土曜日、学校が終わったあとの昼食。

７月中旬、３時間目の体育は今年最初の水泳だ。
いわゆるプール開きである。

水着に着替えると、僕らは、シャワーに突っ込んだ。

「りん・ぴょう・とう・しゃー……」

僕は目をつぶり、手の平を合わせながら耐える。

「かい・じん・れつ・ぜん・ぎょう……」

頭上から襲いかかる水圧と冷たさに、ひたすら耐える。

市民プール、学校のプールでもシャワー使って謎の修行僧になった気分、あるある〜😅🚿#昭和５０年代生まれ pic.twitter.com/vYsnU5lrjp

— ★ＮＩＷＡ★ (@niwa_o) September 7, 2021

女子たちに、

「何やってんの？」
「早く進んでよ、男子！！」

と言われるまで、意味もなく我慢比べをした。

プール開きの日は、先生が自由時間を長めにしてくれるので嬉しい。
プールの中で鬼ごっこをするのが楽しかった。

「では、みなさん気をつけて帰ってください！！」

校長先生の挨拶が終わり、全校一斉下校となった。
土曜日は体育があるし、早く帰れるのでサイコーだ。

だが、水泳とはエネルギーを異常に使う運動だ。
おまけに、炎天下の中一時間もかけて徒歩で帰らなければならない。

家に着くころには、普段より数倍腹が減っていた。

「ただいまッ」
「おかえり～。暑かったでしょ」

ランドセルを片付け、台所に急行する。
そこに置いてあったものが目に入った瞬間、

『お母さん、ありがとう』

と思った。

夏季限定・冷やし中華・・・・・だ。

冷やし中華――。

名前からして好きだ。
アメリンドッグや韓国式焼肉など、国名を有する食べ物は他にもある。
が、冷やし中華ほど美しいものはない。

よくよく考えると、『|中華を冷やす《》』とは意味がわからない。
でも名前を聞くだけで涼しくなる秀逸なネーミングセンスだと思う。

大きく平たい皿に、冷やし中華が盛られている。
麺で小さな山が形成され、その山の周辺に具が寄り添っていた。　
具は、キュウリ、ロースハム、玉子で、いずれも細切りにされていた。

ゆでたまごも山の頂点にちょこんと乗っている。
緑、ピンク、黄色という鮮やかな組み合わせだ。
　

「まずは麺からだ」

箸を、山の中腹に突っ込む。

しかし麺は固まっていて、箸で引っ張ると一気に出てこようとする。
箸を左右に動かし、カタマリをほぐしてようやく一定の麺が取り出せた。

一気にすすると、中華麺のモチリモチリとした食感に、砂糖、酢、醤油で作られたスープの甘酸っぱい味が付随されている。

麺は氷水で一気に冷やされたのだろう。清涼感がバツグンで、体は火照っていたが口の中だけ涼しくなった。

「く～、夏はやっぱりコレだねぇ」
「お父さんのマネはやめなさい」

次は全体をかき回して、具と麺を混ぜる。
具が三種類とも混在しているところを狙ってすくい上げ、ズルズルズルルルルっとすすってみる。

甘酸っぱいスープに、ロースハムの塩気とたまごの甘味が結合し、夏に冷たいものを食べる喜びを実感する。

抑えがたい怒涛の食欲により、食事開始１分で半分ほどの量を食べてしまった。

少し冷静になり、今日は白いご飯が一緒でないことに気づく。
お母さんは知っているのだ。

ラーメンと違って冷やし中華に白ご飯が合わないことを。
代わりに麺のおかわりが用意されている。ありがたい。

おかわりを食べ終えると、皿の底にスープが少しだけ残っている。

「ラーメンのスープならためらうことなく飲み干すんだけど･･････」

冷やし中華の場合は飲もうかどうかいつも考え込んでしまう。

そもそも、これ、スープなのか？

液体が入っていた小袋を見ると、たしかに「スープ」と書かれてはいるが･･････。

タレと言ってもいいのかもしれない。

迷った末、スプーンですくって飲んでみた。

甘酸っぱく、さわやかな液体が喉を通過していく。
ちょっと身体に悪そうだが、その後もスプーンで２，３杯すくって飲んでしまった。