔法陣強化呪文を使っているんだ。だとしたら外側から普通に解呪したら爆縮してしまうかも知れない。内側から解呪しないといけないのか……」
　ダベンポートは手帳を取り出すと、何やら魔法陣を描き始めた。
　ときおり床の魔法陣に目を移し、手帳の魔法陣とを見比べる。
「なあダベンポート、あれは、なんだ？」
　グラムは黒い球体を指差すと、もう一度ダベンポートに訊ねた。
「おそらく、とんでもなく強力な重力場だ」
　手帳の上で計算を続けながらダベンポートは答えた。
「バルムンク邸の事件は覚えているだろう？　そこにある黒い球体はあれをさらに強力にしたものだ、と思う。しかし、これだけ強力となると……ひょっとしたらあの球体は自分の重力に負けて自分自身も吸い込んでしまったのかも知れない」
　そう言いながら少し考える。
「自分自身を吸い込む？」
「そう、言ってしまえばあれは穴みたいなものだと思う。なんでもかんでも吸い込んでしまう黒い穴（ブラックホール）だ。どうやら光も吸い込んでしまうようだよ、グラム。あの周りだけ光がない」
「光まで吸い込むのかよ……」
「グラム、これから見るものには覚悟した方がいいかも知れんぞ。もし僕の考えが正しければ、おそらくクレール夫人はあの中にいる」

──エピローグ──

「これでよし」
　ダベンポートは手帳の上で計算と試作を終えると、ポケットの中からチョークを取り出した。
　慎重に、ゆっくりと魔法陣の外側にもう一つ魔法陣を描き始める。
「遠隔で解呪とはね。戦場みたいだな」
　茫然自失したクレール男爵とコンラッド執事が、魂の抜けたような表情でダベンポートの姿を見つめる。
「拘束するか？」
　グラムはダベンポートに訊ねた。
「いや」──とダベンポートは首を振る──「確かに重要参考人ではあるが、今さら逃げるとも思えない。そっとしておこう」

　やがて魔法陣を描き終えるとダベンポートはドアの方に一歩下がった。
「まあ、遠隔で解呪ってのはそんなに難しい呪文じゃない。ちょっと計算が面倒なだけでね。どこの戦場でも昔はやっていた事だ」
　とグラムに話しかける。
「ただ、今回は強化された重力制御呪文が相手だ。解呪した時、何が起こるか判らない。だから気だけは確かに持っていてくれよ」
「それはどういう意味だ？」
　グラムが少し怯えたようにダベンポートに訊ねる。
「本当に何が起こるのか僕にも見当がつかないんだ」
　ダベンポートは申し訳なさそうにグラムに言った。
「これだけ強力な重力場を発生させて、それを反転させたって前例はたぶんないからね」
「おいおい、大丈夫かよ」
「大丈夫」
　ダベンポートはニヤリと笑った。
「最悪、全員死ぬだけだ」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　ダベンポートはチョークをしまうと、早速呪文の起動を始めた。
　まずは各呪文共通の起動式を詠唱。
「────」
　次いで、遠隔解呪呪文の固有式を詠唱。

　術者：ダベンポート
　対象：重力制御呪文魔法陣
　エレメント：石炭

「────」
　唱えるにつれ重力制御魔法陣のルーンが青く輝きだす。
　ヴォン……、ヴォン……、ヴォン……、
　同時に低周波のハム音が周期的に室内を満たす。
「……グラム、来るぞ」
　ダベンポートがグラムに警告したのとほどんど同時に、突然黒い球体が爆発した。
　周囲に白く眩い光が充満する。
　ほとんど同時に猛烈な爆発音。
「最初に光、次に空気……」
　ダベンポートは腕をかざして眩い光を避けながら呟いた。
「先入先出、重力場はお行儀がいいな」
　次いで大量の紙片が光り輝く球体から吐き出された。すぐに書籍の山が後を追う。
「吸い込まれた物質の姿は変わらないのか。ならば、最後は……」
「……ぁら、あら、あら、あら、あら……」
　と、光球の中から茶色い作業服を着た一人の女性が現れた。
　その場でくるくると周り、魔法陣の上に尻餅を突く。
「奥様！」
　背後で執事が驚いたように声を張り上げる。
「あらコンラッド、私どうしたのかしら？」
　女性を吐き出したのと同時に光球は光を失った。
「よくぞご無事で……」

