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【創作長編小説】異界屋敷不思議譚 第二話
第二話 出会えてわくわくの、素敵な贈り物
風とか、引力とか。
翔太は、空飛ぶ動物「雪夜丸」に楽々と乗っている紅の横顔を、不思議だなあと見つめる。
横顔――。紅は翔太の前、横向きに座るようにしていた。しかも片手に閉じた和傘を持ち、もう片方の手はただ添えるだけにしている。どうして紅という少女は、雪夜丸の背に腰かけていられるのか――。
さっき、俺のことを「人の子」って言ってた。紅は、人じゃないんだ――。
ぼんやりと紅を見つめていた。
すると、翔太の視線に気づいたようで、紅は翔太に笑いかける。翔太は、紅の微笑みにちょっと慌てる。どうして慌てるか自分でもよくわからないが――恐怖心ではなかった――、落ち着かず視線が泳いでしまっていた。
「なんじゃ。翔太。必死になって雪夜丸にしがみつかなくとも、大丈夫だぞ」
「だって、落っこちちゃう――!」
地面が遠く下に見える。髪が強い風に躍り、必死にしがみつかなければ、たちまち落ちてしまうに違いない。
「雪夜丸が、落ちないよう我らをくっつけておる。だから、手を放しても大丈夫なくらいじゃ」
「え? くっつけている?」
「ああ。磁石のようにな。自分の体に、引き付けるようにしている。雪夜丸の力のひとつじゃ」
突然、紅は立ち上がる。
「ほうら、落ちないじゃろ? 翔太もやってみるとよい」
笑いながら、とんでもないことを勧める紅。翔太は立ち上がりさえしなかったが、べったりと雪夜丸にしがみつくのをやめ、こわごわ普通に座ってみることにした。
「ほんとだ。平気みたい」
「わしは嘘は言わん! と、いうのは嘘じゃがな!」
けらけらと笑いながら、紅は両手を広げ、雪夜丸の背の上、くるくると回って見せた。
いくらなんでも、そこまではっ。
どきどきした。落ちないかどうかのどきどき、そして、もうひとつのどきどき。
ほんとに、ひとじゃないのかな……。
全然怖くない。眩しい笑顔。ずっと前から友だちのような、それでいて謎めいていてうかつに近寄ってはいけないような、不思議な子――。翔太は、紅から目が離せなくなっていた。
「うわあ、お化け屋敷みたいだ」
雪夜丸が降り立ったのは――、続く塀の中、大きな屋敷の縁側の前だった。翔太の率直な感想は失礼なものだったが、その言葉に相応しい建物の傷み具合、瓦屋根はところどころはがれ、縁側に穴があり、ぼろぼろの外観――、そもそもが立派な造りであるだけに、お化け屋敷然とした迫力があった。
「おや。お客様かな」
すい、と屋敷の中から縁側へ、長い黒髪の長身の青年が現れた。長い髪を後ろで一つに結わえ、着流しを粋に着こなしていた。
瞳は深い青色、涼しげな目元、鼻筋がすっと通っている。彫像のような美しさだったが、大きな口をしており、ニッと笑うと顔じゅうに広がる笑顔、たちまち親しみやすい印象に代わった。
「蒼! この子は転んでしまって怪我をしておる。手当てを頼む」
紅が青年に事情を説明する。青年の名は、蒼、というようだった。
「それは大変だ。ちょっと待て」
蒼は、急ぎ屋敷の奥へ引っ込んだ。
「翔太。待っておれ。傷など、すぐに治るぞ」
紅に促され、翔太は縁側に腰かける。崩れ落ちないかな、とひやひやしつつ。
「そうだ、わしは飲み物や菓子など用意しよう」
あっという間に、紅も屋敷の奥へ行ってしまった。
雪夜丸はのんびりと、少々丈の長い芝のような草の生い茂る庭に寝そべっている。
なんだか、妙なことになっちゃったな。
ちょっぴり血のにじんだひざこぞうに、目を落とす。痛みが、これは夢じゃないよ、と訴えている。
ちゃんと帰れるのかな、そんなに時間は経ってないと思うけど、家で心配してないかな、大あくびの雪夜丸の口の中に視線を移しつつ、翔太は心もとない思いでいた。
「少年! そなたは運がいい! これは、新作の塗り薬だぞ!」
先に、蒼が必要以上の大声で現れた。壺を、両手で抱えて持っている。そして、どんっ、と大胆に壺を翔太の横に置いた。
縁側、抜けちゃう……! てゆーか塗り薬、でかすぎない!?
ちょっとした切り傷に塗るとは思えない、大きく重そうな壺だった。
「包帯も、あるぞ」
大きな口をめいっぱい広げ、蒼が懐から包帯を取り出す。
衛生面も、ちょっと不安……。
得体のしれない薬、体温であたたかそうな包帯、遠慮したい気持ちが俄然大きくなってくる。
「あ、あの、大丈夫――」
と、言いかけたが、すでに蒼は壺に手をつっこみ、素早い動作で翔太の両ひざに手で壺の中身を塗り付けていた。
大盛!
