あの頃のふたり…【短編小説】

「遅刻だ！！」

僕は自転車に股がり、河川敷のサイクリングロードを猛スピードで走っている。

自主練として、近所のランニングを欠かさない僕は、早起きするのは得意だが、時としてやらかしてしまうこともある。

今日はそんな朝だった。

前日の練習がハードで、起きられなかったのだ。仕方ないと思ってるが、そうは言ってもちょっと厳しい。

河川敷の上流に向かって５キロ行ったところに僕の通う高校がある。体育系の部活が強い高校。

僕は陸上部に所属していて、長距離が専門だ。トラックを走ったり、ロードを行ったり、とにかくハードな練習だった。

それに朝練も自分で行っていたから、月間の走行距離は300kmくらい。よくこんなに走っているなって自分でも痛感する。

この時間は、遅刻ギリギリ。とにかくスピードを上げて、ママチャリは疾走する。

ススキが河川敷一面に朝の陽ざしを受けて、より一層明るく輝いている。そんな状況を確認しながら乗れているなら、まだ精神的に余裕があるのだろう。

学ラン姿の僕は、額に汗を滲ませながら、更にスピードを上げていく…

前方に自転車に乗る高校生が小さく見えてきた。

ちょうど、分岐点になっている橋がある。「虹の橋」と別名言われているアーチ形の大きな橋。

ここから高校までは1.5km。虹の橋のコースは、部活の練習で使うロードコースだ。

距離のことは身体に染み込んでいる。

隣町まで続くコースで、全長は10kmある。信号も3つしかないのでスピードも落とすことなく走り続けることが出来る。

それがまた大変であるのは事実だけど…

僕の視線に、自転車のカゴに大きなバックを積んでいるのが見えてくる。

濃紺のブレザーとスカート姿。少しずつ大きく視界に入ってきた。

後ろ姿でも、誰だか直ぐに分かった。

ショートカットで、膝よりちょっと下のスカート。

そして引き締まった足元は志保だ。

幼なじみの志保は、小中高と一緒の学校だった。

大きな瞳に笑顔が素敵な小麦色の表情は、周りの男子からも人気がある。

僕は自転車の速度を徐々に遅くする。遅刻ギリギリなのは分かっていたけれど、それは志保も同様だろう。

マイペースに自転車を進めている志保の後ろ姿を眺めていると、自分自身どうでも良くなってきていた。

「志保！おはよう！」

僕は志保と自転車を並走しながら、声を掛けた。志保と僕は目が合った。

「あっ、おはよう！遅刻だね、私達！」

志保の頬が緩みながら、目で僕に訴えかける。澄んだ瞳が僕の鼓動を早くする。

「そうだな。その割に志保はゆっくりだけど…」

僕は、ちょっと嫌味を口走った。志保は苦笑いをする。

「今日はいいよ。ホームルームに間に合えばいいと思っていたから」

「同感。俺もそのつもり」

「なんだ、変わらないじゃん」

志保の小麦色の顔が、朝日の陽ざしに照らされて、更に明るく輝いている。

はにかんだ志保の表情が、妙に色艶を感じさせた。本人は無意識だろうが、僕は勘違いしてしまう雰囲気をひしひし感じていた。

僕は気持ちを悟られないように、自転車を並走させる。

それに合わせるように志保も自転車のペダルを漕ぐペースを調整する。

「幼なじみだからな、志保と俺は。もう12年になるんだね」

昔を思い出す大人の会話のように僕は前を向きながら、志保に話しかけた。志保は少し間を開けて、口元を動かした。

「そうだね。小さい頃は公園で一緒に遊んだりしたよね。あのブランコのこと覚えてる？」

「確か、志保と俺でどこまで高く漕げるか競争したやつ」

「そう、それでさ…」

僕も志保も思い当たるフシがあった。

「俺、ブランコ前のフェンスを飛び越えた」

僕は、小学生のときを思い出しながら笑みを浮かべて言った。

「よくやっていたよね。私は出来なくて悔しかったな」

「大したことないよ。実際足とか身体もぶつけてアザだらけだったし」

「それでも、凄いと思ってた。宙を舞っている姿が…」

「そんなもんかな、楽しくてやっていただけだよ」

あまりにも志保が熱弁を奮ってくるので、僕は耳が紅色に染まっているのを感じたが、急いで乗ってきたこともあり、受け流す。

「最近はお互い部活で忙しいから、話すことも少なくなったけれど…」

ちょっと寂しそうな表情を浮かべて、志保は小声で呟いた。

「まあね。テニスコートと陸上トラックは隣だから、顔を合わせることはあっても、話しているわけではないよな」

一応、僕も平静を装ったふりをした。

「お互いね。でも練習の合間に見ているよ。走っている姿…」

自転車を漕ぎながら、志保は大きな瞳を僕に向ける。

「そうか。俺もトラック走っているとテニスコートが見えるから、志保がラケット持ってボールを打っているのを見ながら走ってる…」

少しぎこちない口調で、僕も志保に伝えた。

「集中して走ってないね」

「…っていってもトラックを走れば目に入るよね。本当に相変わらずなんだから…」

志保の瞳は笑っていた。

「変わらない。応援してもらっている感じがするからさ。自己満足だけど」

僕も同じ志保と同じ表情をしながら答えた。

「まあね。私もそう思う。幼なじみだから…」

志保は大きく首を縦に振った後に、ゆっくりした口調で言った。

「遠くも近くもない距離感、それでも変わらず俺たちは…」



「今も続いている…」



「不思議だね…私達って…」

「そうだな。少しは縮めたい気持ち、あるけれどね…」

「まあね。お互い勇気がないのかもね。自分自身に…」

「…かも知れない。なんとも言えない気持ちだな」

「私も…そうだとおも…」

「エッ…」

「…何でもない…」

「そう…」

「見えてきたよ！時間ギリギリじゃない！」

「おっと、間に合うんじゃ…」

「大丈夫！行ける、これなら」

「スピード上げようぜ！！」

「うん！」

目の前には、自分たちの学校が見えてきている。老朽化も進んで濃いクリーム色の建物が川の対岸に顔を出す。

ススキが風に押されて穏やかに揺れている。

僕と志保は自転車を漕ぐ回転数を明らかに増やす。横並びに自転車を走らせ、サイクリングロードを駆け抜けていく…

校舎の駐輪場に2人は自転車を即座に停めた。

「早くしろ！！遅刻になるぞ！」

駐輪場で自転車を整理している、生活指導の山本先生が声を張り上げている。

「ヤバ！」

僕は慌てて玄関に走り出す。一瞬、僕は振り向いた。

志保がニヤっと笑いながら頷き、後を猛ダッシュで追いかけてくる。

何とか玄関を潜り抜けた。

僕は安堵な気持ちで開放感に浸っていた。

向かいの下駄箱で、急いで靴を履き替える志保を見た。

いつかみた、光景と一緒。僕は、志保の肩を軽く叩いて言った。

「またな！」

志保は頭を上げて言葉を返す。

「うん。今日はいい日だね。間に合ったし…」

僕は志保と視線を一瞬合わせると、手を挙げた。

そして、廊下を走り始めた。階段は2段飛ばしで駆け上がる。

耳元で志保の柔らかい澄んだ声がリフレインする…

僕は教室の引き戸をゆっくり開けた。

教室内の窓から受ける日差しが、いつもよりも増して眩しかった…