【小説】 📖謎の男との遭遇（試し読み１：社会派ミステリー小説『PHASE』より）

【 プロローグ 】

　大気が冷たく押し黙る夜、暗い道の先で街灯が不規則に明滅していた。闇を瞬くその蒼白い光に目を奪われながら、牧野まきの典之 のりゆきは、埼玉市内の人気のない一角を歩いていた。空を見上げると、日々輪郭を変え、見る度違った相を覗かせる天上の月が、今日は分厚い灰色の雲に覆われ姿を隠してしまっている。
　調べものに没頭して帰りが遅くなったというのに、これという収穫を得られなかった不毛な一日を振り返って、典之がふうっと溜め息をつきながら地上に視線を戻したとき、背後から足音が聞こえてきた。ひたひたと音を潜めながらも、それは同じ歩調でしつこく付きまとい、まるで自分自身の影が意思を持って歩き出したかのようだった。
　耳を澄ましてよく聞いてみると、複数人の足音だ。試すつもりで典之が足を止めると、背後の足音も一瞬止んだ。

　……彼等だ。

　典之はそう確信した。ついに正体がバレたのだと。
　振り向くに振り向けない典之の肩が強張り、口の中が乾いてきた。

　走れ、走るんだ！

　典之は、自分の背丈ほどあるコンクリートの塀に沿って少しずつ段階的に歩く速度を上げ、角を曲がったところで一気に走り出した。
　彼等はやはり追ってくる。どんどん足の運びを速くして、自分との距離を縮めてくる。まばたきを忘れ、かつてなく大きく開かれた典之の目が、瞼の縁に熱を伴い赤く充血してきた。彼はその目で一度だけ振り返り、やっと相手の姿を見た。三人だ。
　見たのは一瞬だし暗いので顔まではわからなかったが、今の典之にとっては、彼等一人一人の区別などどうでもいいことだった。彼等はすでに自分自身であることをやめ、個々人の責任など放棄してしまった人たちなのだから。その顔を覗き込んだところで、どうせ皆、同じ目をしているだろう。そして他人の言葉を借りて同じ口調で会話するのだ。

「『自問』を忘れるな。それが流れに呑まれて彼等に同化しないためのアンカーロープになる」

　この活動を始める前に彼・から念押しされていた言葉を、ふと思い出した。いや、正確には、忘れたことなど一瞬たりともなかった。あんな風にだけは、なりたくなかったから。彼の言う通り、あれは救済という聞こえのいい言葉を借りた、心穏やかな死の一形態。一部の誰かにとっての都合のいい操り人形として、利用しやすいよう魂を抜き取られてしまっただけにすぎない、まやかしの一体感なのだ。
　典之は彼等の足を遅らせようと、近くにあった放置自転車を持ち上げ、力を振り絞って投げつけた。遠心力を生かして振り向きざまに放り投げたその自転車は、うまい具合に先頭を走っていた者を直撃して、三人はドミノ倒しに倒れ込んだ。
　その隙をついて一気に彼等との距離を広げ、典之は死に物狂いで駆けていった。
　九州の田舎から上京してきて僅か一年半。まさか自分がこんなことに巻き込まれようとは、想像もしていなかった。

　あと少し。あともう少し走れば、ここ数日泊まり込んでいるウィークリー・マンションが見えてくる。この黒ずんだ道の先にある角を曲がれば……。
　そう安心しかけたときだった。走る足をそのままに典之がもう一度振り返り、彼等が追いついてこないことを確認して前に向き直ったとき、ドン！　と何かに弾き飛ばされた。
　瞼の裏に飛び散った無数の細かい光が消え、どうにか上体を起こしてみると、目の前に誰かがいた。長いコートを靡なびかせながら、隙のない静けさで立ちはだかっている。
　相手は街灯を背にして逆光の位置に立っていたため、輪郭以外ははっきり見えず、影の塊かたまりのような姿に見えた。だが同時に、月にも似た神秘的な引力で典之を引きつけ、目を逸らせなくしていた。
　まもなく、彼がその手を伸ばして典之の腕を捕らえ、抗いようのない力で連れ去っていった。幾人もの人々の真実が堆積たいせきした より暗いところ、まだ見ぬ地下の世界へ──。