ぎょっとする。塗り薬、大盛だった。白くふわふわ、なぜかバニラのような甘い香りがした。
「あと、包帯だ」
塗り薬をのばすことなく、いきなり包帯を巻き始める蒼。辞退する間もなかった。あっという間にぐるぐる、そして、最後の包帯の結び目は、なぜか大きなリボンのような蝶結びになっている。
しかし、蒼の包帯の問題点は、そんなことではなかった。
「両足ごと、包帯巻いてるんですが!」
蒼は、左右の足いっぺんに巻いており、翔太の足は縛られているような状態に仕上がっていた。
「大丈夫。紅が届けてくれるから」
「届けるって――!」
またも大きな笑顔。まるで説得力もない、そもそも説得する気もないような、でも点数をあえてつけるとしたら、間違いなく満点の笑顔だった。
「翔太、蒼、お茶と菓子じゃ」
紅がお盆に、あたたかい飲み物と菓子を持ってきた。
菓子はタルトの上に、大盛の生クリームのようなものが乗っていて、バニラの香りがしている。
翔太の前に出されたお茶は、水色で炭酸のようにしゅわしゅわしていた。でも、柔らかな湯気が立っており、あたたかいお茶のようだ。
「べ、紅! 俺の足――」
翔太は紅に蒼の蛮行を訴えようとした。
「よかったな。翔太。もう大丈夫じゃ」
紅は驚くどころか、にっこり笑っている。そのうえ、
「蒼の新作塗り薬、試せる機会、思ったより早かったな」
新作薬品の実験台――!
恐ろしいことを平然と言ってのけていた。翔太、白目、である。
「私の薬は、よく効くぞ。もう痛みはないだろう」
そんなこと、言われても――。
痛みは感じなかったが、それどころではない。
「翔太。うまいぞ。食べてみよ」
なんだかわからない食べ物と飲み物、危険すぎる――。
紅と蒼は、笑顔を交し合いながら、もぐもぐ食べている。とても、おいしそうに。
「人の子」
食べる口を休ませないまま、蒼が、穏やかな声で翔太に呼びかける。
「そなたは、こちら側に迷い込んでしまったのだな」
え。迷い込んだ――。
こちら側、迷い込む。やはりここは違う世界なのだ、と知らされる。
「ここは、ハザマの世界。あらゆるところに通じ、あらゆるところと違う。私と紅は、人ではない存在」
「ハザマの、せかい……?」
そうだ、と蒼も紅もうなずく。
「不安定な入り口は、どの世界にもある。たまたま、そなたは不安定な入り口を見つけ、偶然なにかの力、なにかの手順を踏み、来てしまったのだろう」
あの、自販機から十五歩めの道――。
偶然のなにかの手順、それが十五歩数えて歩く、だったのだろうと翔太は思いいたる。
「まあ、我らのいるこの地自体はなんてことはないが、住む世界の違うところに長居するのは、なにかと危険が伴うもの。菓子と茶で元気をつけたら、帰るとよい。紅が送るから」
菓子と茶で、元気――。
甘いバニラの香り、しゅわしゅわの水色茶。おいしそうに食べる紅と、蒼。ちょっと、食べてみたくなった。いつものおやつの時間を過ぎたころ、おなかもちょっぴり、すいていた。
ちょっとだけ、ちょっとだけ、食べてみようかな。
一口、食べてみる。
「おいしい!」
真心こもった特別な贈り物の菓子のような、甘さも食べた感じもとても上品で、体の中に心地よくすうっと入ってくるような、とびきりのおいしさだった。一口ふくんでみたお茶は、ほんのり甘く薫り高く、しゅわしゅわな見た目なのに、ほっと心が落ち着くような、ちょっと大人の感じの飲み物だった。
「だろう? どちらもわしの好物じゃ」
紅が笑い、蒼もうなずき微笑む。
「このお菓子とお茶、なんていう名前なの?」
おいしさに感激し、紅と蒼の笑顔につられ、つい名前まで尋ねる。すっかりお菓子とお茶を気に入ってしまっていた。
「菓子が、『出会えてわくわくのキモチ』、お茶が『ご縁は素敵な贈り物』という名じゃ。今日のこのときに、なんだかぴったりじゃの」
紅がもう一杯、とお茶を注ぐ。急須も風変わりな形で、まるで「ゾウさんのジョウロ」みたいだった。
そよ風が通っていく。縁側から見える雲はもこもこで、生クリームのようだなあと見上げていた。
「それじゃあ、翔太。話せて楽しかったぞ。家まで、気を付けて帰るんだぞ」
蒼が、ぐるぐる巻きの翔太を雪夜丸の背に乗せ、紅が一緒に雪夜丸に乗り送ってくれていた。
蒼が、手を振る。
「もう、迷い込むんじゃないぞー」
送った、といってもあの最初の、桃色の実の木が並ぶ一本道、どうやって帰るのか翔太にはわからなかった。
そして、ぐるぐる巻きの包帯も。
「あの、紅……! 帰れ、と言われても――」
紅に、問いかけていた。
次の瞬間、ハッとした。
あれ――?
気が付けば――、通学路に立っていた。あの、野上商店の脇の自販機から、十五歩めの――。
足元を見る。包帯もひざこぞうの傷も、嘘のように消えていた。
「紅――」
紅の姿も、雪夜丸の姿もなかった。
夕日に染まる景色。翔太はランドセルの肩ベルトを握りしめたまま、呆然と立つ。
どこを見ても、振り返ってみても、いつもの通学路だった。
「戻ってきたんだ――」
一歩一歩、確かめながら家へと向かう。夢じゃない、確かな地面の感覚。
「……新作の薬、バッチリだったよ」
翔太は一人呟き、それから実験台になっていたことに吹き出してしまっていた。『出会えてわくわくのキモチ』、『ご縁は素敵な贈り物』の豊かな味わいの余韻に包まれながら。
見上げればゾウの形の雲が、オレンジ色に輝いていた。
◆小説家になろう様掲載作品◆
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