【小説】📖安全神話が崩れるとき（試し読み２　：社会派ミステリー小説『PHASE』より）

※前話（プロローグと第一章の一部）をご覧いただける試し読み１はこちら

※ 失踪した弟を捜して足取りを追っていた姉の絵梨は、彼が取材のために関わり合っていたあるカルト教団に疑いの目を向ける。弟が失踪直前に会っていた、翡翠のようなグリーンの瞳を持つ謎の男の似顔絵を、手掛かりの一つとして持ち歩きつつ、教団関係者に探りを入れていく絵梨だったが……。

「安全神話の崩れるとき」

　週末を待たずに仕事を早めに切り上げて、絵梨は埼玉郊外にある教団の総本部に向かった。教団施設まではタクシーを拾わなくてはならない距離だが、一応に最寄りと言える駅に降り立ったとき、付近で布教活動に励んでいる信者たちの姿が目に留まった。一枚の布に穴をあけて首を突っ込んだだけのような、シンプルな薄紫色の装束を羽織り、青白い顔で声を張り上げている。
「恵まれない子供たちに愛を！　報われないあなたに希望を！　相応しい居場所のないことが、人々を追い詰めこの世界を狂わせていくのです！」と。
　絵梨は彼等の姿を遠目に眺めながら、通行人が路上に落としていった教団のリーフレットを拾い上げた。そこには、「あなたの苦悩には理由がある。目的のない試練などない。その答えを、知りたくありませんか？」という誘い文句が大きく刷られていて、彼等が今訴えかけているのと同じような内容の文面が、教祖の顔写真入りで連ねてあった。
「あなたの声を聞く耳が、ここにあります。あなたの手を握り返す手が、ここにあります。あなたは独りではありません。あなたの魂の向かうべき先を、私たちと一緒に学びましょう。さあ、今こそ正しい道への第一歩を！」
　何かに憑かれたような目をして、信者の一人がメガホン片手に呼びかけるそんな声を背に、絵梨は近くのタクシーに乗り込んだ。

　20分ほど進むと、フロントガラス越しに教団の本部施設、いや、彼等の要塞、、が見えてきた。視界を霞める霧の中から立ち現れたその建物は、青みがかった灰色の外壁を持つ４階建ての建物で、住宅地から離れた山あいに広大な敷地を占有して建っていた。築15～20年といったところだろうか。全体としては公立学校か病院のようなシンプルな佇まいなのだが、楕円形の枠の中に不思議な模様を囲った濃紫色のシンボルマークを、壁面の高いところに大きく掲げ、同じマークを結界のように等間隔に刻み込んだ塀で、ぐるりと守りを固めている。
　絵梨がタクシーを降りて、刑務所を彷彿とさせる鉄格子の通用門にたどり着いたとき、門の手前で信者の一人が絵梨を出迎えた。絵に描いたような卵型の顔、ちょうど７：３の位置で自然に分かれた収まりのいい髪。一見ごく普通の、とても怪しげな宗教にのめり込んでいる人物には見えないスーツ姿の男性だ。年齢は30前後ぐらいだろうか。どこかに出かけるところだったらしく、手には黒い書類鞄を提げている。
「入信希望の方ですか？」
　聴き心地の良いソフトな声で、彼はにこやかに言った。頬にある直径３ミリほどのホクロが、その好感度の高い笑みに合わせて心持ち変形した。
「いえ、あの…、私は……」
　絵梨は準備不足のためしどろもどろになりながらも、目の前の男性の人当たりの良さに助けられて、どうにか話を切り出した。
「実は、人を捜しているんです。少し前から行方がわからなくなっていたんですけど、ここの関係者なので、ひょっとするとこちらにご存じの方がいるかもしれないと思って……」
「関係者？　ああ、信者ですね？」
　まさか取材目的で信者に扮していた潜入要員だなんて、口が裂けても言えないので、絵梨は冷や汗ながらに一旦口を閉ざし、バッグに手をやった。そして少し緊張気味に、弟の写真を取り出した。
「この顔に見覚えはないですか？　身内なんです」
　しかし絵梨がその写真を手渡そうとしたとき、足元に向けて何かがヒラリと落ちるのが見えた。それは、あの外国人らしき男の似顔絵のコピーだった。写真につられて、一緒に出てきてしまったのだ。
　まずいことに、そのＢ５サイズの白い紙は、拾おうとした絵梨の手をすり抜け、風に乗って門の内側へ飛んでいってしまった。絵梨としては、すぐさま取りに行きたかったのだが、開いた門の隙間を塞ぐ位置に男性が立っているため、中に入ることができなかった。
　悪いことは重なるもので、まるで意志を持っているかのようにカサカサと地面を彷徨っていたその紙が、やがて最も渡ってはならない人物の手に渡ることとなった。