【 フェーズ１　地下への扉 】

　＊　　＊

　11月初頭の物憂げな夕空の下、絵梨えりは刻々と冷えていくアスファルトの路地を歩いていた。白であって白ではなく、黒であって黒ではないその仄暗い灰色の道を進んでいくと、喫茶店やクリーニング店など個人経営の小さな店が軒を連ねる通りに出る。日に日に葉を落としていく並木以外には、変わりばえしないいつもの光景だ。
　都内でデザインの会社に勤めている絵梨は、仕事を終えて馴染みのルートで帰宅するなり、寝室に入ってベッドの隅に腰かけ、足を休めた。柔らかい羽毛の布団がふわりと歪ひずんで、絵梨をゆっくりとうずめていく。
　ベッドの傍には欅けやき素材の電話台があり、その上の飾り棚の部分に、家族写真が置いてある。絵梨が中学生になったお祝いで温泉旅行に行ったときに、通りがかりの人を呼び止めてシャッターを切ってもらったものだ。
　小言を言わない大らかな母、几帳面で生真面目で少し線の細いところがあった面倒見のいい父。役所勤めの父と週末に釣りに行くのが一番の楽しみで、日焼けした顔とボーイッシュな服装のために、よく男の子と間違えられた10代の頃の絵梨。勉強嫌いで集中力がなく、何かにつけて父の心配の種になっていた弟の典之。１年後に父が他界したため、４人が一緒に顔を並べて写るのは、これが最後の一枚となった。

「典之、あんた今、どこにいるの？」

　絵梨は写真の中の弟に向けて、小さくそう呟いた。
　彼は４歳年下で現在23歳。父を失くしてからは絵梨が彼の片親代わりだったので、弟というよりは息子に対するような責任意識を抱いたものだ。
　家族写真から固定電話へと視線を戻し、絵梨は留守電メッセージの再生ボタンを押した。
「姉貴、スクープだ。近いうちに、かつての大事件を再現するようなことが起こるかもしれない。想像していたよりずっと大きいネタなんだ。これから潜入取材で忙しくなるから、しばらく連絡を取れなくなると思う。そんなわけで、悪いけど、父さんの墓参りは一緒に行けなくなったんだ。ごめん」
　ピーッと終了音が鳴り、白い電話機が録音時の日時を告げる。このメッセージを受信してから、約４ヶ月が経つ。いくつになっても片親気分が抜けず、過干渉なくらい頻繁に彼と連絡を取り合ってきた絵梨は、そう聞いても尚、度々携帯に電話をかけたりメールを送ったりしていたのだが、ひと月後には折り返しの電話もメールの返信も来なくなり、やがて番号自体が解約されて不使用ナンバーと化してしまった。更にその後、絵梨が直接弟のマンションに行ってみると、『牧野』の表札までもが消えて空部屋になっていた。

　きっと今は都合が悪いだけで、そのうちに彼の方から連絡をくれるだろう。

　そう期待しながら待ち続けたのだが、結局何の音沙汰もないまま今にいたったのだ。いよいよ心配になってきた絵梨は、本人に嫌がられることを承知の上で、職場に問い合わせてみた。すると彼は、何故だか２ヶ月近く前に退職願を出して、アッと言う間に辞めてしまったのだという。
　ずっと仕事で潜入取材とやらを続けているものと思っていたのに──。
「どういうことです？　会社で何かあったんですか？」
　たまたま電話に出て応対した社員にそう尋ねても、「詳しいことはわかりません」の一点張りで、必要な情報は何一つ聞き出せなかった。絵梨はこれでは埒が明かないと思い、弟の勤め先だった番組制作会社を訪ねることにした。

　　＊　　＊

　道すがら、絵梨は弟のことばかり考えていた。
　自分が世話を焼きすぎたせいか、彼は未だに自立しきれないところがあり、何かと姉の絵梨を頼ってきた。困ったことがあれば必ず「こんなとき、どうすればいい？」と相談してきたし、就職活動のときやマンション探しのときにも、まず絵梨に助言を求めてきた。
　そんな弟が、仕事を辞めたりマンションを引き払ったりするという重要な転機に、姉に一言の相談もしないどころか、事後報告さえなしに行方を晦ませてしまったりするだろうか？

　絵梨があれこれ思い巡らせていると、不意にその視界に、淡い虹色の服を着た７～８歳ぐらいの女の子の姿が映った。冬服の重い色で統一された群衆の中、そこだけ時間の流れ方が違っているかのように、浮き上がって見えた。身体の自由を奪う水の底に囚われた人々の間で、彼女一人だけが気化してしまったかのよう……。
　迷子にでもなったのだろうか、女の子は瞼の縁を赤くして、泣いていた。
　その姿に、絵梨はある旧友の姿を重ね見ていた。彼女は園子といって、とても同い年とは思えないほど知的で思慮深く、少し潔癖なくらい品位の高さを窺わせる魅力的な人物だった。絵梨とは対照的に感情を表に出さないタイプで、彼女が激怒したり涙を流したりする姿を、絵梨は一度も見たことがない。
　だが絵梨の眼には時折、彼女が泣いているように見えた。その物言わぬ顔の裏側で、人知れず。
　絵梨にその理由を知る機会も与えないまま、彼女はやがて、思いも寄らない形で自らの歩みを止め、絵梨の人生から、いや、この世界の枠組みという枠組みから、姿を消してしまった。籠城ろうじょうした自室の扉と同じように、心に固く鍵をかけて。

