小説「ある日の”未来”」第８話

「エネルギー」

 

勉強に疲れた未来だったが、ばあにゃのくれた特大の焼き芋を食べて、元気が戻ったようだ。

「ぼく、遊びに行ってくるね！」

そう言って走り出した後ろ姿に、ばあにゃは、

「車に気をつけるんだよ！」

と声をかけた。
太陽はいくらか西に傾きかけてはいたが、まだ強い日差しを容赦なく降り注いでいる。道路から反射する熱にも炙られて、未来はたちまち大粒の汗をかいた。

まだ６月なのに、なんでこんなに暑いかな……。

２０３２年、地球温暖化が限界点を超えてしまった今、６月の日本には早くも真夏の暑さが襲来していた。今では真冬を除いて、一年中、熱中症で救急搬送される人が絶えなかった。

未来は帽子を忘れてきたことに気が付いて、家に戻ろうかと思ったが、一度帰れば、もう出かける気にはならないだろうと思い直し、そのまま海に向かって歩きだした。

海岸に出ると、海からの風が心地よかった。
未来が木陰で涼んでいると、後ろから、

「隣に座ってもいい？」

という声がした。
振り返ると、同級生の陽葵（ひまり）が立っていた。

未来は心臓が飛び出すのではないかと思うほど驚いた。メタバースではいつもいっしょにいる彼女だったが、現実世界では、これまで一度も話をしたことがなかったからだ。
その彼女が、メタバースのアバターと同じように、優しく微笑みながら、未来を見ている。
未来は顔が真っ赤に火照るのを感じながら、いつものように、ただ、もじもじするばかりだった。
そんな未来にしびれを切らしたのか、陽葵（ひまり）は、

「座るわよ」

と言って、ぴったりと体を寄せてきた。
陽葵（ひまり）は長い髪を風になびかせながら、ただ黙って座っている。潮風に乗って、彼女の髪から淡い石鹸の香りが漂ってきた。

未来は心臓の鼓動が少しずつ収まるのにつれて、こうして陽葵（ひまり）と並んで座っていることが、アバター同士のように、自然なことのように思えてくるのだった。

ここはメタバースじゃなくて、現実世界なんだよな……。

目の前に広がる海は、現実の景色だ。隣には本物の陽葵（ひまり）が、ぴったりと身を寄せて座っている。彼女の温もりが、体に伝わってくる。
未来はこれまで味わったことのない、うっとりとした気分に包まれていた。

これって、もしかして、初恋……？

そう思うと、未来はまた顔が熱くなった。

「きれいね」

陽の光に揺れる波を眺めながら、陽葵（ひまり）がポツンと言った。

「うん」

未来はようやく、相槌を返した。
それから二人はまた、ただ黙って海を眺めているのだった。

そうやって、いったいどれくらい座っていたのだろう。

「じゃ、またね」

またポツンとそう言ってから、陽葵（ひまり）はゆっくりと立ち上がると、軽やかに駆け出していった。

彼女の後ろ姿をぼんやりと目で追いながら、未来はもしかしたら夢を見ているのかと思い、自分の頬をそっとつねってみるのだった。

やっぱり現実だ……。

夕方、未来が家に戻ると、ちょうどパパも帰ってきたところだった。手には大きなバッグをぶら下げている。今夜はパパが食事当番だった。

未来はいつも、パパの料理を楽しみにしていた。ママやばあにゃと違って、パパが作る料理には、野菜のほかに、肉や魚など、今では手に入りにくい食材が使われていたからだ。
今日もどこで調達してきたのか、買物袋の中からはハンバーグが出てきた。

「わー、ハンバーグだ！　それ、本物？」

と、未来が訊くと、

「本物だよ。ただし、牛肉じゃなくて、豚肉だけどね」

と、パパは得意そうに答えた。

「うそでしょう。いまどき本物の肉なんか、どこに行っても買えないわよ。それ、培養肉じゃないの？」

と、ママがいかにもいぶかしそうな目でパパを見た。

「みんな疑い深いんだから。これは、パパたちが支援している農業団体が育てた、正真正銘の豚のハンバーグだよ」

「そうなんだ。今日、パパがくれたジュースも、そこで造っているんだよね」

「そうだよ。すごいだろう」

と、パパは自慢げに話を始めた。

衰退した日本の農業を少しでも立て直そうと、パパたちのNPOが支援している農業団体は、有機栽培による野菜や果物を使ったジュースや加工食品の生産から、有機飼料で育てたニワトリや豚の食肉加工まで、幅広い事業を手掛けていたのだった。

「でも、それって、ゲノム編集で品種改良したゲノム豚でしょ」

ママはなおも納得しない。

「いや、本物の在来種だよ。ママには申し訳ないけど、ゲノム編集で品種改良した家畜は、やっぱり安全かどうか、不安があるからね」

「そんなことないわよ。ゲノム編集は遺伝子組換えと違って、人類がこれまでやってきた植物や動物の品種改良を、ゲノムレベルで効率よくやっているだけだから、安全性に問題はないわ」

