こだわりのタイム　～ライバルたちの視線～

※前回より続きです。気軽にお付き合いください。

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　ゴールデンウイーク期間中に記録会が行われた。角すみ先生の提案で、今年は新1年生の人数も多く、力試しにちょうど良いとのことで、私も久しぶりに同行した。

「志保しほ。もう松葉杖はなくても歩けるの」

私の右膝も予定より順調に回復している。先日の検査やリハビリでも担当医の先生から、順調に回復していると言われて、私の心は弾んだ。

「まぁ、これぐらいのスピードなら大丈夫」

とは言え、遠出する時はまだ松葉杖を頼る。

「うわっ！　これ、キッついね。志保よく上手に松葉杖扱えるね」

今は野乃花ののかが後ろで松葉杖を使っている。みんなも松葉杖とはどういうものか、回し回しで使って見せる。私は素直な感想を述べる。

「普通に歩けるのが、こんなに嬉しくて、幸せなんだと今なら思うよ」

松葉杖あいぼうを返してもらい、治りかけの右膝を再度庇う。

「志保は久しぶりの記録会でしょ。雰囲気に当てられて、その場で動き出したらダメだよ。あくまで今日は見学なんだから」

奈織なおりに忠告される。みんなの走っている姿を見たら、うずうずして走りたくなる。そういう意味でもこの松葉杖あいぼうは必要だ。

「大丈夫です！　今日は走り終えたら、私がずっと志保先輩にくっついていますから！」

前野まえのが元気よく挙手して、私の監視役をしてくれるらしい。

「前野は本当に三羽烏さんばがらす大好きだな」

斉藤さんが突っ込むも、同じく小木おぎも同調してみんなで笑う。陸上部での団体行動の雰囲気が久しぶりだ。そして、競技場に足を踏み入れて見渡す。

「うわぁー。なんだか、メッチャ久しぶりの競技場だ。大会や記録会はずっと来てなかったからな」

思わず声に出す。

「だから、調子に乗ってダッシュしないようにね」
「みんなで見張っているから」

山田さんと佐藤さんに再度忠告されて、私はエヘヘと答える。

「出木いずるぎさん」

ふと、声をかけられて振り返る。

「あー！　進藤しんどうさん。久しぶり！」

錦坂にしきざか中学キャプテンの進藤晴夏しんどうはるか。私と同じ短距離の選手だ。

「私もいるよー」

よっ、という感じで軽く手を挙げる。スラッとした高身長の彼女は神田かんだ中学キャプテンの飛鷹紗希ひだかさき。共に去年の夏合宿で知り合った仲だ。

「やっぱり怪我したって噂、本当だったんだね」
「大丈夫？」

2人に右膝を覗き込まれるように言われる。

「うん。ようやく無難な動きや歩行はできるようになってきたけど、ダッシュはまだちょっと怖いかな……」

軽く右足を動かし、回復の順調ぶりをアピールした。

「そっか。なんとか都大会までに間に合わせて欲しいなって、私は勝手に思っちゃっているけど……」

進藤さんが残念そうに言い、飛鷹さんはその後の進藤さんの気落ちを代弁する。

「晴夏はね。去年の夏合宿からずっと出木さんを目標に頑張ってきたんだよ。中学3年になったら今度こそ追い抜いてやるってね！」

飛鷹さんに言われて、去年の夏合宿の最終日で対決したことを思い出す。

（そういえば進藤さんって、調子良い時はあの火浦ひうらや二聖堂にせいどうも追い抜く爆発力があるんだった）

「感覚的にだいぶ走りのコツはつかんだんだよ！　だからもう一回出木さんとも競争したくてさ」

最後は笑顔でまた会おうね、と言われて別れた。私の気持ちが奮い立つ。

「……進藤さんか。彼女もまた強敵だよね」

野乃花が進藤さんの背中を見てつぶやく。ギュッと松葉杖を握る私の気持ちを察したのか、奈織が焦らないよう、急く気持ちを落ち着かせてくれた。しばらく松葉杖を使いながら競技場内を歩いていると、見慣れたユニフォームの団体とすれ違う。

（……あれは、光山ひかりやま中学）

何人かの選手とすれ違う際、視線を感じる。去年の夏合宿で見慣れた顔もある。スッと最後にすれ違った人だけ視線を強く感じた。私と奈織が一瞬、歩を止める。

「…………」

細めのキツイ目で睨みつけてくる。同じユニフォームを着ていても、ひと際存在感が飛び抜けている。

（……二聖堂）

向こうは既にアップも終えたのか、準備万端の戦闘態勢。対して私は松葉杖を両手に、ジャージー姿。その視線に気圧されそうになると、奈織が私の一歩前に出てくれた。少し二聖堂の姿が隠れるぐらい、奈織が背中で庇ってくれる。しかし、彼女は反転して行ってしまった。

「……くそっ。相変わらず、私は無視か」

二聖堂葵にせいどうあおい。去年の全中200㍍の覇者。今年は100㍍でも全中出場を狙っているはずだ。奈織の言葉を他所に、その背中に絶対の自信を感じさせる。追い抜けるものかと。松葉杖で移動しているのが珍しいのか、私が有名になったからなのかはわからないが、他の中学からもなんとなく視線を感じる。

「やっぱり、結構噂になってたんだね。志保の怪我」
「ああ。チラホラ石館中うちのこと見てくるもんな」
「私たちも見られている感じ」

山田さんたちもその視線を感じるようで、なにも出来ない自分がもどかしい。

「志保。見られているからって、変にアピールしちゃダメだよ！　キャプテンとして堂々としてて」

野乃花に言われて、陣取った場所に私は腰を据える。

「……わかっている」

フッとため息をつき、ベンチに腰を掛けていると、数メートル先にひと際存在感を放つ選手がいる。恵まれた体格。鍛え抜かれた下半身。勝負前の鋭い表情。私の視線に気づいたか、目が合う。

（……火浦）

先ほどと同じく、しばし互いに、にらみ合う。入江いりえ中学の火浦凜ひうらりん。陸上短距離をやるにあって、どうしても超えなきゃならない存在。先に私が折れてしまい、松葉杖を使って立ち上がる。

「ダメ！！　志保」

野乃花が制止する。火浦と出会って以降、ここまで来たら、にらみ合うだけで対決だ。向こうも2、3歩詰め寄ってきた。まだ目は離さない。だが、それ以上は近寄ってこない。

「よーーし！！　みんな！！　行くよーー！！　記録会だからって手は抜くなよーー！！」

手を叩き、仲間を鼓舞してそのまま行ってしまった。最後はあっけらかんとしていた。

「なんだ、あいつ！」
「てっきり近寄ってきて、志保に嫌みでも言うかと思ったわ」
「でも、相変わらず。嫌な感じ」

いや、違う。私だけは最後の表情を見逃さなかった。火浦あいつは目で言っている。

『早く怪我を治して、私に挑んで来い』

石館中なかまが記録会で調整している中、私は火浦や二聖堂のことだけが、頭から離れられない一日となった。

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　　　　　　　　　　　　　　　　　続く