　セメント瓦の切妻屋根が張り出した鐘楼しょうろうのような正面口から、四十代後半ぐらいの男性が徐に姿を現した。長身でどっしりとした貫禄のある人物で、駅の付近で見かけた信者たちと同じシンプルな薄紫色の装束を纏まとっているのだが、黒地に金の糸で刺繍ししゅうを施した帯状の布を両肩から提げ、複数の信者たちに傅かしずかれている。先ほど教団のリーフレットで顔写真を確認したばかりなので、絵梨には紫明しめい教祖その人だとすぐにわかった。
　彼は敷地内の駐車場に向かって歩いていたのだが、途中で自分の足に絡みついてきた紙に気付いて立ち止まり、拾い上げた。
　絵梨はとっさに声を上げ、「ち、違うんです！　そっちは私の捜している人じゃないの！」と、彼にはわかるはずのない話の続きを投げかけてしまった。弟に繋がる手掛かりを求めてここに来た身ではあるが、期待していたのは信者や周辺住人たちの証言だけで、教祖と直接対峙する気など更々なかったので、絵梨は殆どパニックに陥っていた。
　声に反応して顔を上げると、教祖は怪訝な表情を浮かべて絵梨に注視した。彼の実父は確か、欧州のどこかから米国へと渡ってきた帰化移民のはずだが、瞳の色素が薄いことを除いては、とてもハーフとは思えない標準的な日本人顔だ。
「そっ、その人は、この前偶然出くわしただけなんです。だから別に、その人には用なんてないんです。あの、それ、返していただけます？」
　似顔絵の男に対する恐怖心に加え、教祖とまともに目があってしまったことで、絵梨はますます焦って支離滅裂になっていた。
　そんな絵梨の話に首をひねりながら、教祖がついに裏向きだった手元の紙を表に返した。数秒の沈黙のあと、彼の目が大きく見開かれ、その口から思いも寄らない言葉が漏れた。