　……彼女はどうしてあんなことになってしまったのか。
　一体何が彼女を──。

　弟の問題から一瞬だけ気が逸れ、俯き加減に旧友のことを振り返っていた絵梨が、元の場所に視線を戻したときには、女の子はすでにいなくなっていた。今もまだそこにいるかのような、不思議な余韻だけを残して。
　一陣の風が、ふと音もなく頬をかすめ、吹き抜けていった。
　やがて金属的な鋭さを秘めた都会の喧騒けんそうが絵梨の耳に甦り、圧倒的な情報量で傾なだれ込んできた。せめぎ合う車のエンジン音、飛び交う携帯電話の着信音、方々を漂う何かの音楽や話し声。
　動きやまない雑踏の中で、独り立ち止まってしまっていた絵梨は、目をこすって虹色の残像を振り払ったあと、思い出したように顔を起こし、どうにか再び歩み出した。

　弟のいた会社を訪れるなり、絵梨は彼の同僚にあれこれ尋ね回った。本人の希望通りドキュメンタリー番組の制作に携わってはいたが、割に合わない不本意な雑用ばかり回されると常々ぼやいていた典之は、自分で見出した大きなネタとやらを前に、周りを出し抜き下っ端状態から這い出そうとしてか、取材内容の詳細は同僚にさえ明かしていなかった。
　しかし上司にだけは一応の報告をしていて、そこから事の次第が見えてきた。
　彼は別の番組の取材過程で偶然突き当たった、あるカルト教団の失踪事件について調べていたらしい。
　紫明しめいと名乗る教祖が20年近く前に立ち上げたその紫装束の集団は、以前から何かと不穏な動きを見せていた団体なのだが、度重なる自然災害による先行き不安や、行政に対する不信感などに巣食う形で、人々の間でウィルスのように広まり、飛躍的に力を増してきた新興宗教なのだという。現在では全国に70近い支部や関連施設、下部組織的な企業、病院、教育機関などがあり、海外にも複数の拠点を持つ巨大組織だ。
　その話を聞いたとき、絵梨は思わず、「事情を知っていたなら、どうして家族に連絡してくれなかったんですか！」と弟の上司にまくし立てたが、すぐに思い直した。前触れもなく姿を消し、取材に行った先から戻らなくなったとでもいうならともかく、異例のスピード退社ではあれ自分で退職願を出して去った以上は、あくまで本人の意思であり、会社側が疑問を抱く理由は何もないのだ。

　……でも絶対に、今回の取材のせいで面倒なことに巻き込まれたに違いない。

　心の中でそう呟いて、憤りを抑えながら建物の一階に下りると、絵梨は当てつけのようにコツコツとハイヒールの音を響き渡らせながら出入り口に向かった。
　弟の辞め方に不自然なものを感じるのには、それなりの根拠があった。失踪前、彼は家族と不仲だったとか、姉と大喧嘩をして縁を切ったとかいう事実無根の話を口走っていたようなのだ。
　絵梨がタイミングよく居合わせた女子トイレで、噂話をしていた社員の一人を捕まえて問いただしたところ、こんな反応が返ってきた。
「ほ、本当です。彼は家族だけじゃなく、親戚筋の人たちとも昔からうまくいっていなくて、他人同然だった、なんて声を大きくして話していたものだから、てっきりそういうことが原因でどこかに移ることにしたのかなって思っていたんです」
　絵梨には訳がわからなかった。弟がそんなことを言うはずがないと思った。牧野家は、父親を早くに亡くしたことを除いてはごく平凡な家庭で、家族仲は良い方だったし、親戚筋でいがみ合ってきたという経緯もない。父を亡くしてからは一層、足りないものを補い合おうと親密になったものだ。

