【歴史小説】第１７話　九尾の狐②─獣─（『ひとへに風の前の塵に同じ・起』）

　　　１

　清盛や義清と出会った日の翌日、泰親は賀茂の斎院へ向かった。

「接触したか。どうであった？」

　御簾の奥にいる賀茂神社の斎院は、清盛に接触した泰親に問いかけた。

　向こう側の泰親は、

「至って普通でした。白河の院の落とし胤からは、特に邪な気は感じられませんでした」

　と答えた。

「そうであったか。けれども、相手は平将門の生まれ変わり。油断してはなりません」

「心得ております」

　そう言って泰親は頭を下げた。

　　　２

　翌日。清盛と義清は聞き込み調査を始めた。

　まずは近くに住んでいる人に話を聞いてみる。

　だが、近隣住民のほとんどは、

「寝てたから知らない」

「叫び声を聞いて目を覚ましたが、また誰かが賊にでも襲われたんだなと思って寝てしまったよ」

　と口をそろえて言う。

「しっかし、本当に妖怪なんかいるのか？」

　清盛は気だるそうな口調でこぼした。

「いるから陰陽頭も動くんだろう」

「でも、ここまで証拠がないと、ただの狼が食べたんじゃないかって思うんだ」

「そうか？　普通の狼が人を焼くか？」

「うぅ……」

　義清に問い詰められ、清盛は何も答えられない。

　土御門にある泰親の屋敷。

　二人とも来るのが初めてだということで、泰親が直々に案内してくれた。

　泰親の屋敷は六条の源氏屋敷と同じで、庭には草が生え放題。だが、六条の源氏屋敷と決定的に違うのは、御殿の壁に穴が空いていないうえに畳や座布団がきれいなこと、人があまりいないということだ。

　義清は情報収集の結果を泰親に報告した。

「やっぱりか」

　泰親は二人の収集能力不足を咎めるような仕草を見せずに、ただただうなずく。

「聞いても、みんな知らないと答えるばかりで」

「まあ、アヤカシ関係なんてそんなもんだ。夜人は寝てるし、目撃者がいたとしてもわずか。焦らずゆっくりと情報を集めるといい」

　泰親は大きな口を開け、こんがりと焦げ目のついた魚を頬張る。

「そんないい加減なものでいいのか？」

　義清は呆然とした表情で言う。

「おれとしては、鬼じゃないかと思ったりもした」

「鬼？」

「うむ」

　泰親はうなずいて続ける。

「あのひっかき傷を見て、そうだと判断した。使われなくなった羅城門に鬼が住んでる噂話はよく聞くだろう？」

「おう」

　義清はうなずき、徳利に入った酒を盃へと注ぐ。

「でも、後で考えてみると、肉片を噛んだ時の傷は獣のそれだった」

「となると？」

　義清は首をかしげた。

「それ以外も考慮できる」

「猫またや古狸か？」

「左様」

　泰親はうなずいた。

「死体にあった嚙み傷を見ただろう？」

「うむ」

「鬼にしては不自然だと思わないか？」

「言われてみれば」

　義清はうなずく。昨日見た喰いちぎられた死体にあった歯形は、細長かったからだ。鬼が噛んだとした場合、歯の形状からして、噛みついたときに横幅のある歯形ができる。

「だろう。でも、正体はまだ特定できていない。だから頼んだぞ」

「おう」

　義清はうなずいた後、箱膳にあった豆の煮ものの皿に手をつけようとしたとき、

「もらった」

　清盛は義清の皿にあった魚をまるごと食べた。

「おい、人の魚勝手に食うな」

「お前がさっさと食べないのが悪い」

「ははは、やはり、生身の人間はおもしろいな」

　泰親は大笑いする。

「生身の人間？」

　清盛と義清は同じタイミングで、目を点にして聞く。

「いや、なんでもない」

「ほうほう」

「松茸が焼けましたよ」

　話している途中、雑色女に化けた式神が焼けた松茸と塩を持ってきた。

　こんがりと焼けた松茸からは、香ばしい薫りを放ち、部屋中に漂う。

「これについては、そのうちわかる。ささ、焼けた松茸が届いたから食べよう」

「そうだな」

　三人は雑色が持ってきた焼き松茸に塩をつけ、旬の品を味わう。

　　　３

　清盛と義清は馬に乗りながら、夜の五条通りを歩く。

「なあ、義清」

「何だ？」

「この前、鳥羽殿で何をしてたんだ？」

「別に何もない」

　義清はすました顔で、何事もない素振りをしながら答えた。

「俺には言えない特別な事情ってもんがあるのか？」

「別に」

「ホントか？」

「そんなに俺の秘密が知りたいなら、こっちの質問にも答えてもらおうか？」

　清盛のしつこい質問に痺れを切らした義清は、怒り口調で清盛に聞く。

「？」

「あの陰陽師と初めて会ったとき、名前を聞いただろう。泰親がお前の名前を聞いたとき、知っている素振りを見せていたな」

「まあ、そうだな」

「だが、俺がいたから、陰陽師はあえて赤の他人を装った」

「おう」

「陰陽師に世話になるということは、お前過去にタチの悪い怨霊に取り憑かれた経験でもあるのか？　はてまた大病でもした経験とか？」

　義清の質問に清盛は、首を振って答える。

「無い」

「ホントウか？」

「本当に無いんだって」

「〈記憶がない〉。これは立派な霊障の症状ではないか」

「そうなんだよ。俺は生まれてから八つのときまでの記憶が無いんだ。わかるのは、俺が本当の親父が白河法皇で、母親は俺を産んでからすぐに亡くなったこと。そして、武士平忠盛の子どもとして育てられたことだけ」

「ほーう。生まれたときからしばらくの間記憶が無いのは認めてやろう。ただ、何かの拍子で思い出すことがあれば、話してもらおう。この場で」

「……」

　清盛は黙り込んだそのとき、

「ぎゃあぁあぁ！」

　断末魔が聞こえた。声の高さからして女だ。

「聞こえたか、今」

「ああ、聞こえた」

「行くぞ」

「おう」

　清盛と義清は、断末魔の聞こえた方向へ向かって走る。

　　　４

　清盛と義清は断末魔のした方へ駆け寄った。

「何ってこった」

　予想通り、ひっかき傷がつき、食べ散らかされたように人の肉片が路上に散らばっている。凄惨極まる事件現場には、真っ赤な鮮血が築地や路上に飛び散り、鉄臭い血の香りが漂う。

　二人の目の前には、金色に輝く大きな狐がいた。

　通常一本しかない尻尾が、この大型狐には九本ある。

　金色の毛並みを持った九本の尻尾を持つ狐は、先ほど殺した人間の手を咥えながら、清盛と義清を見つめる。

「おい、清盛、お前は離れてろ」

「おう」

　義清は背中に背負っていた靫から矢を一本取り出し、放った。

　狐は青い火の玉に姿を変え、消えてゆく。

　先ほど義清が放った矢は、放物線を描いて青い炎に当たり、灰と化した。

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