【創作長編小説】天風の剣　第122話

第九章　海の王
―　第122話　笑う首　―

「キアラン！」

　ダン、ライネは、なにもない空中から突然現れたキアランを見て驚く。
　キアランは、愛馬フェリックスに乗り天風の剣を構え、四天王パールを見据えていた。

「へえ。君、空間から自在に姿を現すなんてことができるんだ」

　パールは感嘆の声――のように聞こえる――をあげた。

　こいつ……、楽しんでやがる……！

　ギリ、とキアランは歯を食いしばる。

　最初の犠牲となった高次の存在、ヴァロさん、そしてその他数えきれないほどの命を奪い、破壊し、さらにはアマリアさんやダンさんのご両親やご親族、四天王アンバーさんまでも手にかけた――。

「貴様を必ず倒す！」

　キアランが叫び、フェリックスの蹄が大地を力強く蹴る。
　ダン、ライネの呪文がキアランの耳に届く。パールの体に光が走る。おそらく、ダンかライネの魔法攻撃。それと同時に、天風の剣を握るキアランの手に、力がみなぎる感覚があった。きっと、二人のうちどちらかの援護の魔法だろうとキアランは思った。
　魔法攻撃による爆発。轟音と共に、パールの金の長い髪が、爆風に吹き上がられるようにして、バッと広がる。パールの姿が爆煙に包まれ、一瞬見えなくなる。しかし煙が晴れ、再び現れたパールの姿は変わらなかった。美しい髪を風に揺らして、その場に佇んだままだ。

　微笑みを浮かべたままの涼しい顔――！　ほとんど、ダメージを受けてないのか！

　キアランは、フェリックスの背から飛び降りる。天風の剣を構え、走る。パール目がけて。

　オニキスにも、一撃浴びせることができた。今の私ならパールだって、天風の剣で斬ることができるはず――！

　天風の剣が草をなぎ倒し、小石を巻き上げ、大きな弧を描きパールの急所である足首を切り離そうとしたそのとき――。

　ガッ……！

　なに……！？

　キアランは、天風の剣を握りしめたまま、自分が宙を舞っていることに気付く。前傾姿勢を取り、剣を振るったキアランは、パールに激しく蹴り上げられていた。

「君たちは、すぐ僕の急所を狙う。だから、かわすのは簡単。動きも読みやすいんだよ」

　まるで甘い言葉をささやくように呟くパール。キアランは体をひねり、片膝を地面にこすらせながら着地する。
　脈動する激痛。以前の体なら、骨が砕けていたかもしれない。

　くそっ……。動きの速さが尋常じゃない……！

　キアランは、警鐘を鳴らし続けているような痛みを無視し、すぐさま立ち上がる。
　遮る黒い影。青の瞳が、目の前にあった。

　いつの間に――！

　背筋に氷が当てられたような感覚が走り、息をのむ。

　ひた。

　しなやかな長い指、冷たい両手のひらが、キアランの頬を包んでいた。
　キアランを覗き込む、深海のように静かな青――。

「四天王の血が流れる君。君はいったい、どんな味がするのかな？」

　キアランは、パールの背に天風の剣を突き立てようとした。しかし、それより先に、パールの左手がキアランの右手首を掴む。

「うっ……！」

　パールの白い肌が明滅している。おそらく、ダンやライネの魔法攻撃。殴り飛ばそうとしたキアランの左手も、すでにパールの右手で押さえられていた。キアランはパールの足首を激しく蹴り続けたが、パールは眉をかすかにひそめただけで、びくともしない。
　痛みにうめいたのは、手首を絞められ続けたキアランのほうだった。
　
　手を……、もぎ取る気か……！

　右手も左手も、強い力で握り潰されそうだった。おそらく、普通の人間ならとっくに潰されているに違いない。

「さあ。君のすべてを、僕に教えて――」

　口づけするように、パールの唇が近付く。長い舌が、鋭い牙が、キアランを迎えようとしていた。
　そのとき、キアランの瞳は、パールの向こうを捉えていた。
　空に、小さな穴が開く――。