「やっぱり、何かがおかしい ──」

　答えを探しに来たつもりが結果的には疑問が増し、余計に苛立ってきた絵梨は、自動ドアを開いて外に出るなり、更にコツコツとヒールの先で地面を蹴りつけながら歩いていた。平らな路面に穴をあけようとでもしているかのように。
　そんなことをするうち、絵梨は途中で一度転びそうになった。とっさに思わず、今感じている不安や焦燥やもどかしさのすべてを、苦手な靴のせいにしたくなった。
「これだからハイヒールは嫌いなのよ」
　周囲の通行人に注目されない程度に声を低めて、絵梨はそう吐き捨てた。
　記憶をたどれば、絵梨は大学を卒業する頃までずっとボーイッシュな服装を好んで身につけ、中高生時代の制服を除くと、スカートすら履いたためしがなかった。動きやすいジーパン姿にスニーカー、日々のお洒落はますますボーイッシュな印象を与えるベレー帽や野球帽のコレクション、といった出で立ちで、知人友人の間ではそれが絵梨らしさとして受け入れられていた。
　なのに今では、社会に恥じない身だしなみだかなんだかで、こんな安定感の悪い靴を履いて、自分本来の個性を抑えるありきたりなデザインのスカートやら、取ってつけたようにフェミニンなスタイルのスラックスばかり身につけている。不必要に目立たないよう周りに倣い、立ち居振る舞いをも演出して。
　思えばつまらない装いだ。はじめは表向きだけの些細なことのつもりでも、長く続けるうちにだんだんと本当にそういう人間であるかのような気がしてきて、自分の何かを見失いそうになる。

　いや、すでに知らず知らず、見失っていたのかもしれない。かつては見えていた色んなことを。

　ここでつまずいたこと自体が、そんな自分への何かのサインのように思えてきて、絵梨はようやくハイヒールへの筋違いな八つ当たりをやめた。そして目の前の現実に今一度正面から向き合おうと、視線を上げた。

　番組制作会社を出たあと、真っ直ぐ駅に向かって歩いていた絵梨だったが、くるりと方向転換して警察署に立ち寄り、思い切って事情を話してみた。しかしやはり、ここ数ヶ月所在がわからないというだけでは、失踪と認めてもらえなかった。逆に家族関係に問題があったのではないかと、一方的に内輪揉めの線で決めつけられてしまったのが、話を聞いている間の警察官の物臭そうな目つきから、はっきりと伝わってきた。
　ダメだ。警察じゃ頼りにならない。
　だけどこれ以上は、何をどうしていいんだか……。

　そんな思いで、絵梨が途方に暮れていたときのことだった。結婚して関西に移り住んでいた女友達が、何かに導かれたようにふらりと絵梨を訪ね、お茶でもしないかと声をかけてきた。元は横浜の出身で、半年ばかり絵梨と暮らしていたこともある彼女は、馴染みのカフェで絵梨から一連の話を聞いて、こんなことを言い出した。
「いっそ私立探偵に頼んでみたら？」と。
　元々少し型破りなところがある友人とは言え、あまりに突拍子のない話に思えて、絵梨は耳を疑った。
「……い、今なんて？　探偵？」
　すると友人は、軽く肩をすぼめ苦笑しながら打ち明けた。
「笑わないで聞いてくれる？　私ね、実は以前、警察官の夫を持つ同僚の伝手で私立探偵を紹介してもらって、浮気調査を依頼したことがあるんだ。私がまだ横浜にいたときのことだから、今の旦那じゃなく前の交際相手の話だけど。まあそんなわけだから、良ければその探偵の連絡先、教えるよ」
　絵梨は尚も、訝いぶかしげに眉をひそめていた。テレビドラマやシリーズ小説の世界ならともかく、街角の張り紙やポスティングされたチラシに見る現実の探偵というと、どれもこれもいかがわしくて、後ろに暴力団か詐欺さぎ集団でも絡んでいるんじゃないかと、不安を覚えてならない。
　返答に詰まってしまい、絵梨がしかめっ面で固まっていると、友人がテーブル越しにポンと絵梨の肩を叩いて、「そんなに身構えなくても大丈夫。怪しい人じゃないって保証するから」と言葉を加えた。
「その探偵自身、元は刑事で、素性の確かな人なんだ」
　迷いに迷った末のことだったが、いくらかの好奇心もあって、絵梨はどうにか心を決めた。
　何もしないよりはいい。自分では他に打つ手が見つからない以上、とにかく一度、騙されたと思って依頼してみよう、と。