　シュンッ……

　小さな音を立てて重力場の光球が消滅する。
　同時に重力制御呪文の魔法陣も淡い光と共に消滅した。
「重力場が空になったんだ。なら、これで終わりだな」
　ダベンポートは外縁の魔法陣に近づくと、解呪の護符をかざして残りを解呪し始めた。

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

　騎士団に片付けを命じ、夫人を連れて隠し部屋から退出したのち、ダベンポートとグラムは事件の関係者をクレール邸の応接間に集めていた。
　クレール男爵、クレール男爵夫人、コンラッド執事とメイド長のミセス・クラレンツァ。
　全員が俯いてソファに座っている。

「さて、どうしてこうなったのかお話していただけますか、奥様」
　ダベンポートはクレール夫人に不機嫌そうな目を向けた。
「どうしてって……私、何を失敗しちゃったのかわからないんです」
「失敗したも何も、奥様は何がしたかったんです？」
「それは、新しい掃除道具の発明ですわ」
　クレール夫人は目を輝かせた。
「お掃除はメイド達にとっては大変な重労働なんですの。それを少しでも」
「軽減したいと、そうおっしゃる。危険な重力制御呪文を使ってですか？　奥様、あなたは王国中のメイドを吸い込むおつもりですか？」
「い、いえ……」
「奥様、あなたは重力の井戸の底に一週間以上も閉じ込められていたんですよ？　身体が裏返らなくて本当に良かった。うっかりしたらバラバラの肉片になってしまうところだ」
「はい……」
　再びクレール夫人は小さくなった。
「さてコンラッド執事、ミセス・クラレンツァ」
　ダベンポートは続けて上級使用人の二人を問いただした。
「どちらが警察に通報したんですか？」
「それは、私です」
　執事のコンラッドが手をあげた。
「それがなんでこうなりますか？　なぜ、警察に通報しておきながら夫人の行方を隠すことになさったんです？」
「それは、旦那様が……」
「私が指示したのです」
　クレール男爵は口を開いた。
「妻の実験室の中を見たとき、とんでもないことになった事はすぐに判りました。これを魔法院に知られたらきっと妻は処罰されてしまう。そう思ったから、もう通報してしまったとコンラッドが止めるにもかかわらず隠すことに決めたのです」
「しかしですな、男爵」
　横からグラムが口を挟む。
「そうやって放って置いたらいつまで経っても奥様はあの黒い穴の中だ」
「それはそうなんですが」
　男爵は大汗を掻きながら後ろ頭に手をやった。
「いずれなんとかなると、そう思ったのです」
「大らかですね」
　皮肉っぽく、ダベンポートは言った。
「結局、この屋敷全体がぐるだった訳だ。全員で口裏を合わせて夫人が行方不明になったことにしたんですね」
「あの子達に罪は無いんです」
　ミセス・クラレンツァは弱々しく反駁した。
「家女中たちは本当に何も知らなかったんです。私が話さなかったから。小間使いや客間女中、キッチンのメイド達も同じです。あの子達は何も知らずに、ただ健気に働いていただけなんです」
「……まあ、いいでしょう」
　ダベンポートはため息を吐いた。
「そもそも、隠す必要などなかったんですよ。これは事故だ、魔法の実験中の。魔法の行使は残念ながら免許制ではない。罪を犯せば処罰されるが、事件性がなければ処罰はできません。まったく、もっと早くに魔法院に連絡して下されば簡単に解決できたのに……」
「正直、俺は魔法なんて免許制どころか国家レベルの規制事項にして欲しいけどな」
　グラムもやれやれと肩を竦める。
「報告書は作成させて頂きますよ、クレール男爵。それから、騎士団が隠し部屋の入り口を破壊した事は口外しないで頂けると助かります。こちらはこちらで良きに計らいますから」

¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨¨

「ところで、」
　帰り際、ダベンポートは見送りに来たクレール男爵夫人に話しかけた。
「はい？」
　高級そうなドレスに着替えたクレール夫人が不思議そうにダベンポートを見上げる。
「奥様、あの魔法陣には感服しました」
　とダベンポートは言った。
「さすがは発明家だ。重力制御呪文の安定性を高めるために魔法陣強化呪文なんてカビの生えた呪文を持ち出してくるとは思いませんでしたよ」
　そう言いながらにこりと笑う。
「どうですか、ここは一つ魔法学校に入り直してみては？　推薦状なら私が書きましょう。奥様ならきっといい研究者になれますよ」

──魔法で人は殺せない：発明家失踪事件　完──

魔法で人は殺せない II 先行公開版｜蒲生竜哉＠『魔法で人は殺せない』著者🎈｜note