　ザッ……！

　鮮血が噴き出る。パールの背から。

「不意打ち、大好きだよ！　僕は！」

　花紺青はなこんじょうが突然叫びながら空中から現れ、鋭い爪でパールの背、漆黒の四枚の翼の間を大きく切り裂いていた。

　パールの力が、一瞬緩む。
　その隙を、キアランは見逃さなかった。キアランの金の瞳に力が宿る。

「ありがとう、花紺青《はなこんじょう》っ！」

　パールの右手を振り払い、キアランはパールの首に斬りかかっていた。
　硬い手応え。しかし、天風の剣は、弾かれることなくパールの首に深く入り込む。

　しまった……！

　返り血を大量に浴びながらキアランは、攻撃が成功したことよりも、とっさの己の判断を後悔していた。

　こいつの急所は足首！　一瞬の隙を狙うなら、首ではなく足首だった――。

　強い怒りから、恐怖から、嫌悪感から、早く倒したい、一刻も早く離れたい一心で、突き動かされるように感情のまま、本能のまま、首を狙ってしまっていた。
　深く刺さった天風の剣を引き抜き、足首へ斬りかかる、キアランの力をもってすれば、おそらく要する時間は数秒。しかし、わずか数秒の差でも、この計り知れない強敵との戦いでは、充分命取りとなる時間の浪費だとキアランは思う。

　こうなったら、首だけでも落とす……！

　キアランは歯を食いしばり、さらに力を込めた。たぶん、シルガーのように、パールがすぐに首を付けることは可能なのだろうと思うけれど。
　次の瞬間。キアランは大きく目を見開く。

　なんだと……！

　キアランは、ふたたび自分が宙を舞っていることに気付く。血が軌跡を描き続ける。それは、天風の剣についたパールの血と、キアラン自身の血。
　パールの左手に払われ、キアランは天風の剣を握りしめたまま吹き飛ばされていたのだ。天風の剣はパールの首の半分以上の深さに到達しながら、パールの首を落とすことは叶わなかった。

「キアランッ」

　キアランの目前に大地が迫る。その一瞬前に花紺青はなこんじょうが板を操り、板に乗って空を飛び、キアランを受け止める。

「ありがとう、助かった！　花紺青はなこんじょう！」

「大丈夫？　キアラン――」

　花紺青はなこんじょうとキアランの上に、影が覆いかぶさる。
　振り返るキアランと花紺青はなこんじょうの視線の先、パールがいた。
　笑うパールの首。パールの首が、血を流しながらもパールの左肩に乗っていた。半分以上切れ込みの入った形の首が、傾いたのだ。首が取れかかっているのも直そうとせず、パールは笑っている。

「色々、面白い子が次から次へと現れるね。世界は本当に、刺激的だなあ――」

　あの状態で、どうして話せるのだろう、キアランはぼんやりと思う。

　そういえば、思いが音として伝えられる、そう言ってたっけ――。

　パールは、キアランの視線に気付いたのか、両手で傾いた頭に手をやり、首を正しい位置に乗せ直した。
　位置を微調整し、気が済むと、改めてパールは微笑みを浮かべた。

「そうそう。首からだけでも飲み込めるだろうけど、舌がなければ味わえない。頭は、ちゃんと乗せとかなきゃいけないね」

　地上から、ライネとダンの呪文が響く。相変わらずパールは顔色一つ変えない。

　もう、首が結合したのか。

　キアランは、怒りも恐怖も通り越し、冷ややかな目でパールを観察していた。

「君は、強いし、君の持つその剣はちょっと厄介だね。生のままいきたいと思ったけど、ちょっと焼いてから食べるのも、また一興かな？」

　パールが大きく口を開ける。暗闇のような口の奥から、強い光が見え――。

　まずい……！　衝撃波を、放つ気だ――。

　ぼうっとしている場合じゃない、キアランは我に返る。大きすぎる力の差を前に、現実逃避をしていたのだと気付く。

「キアラン、しっかり僕に掴まって！」

　花紺青はなこんじょうがキアランを乗せたまま板を走らせようとした、そのとき――。
　鈍い音がした。
　キアランは、肩越しに振り返る。

　え……！？　今のは――。

　その音は、衝撃波ではない、まるで骨を断つような――。

「不意打ちは、好きではない。でも、貴様は卑怯なほど強すぎるからな。この際、なりふり構わない。個人の好みをいってられないのだ」

　空中から、シルガーが姿を現していた。
　右手には炎の剣。そして、左手には右足首を掴んでいた。
　シルガーが、パールの右足首を切断していた。

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