　＊　　＊

　事務所で初めて顔を合わせたとき、現実の探偵は、想像していたよりずっと地味で地道で普通っぽい感じがした。身長177～180cm程度、どちらかというと痩せ身の40代。ヘビースモーカーのせいか、頬のこけたその顔は少し血色が悪く見え、衣服からは常にニコチン臭が漂っていた。清潔感を損ねない着こなしではあるが、来客用の無難な色のタイを締めたその服装からも、やはり独創性や冴えた印象など特別なものは見て取れなかった。
　一体何を期待していたのか、少しがっかりしていたそんな絵梨の元に、新見にいみ探偵から調査報告が入ったのは、同月末頃のことだった。彼は受話器越しにこう伝えてきた。問題の宗教団体と接点のあった複数の行方不明者たちの足取りを追ううちに、共通点としてある一人の男の存在に突き当たった、と。典之の場合は、退職願を出した日にその男と一緒にいたことが、しらみ潰しに当たってやっと得られた目撃証言から確認された。
　証言者は典之の職場の向かいのビルの会社員。昼食のために立ち寄ったレストランで偶然典之を見かけたのだが、彼が妙にそわそわとして落ち着かない様子だったので、進行方向が同じだった会社員は、不審に思ってじっと目で追っていた。すると、途中の交差点で足を止めた典之に、待ち構えていたかのように怪しげな男が近づいてきて、しばらく二人で言葉を交わしていた。
　相手はどこか凄みのある長身の男で、黒髪ではあるがシンメトリックで彫りが深く、ハーフか外国人のような容姿をしていた。同性でも思わず見入ってしまうほど整った顔立ちをしていたので、よく憶えているのだという。

　今回の調査でわかったことが、もう一つある。信者の一人が、最近詐欺罪で教団を訴えたのだ。ただしこれまでの例だと、そうやって教団に都合の悪いことを声にする者が現れる度、証言者が脅されたか何かで訴えを取り下げたり、起訴が成立しないうちに姿を消してしまったりしている。そして後者の場合には大抵、失踪前に証言者たちに接触しかけてくるあの外国人らしき男の姿があるのだ。

「その人、ひょっとして口封じの始末屋みたいな存在なんじゃあ……？」
　そんな人物が自分や家族の日常に割り込んでくることなど有り得ない、そんなひどいことは現実には起こり得ない。そう思いながらも、今の状況からは他に思い浮かぶものがなかった絵梨は、小さくそう呟いた。
「まだなんとも言えませんね。一応目撃者の協力で男の似顔絵を作成してみたんですが、私の勘では、何かもっと重要な役目を担うキーパーソンのような気が……」
　グラフィックアーティストとして活躍する傍らで、心理学や人相学を学び、ＰＣでの似顔絵作成を副業にしている刑事時代からの知人に仕上げさせた、渦中の男の似顔絵を眺めながら、新見探偵はそう言った。
　人の相貌には、作られた表情だけでは隠しきれない真実の片鱗へんりんがある。時にそれが、何かを読み解くヒントに繋がることもあるので、新見探偵は顔写真や似顔絵というものを人一倍重要視しているのだが、この男には何か、一口には説明のつかない複雑なものを感じられた。掴みどころがないと言えばそれまでだが、これまで相手にしたどの人物の系統とも重ならない、カテゴリー外の人物といった印象で、妙に気にかかるのだ。
「それに目撃者の話だと、弟さんとその男とは初めて出会った風には見えなかったということですし、弟さんが男に何かを手渡していたようにも見えたのだとか」
　受話器を通して、絵梨の耳元に探偵の唸うなり声が聞こえてきた。判断するにはまだ手がかりが足りないのだろう。
「とにかく、警察は信教の自由を盾に取られて教団の中にまでは踏み込むことができず、お手上げのようです。何か臭いとは思いながら、どうしても尻尾しっぽを掴めないものだから、よほど決定的な証拠でも突きつけられない限り、もうあの教団に働きかける気にはなれないという雰囲気ですね。これという大きな事が起きたときに潰しにかかるほかないと……」
　絵梨は少し考えて、こう返した。
「詐欺罪で教団を訴えたっていう例の証言者は、無事なのよね？　その人なら何か知っているかもしれない。私、自分で話を聞きに行ってみます」
「と、とんでもない！　それはあまりに危険です。私はこれまで色んな事例を扱ってきましたから、直感的にわかるんです。弟さんの一件には、明らかな事件性が感じられます。ここから先は警察に任せるべきです」
　探偵は慌てて制止したが、絵梨の考えは変わらなかった。
「私はそもそも、警察に相談しても全く取り合ってもらえなかったから、あなたを頼って調査をお願いしたんですよ。それにあなた自身もさっき、警察は今の段階では本腰入れて動く気がないって言ったじゃないですか。私にとっては、何か起きてしまってからじゃ遅いの。その前にどうにか弟を助けないと」
　気付きの遅さ・打つ手の遅れがどれほど恐ろしい結果を招くかを身をもって知ってしまった体験が、絵梨の焦燥を背後から煽あおっているようだった。早期発見なら何かしてあげられることもあったかもしれないのに、心の準備をする暇もなくアッと言う間にガン細胞に蝕むしばまれていく父を、ただ無力に見送ってきた絵梨としては、二度も家族を失うわけにはいかなかった。
　弟の足取りは、絵梨が番組制作会社を訪れるほんの１週間ほど前、彼が脱会者たちを訪ね回って何かの調べものをしていた日の夜で完全に消え、その後は誰も彼を見かけていない。彼がそのとき住んでいたウィークリー・マンションの中は荒らされていて、当の彼がそこに戻ってくることは二度となかったという。