「まさか！　死んだはずだ！」と。

　教祖の一言に混乱して、今度は絵梨が首をひねった。
　こんな反応は、想像だにしていなかった。一応の見当をつけて組み立て、図柄がわかりはじめたと思っていたパズルが、合わないピースを無理やりはめ込もうとしていた可能性に突き当たって、元のバラバラの状態に崩されてしまった。そんな気分だった。
　教祖は「しまった」とでも言うように口を押さえたあと、何やら考えのある様子で顎を引くと、駐車場に向けて足早に歩き出した。
「ま、待ってよ！　どういうこと？　その人、あなたの手下じゃなかったの？　わかるように説明して……」
　教祖の背中に向けてそう投げかけたとき、絵梨はハッとした。教祖にばかり気を取られて一時的に視界から外れていた門前の男性が、別人のように鋭い顔つきになって、自分を睨みつけていたのだ。
「なんてことを……！　すぐに帰りなさい！　二度と来るな！」
　男性は今にも絵梨の胸倉に掴みかかりそうな勢いでそう怒鳴り、怒りにわなわなと震えていた。第一印象だけでは知り得ない極端な豹変ひょうへんぶりを目の当たりにして、絵梨は凍りついてしまった。いくら彼の尊敬する人物に不躾ぶしつけな態度を取ったからといって、ここまで激するのは尋常じゃない。そう感じた。
　まもなく、騒ぎを聞きつけた他の信者たちが門の周辺に寄り集まってきた。韓国や米国や旧ソ連圏の国々など、海外にも手を広げている教団だけあって、中に何人か、外国人らしき人もいた。
　そんな中、門前の男性が、何故だか少し焦った様子で「行きなさい！　そんなだからマスコミはお断りだというんだ！」と投げかけてきた。
　敵視されているかのように感じたのは、彼等の側にマスコミに振り回されてきた経緯があり、自分をそのマスコミの一人と思ったからなのだろうかと、今の発言から想像できなくもなかった。しかし不思議に、わざと周囲の信者たちに聞かせようとしているかのような彼の口ぶりと、何か含みのある様子でこちらの顔をじっと見てくるその意味深な眼差しを受けて、絵梨はますます訳がわからなくなった。

　似顔絵の男と言い、教祖と言い、この男性と言い、皆一体何を考えているのか……。

　想像していた以上に込み入った状況の中、青白い顔をした信者たちが周りを取り囲む寸前のところで、門前の男性が絵梨をドンと突き飛ばした。
「聞こえないのか！　早く行くんだ！　我々のことは忘れなさい！」
　絵梨はよろめいて数歩後ろに退くと、血相を変えて逃げ出した。

　……どうかしている。皆まともじゃない。

　元来た道を逆走する絵梨の頭上で、空が歪んで見えていた。分厚い雲の下の湿った空気は、肌にまとわりついて身体を重くし、進もうとする足を妨げているかのようだった。

　＊　　＊

　どことなく危なっかしい印象のある依頼人に、一抹の不安を覚えながら調査を続けている新見探偵は、牧野典之の失踪前の軌跡をたどり、彼のいたウィークリー・マンションを訪ねていた。今はすでに別の契約者が入居しているため、部屋の中まで調べることはできないのだが、付近に何か手掛かりが残ってはいないかと、改めて周辺住人に聞き込みをしたり管理会社に問い合わせたりして、情報の洗い直しに努めた。また、典之が何度か弁当を買いに来ていたという近くのコンビニに立ち寄り、防犯カメラの映像も調べてみたが、そこにも例の似顔絵の男や教団関係者の姿は見られなかった。
　新見は半ば諦めて、自動扉から外に踏み出した。
　だが彼が、元来た道へ引き返そうとコンビニの駐車場を歩いていたとき、妙なものが目に留まった。駐車場の隅に、白いテープをバツ印のようにクロスさせて貼り付けた拳大の石が落ちていたのだ。
　新見が一旦店の中に戻って店員にそのことを訊いてみると、「ああ、またですか」との反応が返ってきた。
「また……というと？」
　店員はこう答えた。
「一ケ月ほど前にも、同じ場所で同じような石を見かけたんです。子供のいたずらだろうと思って、気にしていなかったんですが……」
　一ケ月ほど前というと、ちょうど牧野典之がこの近くのマンションにいた頃だ。
「持ち帰っても構わないかね？」
「ええ。別に店の備品でもありませんから、構いませんよ」
　そんなものが一体何の役に立つのかとばかりに、物珍しそうに新見の顔を見やったあと、店員は思い出したようにハッとして、こうも加えた。
「ああ、それと、弁当を買いに来ていたその男の人ですが、一度別の場所でも見かけましたよ。僕が仕事を終えて帰る夜の十時頃に、この先にある公衆電話のボックスにいたんです。でも何故だか電話をかける様子はなくて、電話帳を手に取って何枚か繰って見たら、すぐ外に出ていきましたけど。いつもはお客さん一人一人のことなんて、そうはっきりとは思い出せないんですけど、今時公衆電話を使う人なんて珍しいから、妙に記憶に残っていたんですよ」
　その話を聞くなり、新見は店員の指さした公衆電話のボックスに向かった。そして、まだ新しい印象のある電話帳を隅々まで調べて、気がついた。五十音索引の最後に記載されている電話番号が、青いインクでぐるりと囲ってあることに。
　新見は今、一つの考察に行きついた。これは何かの合図であり、人目を忍んで密会したり何かの受け渡しをしたりする際のサインのようなものではないだろうかと。ツールは違えど、刑事時代に、同じように物に印をつけて秘密のやり取りをするグループを捕らえたことがある。それも紐解いてみれば、かなり綿密に計画された大がかりな組織犯罪だった。
　最近では、警察の目に留まらない日常的な言葉や画像に置き換えて暗号化したサインを、ネット通信などの手段で交わす者も増えているが、本当に徹底して何かを隠そうとしている人間は、あえてアナログな手段に立ち返るものだ。技術の進んだ現代だからこそ、追跡されやすい安直な手段を避けようとして。
　今回のことはひょっとすると、単純な失踪事件に留まらず、背後で相当大きな計画が動いているという表れなのかもしれない。
　手の内の石と電話帳とを交互に見やって、新見はそんな胸騒ぎを覚えていた。

