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【創作長編小説】異界屋敷不思議譚 第一話

 【あらすじ】
 
夕暮れの中、ランドセルを背負って歩く、いつもの帰り道、いつもの通学路。
 翔太は、秘密を見つけてしまう。
 野上商店の脇の、蜘蛛の巣だらけの自販機から一歩ずつ数えて十五歩目、そこで立ち止まり左を向くと、あるはずのない道が出現していたのだった。
 それは、あらゆるところに通じ、あらゆるところと違う、「ハザマの世界」という異界への入り口だった。
 建物自体が生きているという「屋敷」に住むハザマの世界の女の子「紅」、と風変わりな青年「蒼」、それから空を飛ぶ獣「雪夜丸」。紅たちとの出会いが、翔太の日常を賑やかに彩っていく。
 不思議な友情は、ずっと続いていくと信じていたが――。ファンタジー物語。


 第一話 あるはずのない道

 いち、に、さん……。

 野上商店の脇、蜘蛛の巣だらけの自販機の前から、一歩ずつ数えながら、進む。

 やっぱり!

 翔太は思わず声を上げた。背負ったランドセルが、カタカタ鳴る。
 
 十五歩目に左を向くと、道ができてる……!

 いつもの通学路、そこは脇道なんてないはずだった。
 不思議なことに、塀だったはずの場所に、一歩ずつ数えながら歩くと道が出現していた。
 あるはずのない道。しかし、今翔太の目の前には確かに道がある。
 
 この道、前を向くと消えちゃうんだ。

 翔太は足を止め、不思議な道を見つめ続けた。 

 長く長く続く、一本道――。

 こちらは、オレンジ色の夕日。しかし、道のほうは青空だった。

 こっちとあっちは、違うんだ。

 どきどきした。
 いつの日か、ちゃんと確かめたいと思った。あの道を歩くと、どうなるんだろう。歩いて行った先に、なにがあるんだろう、と。
 今日が、その日のような気がした。
 延びた一本の道の両脇にある、木々の葉が揺れる。枝には、たわわな桃色の実がなっている。

 ざわ、ざわ、ざわ。

 こちら側は風もないのに――、枝が揺れている。
 おいしい桃色の実をあげるよ、だからおいで、おいでと手招きしているようにも見えた。


 そのことに気付いたのは、ただの偶然だった。
 意味なんてなかった。ただぼんやりと、思い付きで歩数を数えながら歩いた。
 十五歩目に現れる道。
 十四歩で数えるのをやめて普通に歩くと、道は現れなかった。
 また、自販機ではないところから数えると、道は現れない。
 そして、まさか、と思って進行方向を向くと、道は消える。

 おまじないみたいだ。

 翔太は、そのことを自分だけの秘密にしていた。

 誰かに話しちゃうと、二度と道は現れないかもしれない。

 なぜかわからないが、そう思った。
 翔太は、ランドセルの肩ベルトを、ぎゅっと握った。

 よし。行ってみよう。

 翔太は、一歩踏み出した。

 ちょっとだけ。ちょっとだけだから。

 ごくっ、と唾を飲み込んだ。

 道の中の世界は、太陽が真上にあった。

「本当に不思議だなあ」

 道の両脇にある木は、とても滑らかな幹の感じといい、四葉のクローバーのような葉っぱといい、見たことがなかったし、桃にちょっと似ているが実のほうも、見たことがなかった。

 よおし。探検だ。

 手には汗。慎重に、一歩一歩進む。自分が探検家になったみたいだった。

 いち、に、さん……。

 ついに、十五歩目。急に、不安になってきた。誰もいない。木の葉の音しかしない。家らしきものもない。
 来てはいけない場所だったのではないか、そんな考えが浮かぶ。
 不安が、恐怖に変わる。
 ついには――、とても恐ろしいことを想像してしまっていた。

 今までと反対に、俺の通学路のほうが、消えていたらどうしよう。

 通学路の十五歩目の道は、前を向くと消えた。こちらの道の十五歩目、振り返ると道はどうなるのか――。

 帰れなくなったら、どうしよう!