　あれからすでに１ケ月近くが経つ。
　何か困った事態に陥っていて、誰の助けも得られず独りで彷徨っているかもしれないことを想像すると、実に長い一ケ月だ。
　しかしそんな絵梨に、探偵は沈黙で答えた。
「 ……… 」
　すっかりナーバスになってしまっている今の絵梨には、その沈黙が『弟さんは、きっともう手遅れだ』という彼の心の声のように感じられた。
「── わかりました。じゃあとりあえず、これまでの調査でわかったことや収集してきた関連資料の類いを、まとめて私にも送ってください。あとのことは引き続きあなたのやり方にお任せしますから」
　話しても理解を得られないときには、ふり・・をするしかない。
　そう、絵梨はその実やはり、諦めていなかった。人任せに傍観していることなど、できるはずがない。
　もちろん、怖くないと言えば嘘になる。いくら絵梨が弟の目から見て「頼れる姉貴」で、時にそのズケズケとした物言いで周りから恐れられたりもする気の強い女の部類だからと言って、こんな問題に関わりを持ち、自ら乗り込んでいこうだなんて、考えるだけで寿命が縮まるほど怖い。
　それでも、放っておけば後悔することが目に見えているというのに、何もせずに待つことのできる絵梨ではなかった。
　決意を新たに通話を終えて、絵梨は受話器を下ろした。
　そのとき、何故だか不意に、絵梨の中を聞き覚えのある声がよぎった。

「真実は死神のようなもの。その姿を見た者は、どこか遠いところに連れ去られて、この世を生きられなくなってしまう」

　警鐘けいしょうのように鳴り響いたその声は、園子の声だった。どんな話の流れでそんな言葉が出てきたのか、前後の詳細は思い出せないが、彼女が「引きこもり」という形で世の中に背を向ける少し前、絵梨が白日の下で彼女を見た最後の日に聞いた記憶の中の言葉だ。
　希望の欠片も見当たらない尽き果てたような目をして、彼女は哀しげに、しかしどこか諦観した様子で、確かにそう呟いた。
　この前街角で見かけたあの虹色の服の女の子の影響なのか。こんなときに今更ながら、それを思い出すとは……。
　彼女が当時どういうニュアンスで言ったのかは絵梨には未だわからないが、何やら不吉な予感がしてきた。

　＊　　＊

　探偵から受け取った経過報告と謎の男の似顔絵を手に、船橋市にある信者の自宅を訪れた絵梨は、チャイムを鳴らしても外から呼びかけても反応がなかったため、留守だと思い 門の付近で信者の帰りを待っていた。寒空の下、日暮れどきからずっと待っているのだが、信者は一向に現れず、自宅電話も通じないままだ。
　夜が更けて、辺り一帯に暗闇が垂れこめてきた。絵梨は愛用の赤いマフラーに顔をうずめながら、消灯して眠りに就いたと見られる向かいの民家の車庫に移動して、風を凌しのいだ。