　＊　　＊

　丸いテーブルが充分なスペースを取って配置され、各テーブルに優しいデザインの一輪挿しが飾られた隠れ家風のレストランの中、シェフが自ら料理を運び、慣れた仕草で行き来する。一皿一皿の説明を受けた客たちは、静かに笑いながら料理を口に運び、テーブル越しに時折顔を寄せて語らい合っている。
　絵梨は今、デザイナーの相田と二人で創作フレンチの店に来ていた。相田は絵梨より一回り年上で、大学時代のゼミの担当教授と並んで最も尊敬する人物の一人だ。ここのシェフが彼の友人で、絵梨の来店はこれで三度目になる。今日は仕事の打ち合わせを兼ねて来ているので、単なる息抜きのためのディナーとは違うのだが、絵梨は今、たとえようのない安堵感を覚えていた。こういう普通の日常、普通の食事風景、仕事仲間との普通の人付き合いを、こんなにも貴重に感じたことが今までにあっただろうか。
　そう。自分はこの世界の住人で、真っ当な人生を送る表の社会の一員だ。今もちゃんと、ここにいる。道を踏み外さずに陽の当たる場所を選んで歩いてきた。そのはずだ……。

「絵梨ちゃん？　聞いてる？」

　ハッと、絵梨は相田の声に反応した。テーブルを挟んで向かい合わせに座っている、シンプルで飾らない服装なのに嫌みなく洒落て見える相田の、知的で安心感のある馴染み深い顔が、やっと本当の意味で視界に入った。
「あ、ええと。……すみません、なんの話でしたっけ？」
「だから、例のキャンペーンＴシャツのデザインの話だよ。クライアントの語っていたコンセプトを改めてよく考えて、第二案の方で行くことにしたって。どっちにしても、ベースに君のアイディアが活かされているんだから、また色々と面白い意見を期待しているよ」
　絵梨は不自然にワンテンポ遅れて、「そう……ですね。頑張ります」と、あまり身の入らない返答をした。上の空、といった感じだ。
　相田はそんな絵梨の顔を覗き込んで、心配そうに声をかけてきた。
「大丈夫？　最近なんだか仕事中もボーッとしていることが多いみたいだけど、どこか具合でも悪いの？　それとも、仕事上の期待がプレッシャーになってきたとか？」
「い、いえ、違うんです。そんなんじゃあ──」
　誰かに話せば気が楽になるかもしれないけれど、まだ何の確証も得られていない今の段階では、相談のしようがなかった。
　しばらくの間をおいて、絵梨は虚ろな眼差しで宙を眺めたあと、独り言のような調子でこう問いかけた。
「あの……、相田さんは、この世界の裏側に、見たこともないようなもう一つの顔があるかもしれない、とか想像してみること、あります？　しかもそっちの世界の流れに引っかけられて、自分や身近な誰かが引きずり込まれていく、なんて……」
　このところの絵梨の生活と言えば、あちら側の不穏な世界とこちら側の平穏な日常とを行ったり来たりで、とりとめがない。巻き込まれるというのを通り越して、まるで自分の人生が二つに引き裂かれ、二通りの自分を交互に体験しているかのようだった。
　考えがまとまらないまま曖昧に放たれたそんな絵梨の話に、相田は拍子抜けしたような顔で首をかしげたあと、思わず笑い出した。
「あ、君、ひょっとしてパラレルワールドとかそういうの、信じるタイプなの？」と。
　絵梨は慌てて首を横に振った。
「ち、違います！　そんなＳＦみたいな話じゃなくて、もっと現実的な、……って言っても到底『身近』とは言えない、テレビ画面の向こう側の他人事だと思っていた犯罪や事件なんかの話です。たとえば、……そう、たとえばですよ。暴力団の抗争だとか、拉致らち事件だとかテロ事件だとか、そういうのをニュースや新聞で見聞きして、誰かの身には確かに起きている現実だと、頭ではわかっているんだけど、いざ自分自身が当事者になるところを想像しようとすると、なんだか非現実的な感じがして、あり得ない！ って言いたくなるでしょう？」