ママは生命科学の専門家として、パパの根拠のない疑問にむきになって反論したのだった。

「難しいことはわからないけど、人間の都合で勝手に自然を変えてしまうのは間違いだと思う。それは人類の傲慢というものじゃないかな」

「私はそうは思わないわ。これまで科学は、人類の進歩に大きく貢献してきたわ。もちろん、科学は万能ではないけど、科学技術のおかげで、ここまで人類が繁栄できたことは事実だわ」

「その結果が、地球温暖化による人類絶滅の危機というわけだけどね」

未来は目をパチクリさせながら、二人の議論を聞いている。
ばあにゃは、また始まったかという顔をして、

「お二人さん、議論はそのくらいにして、ご飯を作っておくれな」

と言った。

夕食が済んで、みんなでくつろいでいると、突然、リビングの電力モニターが、
”ピッ””ピッ”
と短く鳴ったかと思うと、
”あと1時間で電気がなくなります”
と告げた。

「え、なんで？」

とパパがすっとんきょうな声を上げた。

「今日は朝からカンカン照りだったから、蓄電池はフル充電だと思っていたんだけどなあ」

とパパは嘆いた。
関東地方は、午後から臨時停電が続いていたが、我が家の電気は十分だろうと、パパは油断していたのだった。

最近は、計画停電以外に、頻繁に臨時停電が起きている。

未来の家はエネルギー収支がゼロになるように設計されていた。太陽光発電と蓄電池に加えて、電気自動車にも充電するので、今日も電気は十分賄えるはずだった。

「あなた、電力量の設計が甘かったんじゃないの？」

と、ママがちょっときつい表情で言った。

「そうかもしれないなあ。でも、当時はこんなに頻繁に停電が起きるとは思っていなかったからね」

と、パパは頭をかいた。

「これがいつもの、想定外というやつね」

ばあにゃが笑いながら言った。

「それじや、電気が切れる前に、今夜はみんなで早く寝ましょう」

とママが言うと、パパとばあにゃはいっしょに頷いたが、未来は、

「えー? これからパソコンやろうと思ってたんだけどな」

と、膨れっ面をした。午後の海辺のあの出来事を、もう一度メタバースで再現したいと思っていたからだった。

「今夜は我慢しなさい！」

と、ママにきつく言われて、未来の頬はさらに大きく膨らむのだった。

「じゃあ、電気が切れる前に、急いで片付けなくちゃ」

そう言いながら、パパはテーブルの上の食器をキッチンに運び始めた。

「私も手伝うわ」

「ありがとう。でもママはいいよ。明日までに論文を仕上げないといけないんだろう」

「ええ、でも明日の朝、早起きしてやるからいいわ」

そう言いながら、ママは汚れた食器をさっと水洗いしてから、食器洗浄機に手際よく入れていく。

ばあにゃはなおも膨れっ面の未来の頭を撫でながら、

「それじゃ、先に休ませてもらうよ」

と言って、席を立った。その途端、

「あイタタタタ！」

と腰に手を当てるばあにゃに、未来は心配そうに尋ねた。

「ばあにゃ、大丈夫？　その腰、やっぱり、ママに頼んでゲノム編集で治してもらったら？」

「そんな訳のわからないもので、ゲノムばあさんになるのはごめんだね」

と、ばあにゃが言うと、パパもママもお腹を抱えて笑い出した。

２年前に、ヨーロッパで戦争が始まってからというもの、世界のエネルギー事情は悪化の一途を辿っていた。
再生可能エネルギーへの移行が遅れた日本など多くの国々では、特に深刻なエネルギー危機に見舞われていたのだった。

すでに地球温暖化が限界点を超えてしまい、気候変動がますます激化している今、これ以上化石燃料を燃やすことは許されなかった。
かといって、原子力発電に頼ることもできなかった。ミサイル攻撃を恐れた各国は、安全保障上、原発を停止せざるを得なかったからだ。

こうして、八方塞がりに陥った各国のリーダーたちは、こぞって、核融合という切り札に活路を求めた。核融合は太陽のなかで起っている膨大なエネルギー反応であり、それが地上で実現すれば、エネルギー問題は永遠に解決すると考えられている。

これまで各国は競って実験炉を建設し、実用化も間近だと思われていた。ところが、実用化を目前に控えて、さまざまな技術的問題が次々と噴出していた。さらに、核融合炉の建設には、想像を絶する莫大な資金が必要だった。

夢のエネルギーは、悪夢のエネルギーともなりうる。

あまりに大きすぎる技術は、人類が制御できる限界を超えて、想定外の事態を引き起こす危険性があるのだ。
２０３２年現在、核融合炉はほんとうに実現できる技術なのか、いや、そもそも実現させてよい技術なのかどうかを巡って、世界の世論は真っ二つに割れていた。

未来がぐずぐずとスマホをいじっていると、電力モニターがまた、
”ピー　ピー”
と、今度は少し長く鳴ってから、
“あと３０分で電気がなくなります”
と警告した。時刻はまだ８時前だった。

ママはリビングの電灯のスイッチを手に取ると、

「未来、早く寝なさい！」

と、急かすのだった。

ちぇ！　いったい、なんでこんなことになってしまったんだ……。

（続く）