　……遅い。いくらなんでも遅すぎる。出張か何かで今日は外泊しているのだろうか。それともまさか、彼はすでに──。

　そんなことを想像しはじめたとき、ようやく動きが見られた。教団を訴えた信者本人と見られる三十代半ばぐらいの男性が、玄関口から現れたのだ。彼は半開きにした扉の内側から顔だけを出し、まずは周りを見回していた。それから静かにゆっくりと扉を閉め、人気のない路地を東に向かって歩き出した。
　一体いつの間に帰宅したのだろう。もしはじめからいたなら、チャイムを鳴らしたときどうして出てきてくれなかったのか……。
　教団に反旗を翻ひるがえした立場柄、身の危険を感じて疑心暗鬼になっているのかもしれない。
　自分に想像できる範囲でそんな風に察して、絵梨は、どう声をかけたらいいか考え巡らせながら、彼のあとをつけていった。
　信者はあるマンションの駐車場にやってきた。Ｖ字型で新旧２棟に分かれた11階建ての１階部分に、南と西の二辺を縁取られたその広い駐車場には、トタン屋根のついた駐輪場が隣接している。昼間も陽射しが届かないであろう駐輪場の方は、照明が壊れているのか、気味が悪いほど真っ暗だ。
　絵梨が、マンションのゴミ置き場に身を隠して覗き込んでいると、彼が急に、ハッとした様子で一点を見つめて静止した。それも、石にでもなってしまったかのように微動だにせず。
　ただならぬ緊張感が、絵梨のところにまで伝わってきた。
　信者の視線を追って絵梨が目を凝らしていると、駐輪場の奥から誰かが現れた。暗くてはっきりとは見えないが、長いコートを靡なびかせながら足音もなく彼の元へ歩み寄ってくる。信者の方もその人物に歩み寄っていった。
　二人の距離が縮まり、あと数歩で手が届くほどになったとき、近くに設置されていた照明の灯りで、ようやく相手の姿があらわになった。
　絵梨は思わず目を見張った。

　あの彫りの深い端正な顔だちは、失踪前に弟と接触していたという似顔絵の男だ。

　男は信者からすれ違いざまに何かを受け取ったあと、声をひそめて一言二言語りかけると、すぐに信者から離れ駐車場をあとにした。
　アッという間の出来事だった。２人のうちどちらを追うべきか大いに迷ったが、絵梨は思い切って似顔絵の男の方を尾行していった。彼がもし弟の失踪に直接関与した身なら、あわよくばこれから向かう先に弟がいるかもしれないし、たとえその当てが外れても、彼の住まいだか潜伏先だかがわかれば、何らかの手掛かりにはなるはずだ。
　足音が聞こえないよう、また万一感づかれた場合に逃げ切れるよう充分に距離を取りながら、不気味に静かな路地を行く。寝静まった夜の街はモノトーンの迷路のように続いていて、路上を這いずり回る物陰が、煙のように男の足音をかき消していく。
　絵梨は男について、一軒家の間あいだにマンションや工場や用途不明の空き地が現れる住宅地を歩いていたのだが、何度か曲がり角を曲がったとき、つい先ほどまで前にいた男の姿が、忽然こつぜんと消えていることに気が付いた。

　……しまった！

　この近くに住んでいて、どこかの家屋に入っていったのか、それとも別の道に折れて死角に入っただけなのか……。
　絵梨は走り出し、角という角を片端から確かめていった。そして四つ目に確認に向かった曲がり角から、絵梨が顔を突き出したときだった。瞳の中の景色が急に勢いよく走り出し、一瞬、物という物が横に伸びてバーコードのように見えた。
　頭の中が真っ白になっていた絵梨が、何度か瞬きをしてからもう一度目を開けると、眼前にあの男がいた。絵梨を壁際に追い詰め、首を鷲掴わしづかみにした姿で。
「何故俺をつける！」
　凄みのある低い声が、絵梨に問い詰めてきた。容姿からは想像もできなかった、ほとんど訛りのない日本語だ。
「答えろ。お前は誰だ！」
　冷酷そうな切れ長の目の下で、厚みのない薄い唇が、また声を放った。単に強面なだけでなく、非常に知能指数の高そうな相貌をしているところが、一層威圧的に見えた。
　絵梨は思わず萎縮いしゅくしてしまっていたが、どうにか言葉を探して突っ返した。「そ、そっちこそ･･･！　あなたが何者なのか言わないと、私も教えない！」
　男が一瞬眉をひそめ、沈黙した。それから彼は、難解な数式を組み立てる数学者のような様で、眼球を小刻みに素早く揺らし、何やら頭の中だけで考え巡らせていた。
　その間の静けさに堪えがたい緊張感を覚え、絵梨は思わず「わ、私のバックには力になってくれる人たちがいる。私の身に何かあれば、代わってその人たちが動き出すわよ！」と口から出まかせを放った。だが男は、ぐっと近づいて抉るように絵梨の目を覗き込むと、あっさり見抜いた。
「いや、ハッタリだな」
　冷ややかに一瞥いちべつしたあと、男はやっと絵梨の首から手を離し、独特の低い声で言った。
「二度と俺に近づくな。後悔することになるぞ」と。
　すっと下がって絵梨から距離を取ると、男は静かに背中を向けた。そして、軸の定まった洗練された動きで、鮫さめのように夜の暗がりに消えていった。
　絵梨は震える足を止められないまま、長い間その場に立ち尽くしていた。この肌寒い季節に似合わず、額に冷や汗を滲ませて。