　絵梨の脳裏には今、国籍の見当もつかないあの翡翠ひすい色の瞳の男が浮かんでいた。何かに憑かれたような目をした教団信者たちも、絵梨にとっては充分非日常的で大きな脅威と言えたが、最大の恐怖の対象は、やはりあの男だった。教団と彼との間で何があったかは知る由もないけれど、きっと世に言う殺し屋というやつに違いない。あの眼は人の命を奪える眼、奪った経験のある眼だと、間近に見据えられたあのとき確信したのだ。
「自分とあの人たちとは住む世界が異なる。自分からバカをやって闇世界への扉を開かない限り、こちら側の平凡な日常に、あちら側の物騒な問題が紛れ込んでくることなんて、絶対に有り得ない、と──」

　そこまで語ったところで、絵梨はかぶりを振って話すのをやめ、苦笑を浮かべた。
「すみません。何が言いたいんだか、自分でも訳がわからなくなってきちゃった。今の話は忘れてください。私、寝不足でバカになっているみたい」
　だが相田が、ふと彼独特の文学的な眼をして、思いも寄らない反応をした。
「なんだかよくはわからないけど、この世界の二面性の話をしているのなら、理解できなくもないよ」と。
　手元のグラスを傾け、渋みのある赤ワインを一口含んでから、彼は語り出した。
「人間に二面性があるのと同じように、物事や社会にも二面性がある。ローマ神話のヤヌス神みたいにね」
　ヤヌスというと背中合わせに二つの顔を持ち、前と後ろを同時に見つめる姿で知られている。絵梨は何かの図録で見かけたその奇妙な姿を思い出しながら、続く話に耳を傾けた。
「ヤヌスは過去と未来、終わりと始まりの狭間に立ち、門や扉を司る守護神だけど、この世界にはそもそも、扉と呼べるものがない。そこが厄介な点なんだよ」
　何かを諭すように身を乗り出して、相田は絵梨の目をじっと見つめてきた。
「僕も君ぐらいの頃までは、表と裏二つの社会がそれなりに距離のある別個の存在であって、はっきりと見分けのつく輪郭があるものだと思っていた。何かの間違いで自分があち、、ら側、、の闇世界に踏み入ることがあるとすれば、落とし穴に落ちるときや扉を開く瞬間みたいに、確かな手ごたえで自覚できるはずだと……」
　一呼吸おいて、相田は言った。
「でも現実には、二つの社会を仕切り分けるものなんて、何一つ存在しないものなんだ。自分たちが気付かずにいただけで、それぞれの住人たちは、ずっと以前から互いの日常を共有していたんだから。手に触れられるほど、すぐ近くでね。顔は二つでも身体は一つしか得なかったヤヌス神のように、一見全く異なる二つのようで、実は同じ一つの世界。そんな世界で、時に流れの速い濁流だくりゅうの方へ、流れの緩やかな僕等の日常が呑まれて身動き取れなくなることがあったとしても、なんら不思議はないと僕は思うよ」
　物事の狭間に門番のように佇むヤヌスは、形なきものにもライン引きをしようとする人間特有の判断意志の象徴なのか……。当たり前のように自分を光の側の住人と信じ、何かを『他人事』と見なす安全神話が根本から崩されてしまう、目の覚めるような話だった。
　絵梨が自分の考えの甘さを恥じながら、テーブルの上で握り合わせていた手のあたりに視線を落としていると、相田がゆっくりと周囲を見回してから、サラリと付け加えた。
「ローマのフォルムにあるヤヌス神殿の扉は、平和な時期には閉じられ、戦時にのみ開かれるのが習慣だったのだとか。僕等の生きるこの扉なき世界は、ひょっとすると平和のヴェールに包まれた戦場なのかもしれないね」

