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ロング・キャトル・ドライヴ 第五部 連載2/4「慟哭」
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これまでのあらすじ
フェルディナンドとユーレクは
ホテル滞在中に不思議な現象に遭遇する。
ホテルにまつわる幽霊騒ぎ
南北戦争時代の哀しい過去と
ソフィアの供述が一致していることに気付く。
物語は再び少年ふたりを中心に展開する。
一晩明けると
パコ叔父さんは
すっかりと正気を取り戻していた。
俺たち四人は
ホテルのレストランで
英国風のフル・ブレイクファストを注文し
食卓を取り囲んでいる。
パコ叔父さんは
熱々のトーストに
マーマレードをたっぷりと塗り
嬉々とかじりついて
「おほぅ!こりゃ美味しいねー!」
陽気なスペイン系アメリカンらしい快活さを
取り戻しているようであった。
不思議なもので昨日の間、
ソフィアという女性の別人格だったことは
全く記憶に無いらしい。
「いやぁ〜、
君たちにはすっかり世話になったねぇ!」
パコ叔父さんはカルロスから
卸した牛追い業務の売上げ高の報告を受けて
至極ご満悦の様子だった。
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俺たちは深夜の出来事について__
ソフィアもしくはアレクサンドラ
と思しき残留思念が伝えようとしたメッセージ
ソフィアに真意を問うことで
彼女自身が知っている深い意味を
訊いておかなければならないと思っていた。
しかし、それも叶わなくなったようだ。
カルロスは俺たちの話を聴こうと
話題を向けてくれた。
「それで?夜中に幽霊を見たんだって?」とカルロスが問いかける。
「そうなんだよ。
ここのホテルのもっぱらの噂ではあったけど
俺たちは本当に目撃したんだから . . . 。
このホテルこそが
過去に野戦病院の舞台だったこともあり、
ヒューゴの行方を探す霊が現れるらしいぜ。
昨日のソフィアの話しと当てはまるんだよ。」
と俺は熱を込めて云った。
ユーレクは付け加えるように
「たしか、"カンバーランドの川底に"って
云いたげだったような . . . 。」
と思い出していた。
俺たちが話している間中、
パコ叔父さんは神妙に耳を傾けていた。
カルロスは
「カンバーランドの川底って、行っても
どのあたりか見当もつかねえや。」
俺たちが途方に暮れていると
パコ叔父さんは
「だったら、ふりだしに戻って
ウッドランド通り橋に行ってみることだな。」
と云ふのである。
「なるほど!」
俺たちとカルロスはパコ叔父さんの言葉に
背中を押されるように頷いていた。
事の発端であった橋の上に行ってみれば
何かわかるかも知れない。
パコ叔父さんは
「今度はワシがお前たちを助ける番だよ。
ワシに考えがある。
街に行って色々と調達するから
後で橋の下で落ち逢おう。」
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俺とユーレク、カルロス、叔父さんの4人は
ウッドランド通り橋のふもとに集合した。
事の発端とも言える
橋の中ほどまで歩いていく。
「昨日は確かこの辺りだったような?」
(相変わらず俺には特に何も感じないな。)
と思っていた矢先である。
急にあたり一面の空に黒雲が広がりだす。
目に見えるもの全てが色を失ったかのように
モノクロームの光と闇が覆いだす。
ユーレクが
「熱っ!」と呻いた。
おもむろに懐から原石を取り出すと
蛍光色を帯びた光を発している。
それは光に反射した輝きとは違い、
自ら発光していた。
原石から発せられたその霊的なオーラが
絹の繭のような煙となって
人の形を為しているように見える。
![](https://assets.st-note.com/production/uploads/images/95073118/picture_pc_bc7704c3473aeed48c376b619e9ca933.png?width=1200)
突然、フラッシュバックが始まる。
サブリミナルな映像が矢継ぎ早に
目に浮かんでは飛び込んでくる。
(これはいったい?何が起こっているんだ?)
