ロング・キャトル・ドライヴ 第六部 連載1/4 「狙撃」
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これまでのあらすじ
元保安官の老人トーマスの証言から
引き上げた遺体はヒューゴと断定した。
少年二人はヒューゴを弔うべく
アレクサンドラが埋葬されているという
故郷ガットリンバーグへと向かう。
第六部
俺とユーレクがナッシュビルの街を離れてから
一週間が経つ。
双子姉妹を巡る不思議な縁に導かれて
俺たちはヒューゴの遺骨を
ガットリンバーグの地下に眠っている
双子姉妹の下へと届けようとしている。
目的地ツーソンと逆方向に進路を取りながら
俺たちはそれぞれの運命を噛み締めるように
東へと歩みを進める。
思えば
ユーレクと共に旅を始めて以来、
予測不能の出来事によく遭遇するし、
思いもよらぬトラブルに巻き込まれたりする。
俺からしてみれば
ユーレクの選択する行動がこのような
因果関係を生じてさせているように思える。
そのユーレクはテンガロンハットを目深に被り
馬上で夕焼けを背にして、
穏やかな眼差しを讃えている。
ユーレクの持つ何か＿＿
それはとてつもなく澄んだレンズ越しの
独特の視点で現実世界を見ている。
ゆえにこの旅を通して目に映るもの全て
この年端も行かない17歳の俺にとっては
研ぎ澄まされた一瞬いっしゅん
時の流れが
眩しく輝いているように思えた。
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ナッシュビルから東へ180マイルほど行くと
アパラチア山脈の西麓にある
ノックスビル《Knoxville》の街に着いた。
この街のダウンタウンは開拓史より
アパラチア山脈から西へと目指す旅人たちの
宿場街として賑わいを見せている。
「なぁ、ユーレク？
ずいぶんと野宿続きだったから、ここいらで
泊まるところ探そうぜ。」
「あゝそうだな。フェルニー。
ノックスビルのダウンタウンで
いったん旅塵を落とそうか。」
俺たちは目抜き通りを進みながら
今晩泊まる馬宿を探していた。
その時である＿＿。
パンと銃声音が街に響き渡った。
人々が蜘蛛の子を散らすようにして逃げ惑う。
それから数発の銃声音が響き渡る。
ユーレクは下馬して
「フェルニー！逃げろ！」と叫んだ。
俺は一瞬何が起こったのか理解出来なかった。
ともかく幌馬車を停めて馭者台から飛び降り
銃声の聴こえた方角の反対側へと
幌馬車の陰に身を潜めた。
ほどなくユーレクが逃げ惑う群衆を掻き分けて
血相を変えて走ってくるのが見える。
「ユーレク！早く隠れるんだ！」
ユーレクが倒れ込むようにして
同じく幌馬車の陰に身を潜める俺の居る所に
駆け込んできた。
「痛っ . . . つつ。」
ユーレクは脇腹を押さえ
「どうやら流れ弾を喰らっちまったぜ。」
と打たれたばかりの銃創を見せた。
血が滲み出している。
俺は気が動転しそうになるのを
ユーレクは微笑みながら
「大したことない。かすり傷さ。」
「なら、良いけどさ？
万が一ってこともあるから。
バーボンの原酒で消毒しておこう。」
と俺が立ち上がった瞬間に
またもや銃声が鳴った。
目の前の幌に弾丸が貫通した。
「伏せろ！フェルニー！」
とユーレクが叫ぶ。
それから数発の銃声が鳴り、幌に次々と
穴が開いてゆく。
あきらかに宣戦布告である。
「おい？ユーレク？
これって俺たちが狙われているのか？」
ユーレクはゆっくりと首を縦に頷いて
「あぁ . . . どうやらそのようだな？」
「どうするんだよ？俺たち！」
幌馬車を盾にして、この現状を打破しようと
俺たちはお互いの気色ばむ顔を
見合わせていた＿_。
《つづく》
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