　絵梨はうつむき加減になっていた顔を上げると、目の前の相田に対する尊敬の念を新たにして、思わず呟いた。
「──相田さんみたいな人が、どうして今までずっと独身を通してこられたのか、不思議だなぁ」と。
　すると相田は、彼らしいユーモアを覗かせてこう反応した。
「なんだい絵梨ちゃん。もしかしてナンパしてくれるのかい？　こんなオッサンを」
　さりげなく笑いを浚っていく相田のその一声は、見えない脅威に満ちたこの世界の空寒い話題から、まだ誰にも侵害されていないここだけの平穏へと、絵梨を一気に引き戻してくれた。
　ものすごく久しぶりに、笑った気がした。

　＊　　＊

　その頃、教団施設から５キロ近く離れた公衆電話のボックスの中に、周りの目を気にしながら駆け込む信者の姿があった。先日絵梨に門前で応対したあの頬にホクロのある男性、宮本だ。
　ボックスの中に入るなり、彼は慌てて電話をかけた。携帯電話も持っているが、よほどの緊急時か他に連絡手段のない場合を除いては公衆電話を使うよう指示されていたので、わざわざ息を切らしてここにやってきたのだ。
　繋がった先は、あの翡翠色の瞳の男だった。
「Ｊ、問題発生です！　三日前に、あなたの似顔絵を持った不審な女性が来て──」
　宮本は絵梨の外見的特徴から教祖に対する発言、そしてそれに対する信者たちの反応まで、一部始終を事細かく男に報告した。
「遅くなってすみません。早くお伝えしたかったんですが、あれから教団の監視態勢が強化されて、なかなか連絡できなかったんです」
　話を受けた男は、その切れ長の目を静かに細めて表情を険しくしたあと、「前にも言ったが、電話で俺の呼び名を口走るんじゃない」とだけ注意して、宮本との通話を終えた。

　端末をしまうと、男は薄暗い路地裏から絵梨のいるレストランの窓に目を向け、苛立ちのこもった声で呟いた。
「あの女、面倒なことをしてくれたな。奴・に俺の存在を知られた」
　すると、傍にいて事情を察した仲間の女性が、波打つ長い黒髪を微かに揺らして、瞳の端で彼を見上げた。
「どうするの？」
　男は自分の頭の中だけで考えを巡らし、無言で返した。
「彼女、やっぱり私たちが消、し、た、誰かの家族かしら？　例の探偵を雇ったのも、彼女のようだし」
「……調べてみる必要があるな。このままにはしておけない」
　男の瞳に、エッジの反射に似た鋭い光が走った。

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