　　＊　　＊

　一晩で五年分は寿命が縮まったような思いで朝を迎えた絵梨は、げんなりとやつれて見える自分の顔を洗面台の鏡で眺めながら、昨夜の男のことを思い出していた。
　全体には色素の薄いスラブ系の顔立ちに見えたが、純粋な白人とは違うようで、目許の翳に、微かに混血の相が窺えた。絵梨がよく行くトルコ料理店で見かけるトルコ人スタッフに近いニュアンスもあるし、ほんのわずかに自分と同じ東アジアの血が入っているようにも見えた。東欧の出身なのかもしれない。
　間近に向き合ったときに気が付いたのは、その瞳の色が、見たこともないようなグリーンの色をしていたことだ。翡翠ひすい色とでも言うのだろうか。街灯の明かりだけを頼りに見ていたため、少し角度を違えるとグレーに近い微妙な色にも見えたのだが、正面から見ると見事なグリーンだった。
　年齢はおそらく三十代前半。しかしその背中には、通常の三十数年では説明できないような闇を負っていて、一度会ったら忘れられないインパクトの持ち主だった。
　男に掴まれた自分の首回りを撫でながら、絵梨は背筋に冷たいものが駆けていくのを感じていた。

　尾行は完全に失敗に終わったし、昨日のような恐怖体験は二度と繰り返したくないので、彼にまた出くわす恐れのある証言者たちへのアプローチは一旦諦めて、絵梨は例の宗教団体の方に直接探りを入れることにした。
　ダイニングに行ってグラスの水を一口含み、セミロングの奔放な癖っ毛を強引に一つに束ねると、絵梨はテーブルの上にある調査ファイルを手に取った。
　新見探偵の調べで、教団創立者にして現役の教祖でもある紫明と称する男の、凡その経歴はわかっている。
　まず彼の母親は二十歳の頃、貿易会社に勤めていた親の仕事の関係で、当時には珍しく米国暮らしをしていたのだが、そこで知り合った六歳年上の男性と親しくなり、婚約する運びとなった。しかし彼女は、何かと理由をつけてずるずると結婚を先延ばしにされた挙句、いつの間にか相手の男性が別の女性と結婚していたことを知った。彼女には、すでに彼の血を引く息子までいたというのに。
　以来彼女は、自分を裏切り捨てた婚約者に対する複雑な愛憎の矛盾を、形を違えて示すようになった。彼の面影を持つ息子を夫代理として溺愛したり、時に当たって苦しめたりして、大いに戸惑わせながら暮らすようになったのだ。
　そうした日々の中、その息子、つまり今でいう紫明教祖は、母親の目の届かないところで妙な性癖を示すようになり、15歳になったあるとき、暴行事件を起こした。被害者は他国から出稼ぎに来ていた女性で、訴えを起こすこともできず泣き寝入りしていたのだが、後に加害者本人が、自分の暴行歴を武勇伝か何かのように誇らしげに語りはじめたため、事が明らかになった。困った母親は、その事実が知れ渡らないうちにと、彼を連れて慌てて日本に帰っていった。
　
　当時の周辺住人たちの話では、帰国後の彼女はいつも後ろめたそうな顔をしていて、穴倉にこもるようにひっそりと暮らしていたのだとか。まだそれほど国際化の進んでいなかった時代の米国帰りということもあって、周りに馴染めず孤立していた彼女は、息子への執着心ばかりを強めていき、傍から見ると怖いくらい過保護になってもいた。窒息しそうなほど構って放さない代わりに、息子が一言欲しいと言えば小銭を与えたり何かを買ってあげたりして、生活に困っていてさえ物質的な方法で必ず応えるようにしていたのだという。
　子供心に真に欲したところのものは得られないまま、軽薄な甘えだけを覚えて育った息子は、大きくなるにつれますます多くを欲して支配欲の強さをあらわにし、やがて問題の教団を築くに至った。世界の複数の宗教に見られる要素を混ぜ合わせつつ、信者たちが自分に対して生き神さながらの敬意を払うよう、個人崇拝の傾向を強く出して。

　……この教祖はまだ、少しは人間臭い感じがする。

　絵梨は思った。

　弱冠十五歳にして暴行事件を起こすなど、考えるだけでおぞましい人物だと思うし、そんな人物の下で運営されている新興宗教の団体と関わりを持つというのも、容易なことではない。それでも何故だか、あの緑色の瞳の男に比べれば、いくらか取っつきやすさを感じられるのだ。

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