俺はその場で気絶してしまった。
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気が付くと、俺は病院の中に居た__。
望遠鏡のように視界が狭く、
ピントもおぼろげである。
まるで、たれかの記憶の中を
壁穴から覗いているような感覚だった。
ジェイコブは
アレクサンドラが野戦病院に居る
と聞き付けて駆けつけていた。
しらみつぶしに夜の病院内を探し回る。
悲劇の扉が開いた__ 。
ジェイコブの目に映っているのは
負傷兵とアルビノの美しい女性が
裸で抱き合う姿だった。
ジェイコブは逆上した。
頭に血が昇り、瞳孔の開いた眼に
陽炎のような視界が揺らめいている。
女が何か叫んでいるが、よく聞こえない。
ジェイコブが気がついた時
負傷兵の男が血塗れになって横たわっている。
「これでお前は俺のものだ。」
と薄ら笑いを浮かべるジェイコブは完全に常軌を逸していた。
「俺はまた迎えに行くからな。」
と云って
手下を従えて夜の病院から去っていった。
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ヒューゴは事切れていた。
ヒューゴの屍の側で
アレクサンドラは慟哭していた。
声にならない叫びを上げ続けている。
哀しみに暮れたアレクサンドラは
幸せの時間を無残に奪われていった。
魂が抜け切って虚しくなった彼女は
意味不明の行動を取っていた。
夜の病院から外へ向かう非常階段へと
ヒューゴの屍を運んでいた。
その時、階段が突然崩壊する。
アレクサンドラはヒューゴの屍と共に
奈落の底へと堕ちてゆく。
アレクサンドラがこの世で最後に見たのは
カンバーランド川の水底へと堕ちていく
ヒューゴの姿だった。
手を差し伸べても届かない。
愛する人の姿が
自分の吐く息が泡となって
視界をかき消していく。
やがて、アレクサンドラも力尽きる。
カンバーランド川に弛まなく水は流れ
白く漂うアレクサンドラの屍が
ふたりを引き離すように
漂い流されてゆく。
翌朝、アレクサンドラは溺死体となって
発見された__ 。
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「フェルニー!大丈夫か!」
ユーレクの声に呼び戻されで目を覚ました。
(なんだ . . . ⁉︎ 怖ろしい光景だったが?)
俺は気絶している間に見た光景に震えながら
皆んなに話して聞かせると、
奇遇にも、俺を含めて4人共に
同じ映像を観たようだ。
「ユーレク?これって一体?」
と訊いてみると
「サイコメトリーいわゆる残留思念だな。」
ユーレクはこの原石を拾ってから
たびたび、そのような事があったらしい。
「しかし、
これほどまでに強烈な思念は観たことない。」
ユーレクの話する間、
カルロスとパコも呆気に取られていたが
パコ叔父さんが
「この話、知ってるぜ。
もう30年も前の話で、ガキの頃だったか
白い溺死体が流れてきて、検分すると
それが、当代随一のサザン・ベルだったって
話さ。」
ソフィアにしろ、アレクサンドラにしろ
およそ伝えたかったに違いない話の全容は
掴めたような気がした。
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パコ叔父さんはナッシュビルの街で
色々と物資を調達してくれた。
「ワセリンを用意してきたぞ。
小春日和とは言え、潜水するにも水温が低い。
潜るにはワセリンを身体中に塗りたくって
体温が低下するのを防ぐんだ。」
さらに、パコ叔父さんは
ガンベルトからいくつか弾丸を取り出して
「この弾丸から火薬をこうやって取り出して
仕入れてきた石灰と樟脳を混ぜるんだ。」
すでに配合した火薬を染み込ませた綿を
木の棒先にくくりつけた何本ものトーチを
用意してくれていた。
「見ろ!」
と云ってトーチの先を川の水に浸してみせる。
しばらくすると、バチバチと音を立てて
なんと水中で灯火が点された。
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カルロスは
「すげぇや!叔父さん!」
と感嘆の声を上げる。
パコ叔父さんは
手製の水中トーチの灯りを満足そうに見つめ
「これで、暗い水底でも灯りが照らせるさ。」
さすがは経験豊富であった。
俺とユーレクは
年季の入った知恵を惜しみなく披露する
パコ叔父さんをあらためて見直したのだった。
俺とユーレクはさっそく
全身にワセリンを塗りたくる。
ヒンヤリしたゲルが冷たかったが
やがて全身が温かみに包まれ、
時折吹く北風も寒く感じなくなった。
目指すは橋の中ほどの最深部を目指す。
ロープを腰に巻き付けて、橋上からカルロスとパコ叔父さんに引き上げてもらう。
「さぁ!行くぞ。フェルニー!」
ユーレクの掛け声と共にカンバーランド川に
飛びこんだ。
予感は的中した__ 。
水中トーチが照らす川底に待っているのは
寂しげな骸の人影が横たわっていた。
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《つづく》
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