 自分の呼吸音が、心臓の音が、耳に響く。進むのも振り返るのも怖くなり、その場に立ち尽くした。
 
 そうだ!

 突然、閃いた。
 
 振り返らずに、十五歩下がったほうが安全かもしれない!

 なんの根拠もなかったが、翔太は後ずさりを始めた。

 慎重に、一歩一歩、数えながら戻るんだ……! きっと、大丈夫……!

 慎重に後ずさり、十二歩目だった。

 どんっ。

「わああああ……!」

 翔太は叫び、前のめりに転ぶ。

 なにかに、ぶつかった……!

 恐怖が頂点に達したそのとき――。

「なーにをしとるんじゃ。人の子」

 え。

 翔太は、おそるおそる振り返る。

 女の子の、声――。

「前を見ながら後ろに歩く。今、人の世ではそんなことが流行っておるのか?」

 赤い和傘をさした、赤い着物、おかっぱ頭の女の子が、不思議そうに翔太を見つめていた。

「君は、だれ……?」

 からからになった口で、尋ねる。ひざこぞうに、ずきずき痛みを覚えながら。

「おお、膝をすりむいているではないか」

 女の子は――唇と目のふちに紅をひいていた――、翔太の膝を見て、心配そうに美しい眉根を寄せた。

「え、あ、だ、だいじょうぶ……」

 歳は自分と同じか、少し下くらいに見えた。恥ずかしさに、さっ、と頬が熱くなり、翔太は急いで立ち上がった。ほんとは、痛いけれど。

雪夜丸ゆきよまるー!」

 女の子は突然そう叫び、空に手を突き出した。

 え。なに――、なんのこと――。

 翔太がなんのことかと思っていると――、突然空になにかが現れた。

「うわっ!」

 空に、大きな白い動物が浮かんでいた。その動物は、ふさふさの毛で、見た目は犬のようでもあり、猫のようでもあり――、太い足、尾は三本に分かれていた。
 女の子は、にっこりと笑う。

「さあ、雪夜丸に乗るのじゃ。わしの家で手当てしてやろう」

 雪夜丸と呼ばれた不思議な動物は地面に降り、女の子と翔太が乗りやすいよう、伏せるようにして背を低くした。
 翔太は両手を前に出し、大急ぎでぶんぶん振った。
 
「え、いや、あの、ほんとに、ほんとに大丈夫ですから。ええと、俺、家に帰ります」

 女の子は翔太の言葉を軽く聞き流し、ひらりと雪夜丸の背に乗る。

「わしの名は、べにじゃ。そなたの名は、なんという?」

 女の子は、よく通る声で自分の名を名乗り、翔太の名を尋ねた。

「――翔太、です」

 また翔太の頬が熱くなる。恥ずかしさで、顔が熱くなったのだと思うが、なんだかさっきとちょっと違う気もした。

 あれ。なんで俺――。

 戸惑い、下を向く。

「翔太、乗れ」

 顔を上げると、紅は明るく笑っていた。

 家に帰ったほうが、いいかもしれない、そんな考えも浮かぶが、紅の笑顔はあっけらかんと楽しそうで――、普通の女の子と違うと感じていたが、怖いとはまったく思わなかった。

「う、うん」

 雪夜丸の、大きく愛らしい瞳、笑ったようなユーモラスな口元、白く輝くもふもふの毛も、翔太を誘う。
 翔太が思い切って雪夜丸の背に乗ると、たちまち体が宙に浮かび始めた。

「わあっ、空、空飛んでるっ!」

「その足では、歩くのも辛かろう。そう思って、雪夜丸を呼んだのじゃ」

 すごい、すごいなあ……!

「ふふ、すごいじゃろう。翔太」

 得意気な、紅。
 全身に風を受ける。雲が流れる。必死にしがみつく翔太の背で、ランドセルが盛大にカタカタ鳴っていた。

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